Cô ấy chuẩn bị gi/ật đầu kim truyền dịch, bàn tay đột ngột dừng lại.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Như cực hình.

Cuối cùng, cô thở dài đáp:

"Được rồi, mẹ sẽ hợp tác điều trị với bác sĩ."

Tôi nắm ch/ặt tay cô, "Vâng, con sẽ cố gắng giành giải nhất cuộc thi, ki/ếm tiền chữa bệ/nh cho mẹ."

Kết quả vòng một, Cố Tiểu Bảo xếp thứ tư.

Vòng hai diễn ra sau ba ngày.

Tổng điểm năm người đứng cuối bảng sẽ bị loại.

Tôi luyện đàn ngày đêm không nghỉ, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ.

Giành giải nhất, chữa bệ/nh cho mẹ.

Ba ngày sau, cuộc thi bắt đầu.

Cố Tiểu Bảo biểu diễn đầu tiên, cô ta chơi một bản nhạc đơn giản nhưng lại mắc lỗi.

Điểm số rất thấp.

Khi tôi lại ngồi trước cây dương cầm, những nốt nhạc tuôn trào như suối chảy.

Không chút nao núng, mọi âm thanh đều trong trẻo, rõ ràng.

Khi kết thúc, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo.

Cả hội trường im phăng phắc vài giây, Trần đại sư từ ban giám khảo vỗ tay: "Tốt lắm, âm trầm chắc như chuông, âm cao trong vắt như tiếng lục lạc."

Tôi cúi chào cảm ơn, trở lại hậu trường hồi hộp chờ MC công bố kết quả.

Gần đó, Dương Mai Hoa nhíu mày quát nhỏ Cố Tiểu Bảo: "Học piano bao năm trời mà mắc lỗi ngớ ngẩn thế này!"

Cố Tiểu Bảo nức nở: "Mẹ ơi, con quá căng thẳng, mấy ngày nay con tập liên tục mà."

Tôi thầm nghĩ, hóa ra cô ta không được cưng chiều như tôi tưởng.

"Không có lần sau."

Tôi quay đi, tán gẫu lấy lệ với thí sinh bên cạnh.

Cô ta thì thầm khen: "Tôi là Trương Nghi, bạn chơi hay quá. Linh cảm tôi mách bảo vòng hai bạn nhất định đoạt quán quân."

Tôi khiêm tốn: "Chưa chắc đâu, bạn cũng trình diễn rất tốt."

...

Khi tất cả thí sinh hoàn thành phần thi.

MC cầm danh sách giải thưởng đứng trên sân khấu, từng chữ như búa nện vào tim.

"Cố Tiểu Bảo - 25 điểm - hạng 15."

Vừa đủ tránh năm người cuối bảng.

Cố Tiểu Bảo mềm nhũn toàn thân, tựa vào tường thở gấp.

Tôi nín thở, mắt không chớp nhìn chằm chằm MC.

Mỗi cái tên được xướng lên khiến th/ần ki/nh tôi căng như dây đàn.

"Tiếp theo là điểm số top 3."

"Quán quân -"

"Người giành chiến thắng vòng hai: Cố Tiểu Xả - 48 điểm!"

Điểm tối đa 50, tôi đạt 48!

Cô gái bên cạnh reo lên: "Tôi đã nói rồi mà, bạn nhất định thắng mà!"

Tôi không kìm được nụ cười.

Tôi lại tiến gần hơn tới giải thưởng.

Ngay lập tức, cánh tay tôi bị gi/ật mạnh.

Dương Mai Hoa nhìn tôi đầy gh/ê t/ởm: "Đồ ti tiện! Mày lại dùng th/ủ đo/ạn bẩn thỉu gì? Nhỏ tuổi đã mưu mô, lớn lên vẫn thế!"

Tôi cong môi cười lạnh.

"Ồ, con gái cưng của bà không có năng lực, lại đi nghi ngờ, vu khống người khác. Bà vẫn y như xưa."

"Mày dám cãi lời tao?"

Bà ta giơ tay định t/át.

Tôi chặn lại, ánh mắt băng giá: "Bà có thời gian đ/á/nh tôi, chi bằng dành cho con gái cưng, xem tại sao nó chơi..."

"Tệ hại đến thế -"

Tôi cố ý kéo dài giọng.

