Thỉnh thoảng tôi lại đến thăm dì Lâm, giúp dì dọn dẹp nhà cửa, trò chuyện tâm tình. Mỗi lần như vậy, dì đều chuẩn bị cả bàn ăn thịnh soạn, vừa xoa đầu tôi đầy xót xa vừa bắt tôi ăn thật nhiều. Lần đầu tiên tôi biết thế nào là được người khác yêu thương.

Kết thúc học kỳ, tôi xếp hạng 32 trong lớp, bài vở ngày càng đuối sức. Nhiều phụ huynh trong lớp đăng ký cho con học thêm hoặc thuê gia sư kèm riêng. Còn tôi, cứ nghỉ hè là lại chạy vạy khắp