Tiếng cười chế nhạo vang lên khắp nơi.

"Đúng đấy bà ơi, con gái thi kém mà đổ lỗi cho th/ủ đo/ạn của người khác, bà giỏi viện cớ thật đấy!"

"Tôi bị loại còn chẳng kêu ca, bà này thua không biết phục nhỉ."

Mặt Dương Mai Hoa đỏ bừng, lôi Cố Tiểu Bảo chạy khỏi hậu trường.

Khi đi ngang tôi, Cố Tiểu Bảo dừng lại, ánh mắt tràn đầy h/ận ý.

Giờ đây, tôi chẳng sợ cô ta chút nào.

Trở về bệ/nh viện, tôi vui mừng nắm tay mẹ: "Mẹ ơi, con đoạt giải nhất rồi, cách biệt năm điểm với người sau!"

Mẹ Lâm vui mừng khôn xiết, không ngớt lời khen tôi giỏi.

Hôm sau, tôi định về nhà lấy quần áo rồi quay lại chăm mẹ.

Không ngờ vừa bước khỏi cổng viện, giọng nói quen thuộc vang lên.

"Tiểu Xả!"

Tôi quay đầu, đờ đẫn tại chỗ.

Là bố tôi.

13.

Trong quán cà phê, hai chúng tôi ngồi đối diện.

Im lặng đối mặt.

Ông ấy nhìn tôi, tôi cũng nhìn ông.

Thật lòng mà nói, thoạt nhìn tôi suýt không nhận ra ông.

Giờ ông mặc vest chỉn chu, tóc chải ngược ra sau, chỉ còn đôi mắt giống hình ảnh người bố trong ký ức tôi.

"Tiểu Xả."

Ông lên tiếng.

"Mấy năm nay con sống tốt chứ?"

Tôi muốn cười, và thực sự đã bật cười.

"Sống thế nào chẳng phải các người biết rõ sao?"

"Không để lại cho tôi một xu, sống được đến nay là may mắn lắm rồi."

Ông không ngờ tôi gay gắt thế, sửng sốt giây lát.

Rồi giải thích.

"Năm đó, bố mẹ không cố ý bỏ con, khả năng của bố không đủ nuôi ba đứa trẻ."

"Bố đã nói với mẹ con, khi có điều kiện sẽ về làng đón con."

Tôi nhấp ngụm cà phê, lặng nghe ông biện giải.

Ông rút từ ví ra xấp tiền, khoảng hai ngàn tệ.

"Bố cho con đây, muốn ăn gì thì m/ua, không đủ cứ nói với bố."

Tôi nhìn xấp tiền trên bàn mà buồn cười.

"Đền bù?"

"Gì cơ?"

"Thưa ông Cố, năm các người bỏ tôi, tôi tám tuổi. Giờ tôi học lớp 10, mười sáu tuổi rồi."

"Mười năm đền bù hai ngàn, so với thân phận hiện tại của ông, rẻ mạt quá nhỉ?"

Ông ta bối rối xoa mũi.

"Bố xin lỗi con, trước đây là bố mẹ sai."

"Nghe nói con học trường nhất trung thành phố? Bố mẹ đã bàn, sẽ đón con về. Từ nay con không lo chuyện tiền bạc, bố mẹ cũng sẽ lo học phí đại học cho con."

Tôi nhắc nhở.

"Thưa ông Cố, năm tám tuổi, chúng ta đã đoạn tuyệt qu/an h/ệ cha con."

"Sống ch*t của tôi, các người đừng quản. Ngược lại, sống ch*t của các người, tôi cũng mặc kệ."

Ông ta định nói thêm, nhưng tôi đã hết kiên nhẫn.

Tôi đứng lên định đi, ông ta kéo tôi lại, hấp tấp nói: "Người phụ nữ đó bị bệ/nh phải không?"

"Bố có thể giúp con trả viện phí."

Cuối cùng bộ mặt thật lộ ra.

Tôi ngồi xuống, muốn xem cái miệng chó này còn nói được gì.

"U/ng t/hư phổi giai đoạn đầu, bố cho con hai mươi vạn."

"Điều kiện là gì?" Giọng tôi lạnh băng.

"Chỉ cần con từ bỏ vòng ba cuộc thi piano, hai mươi vạn này sẽ thuộc về con."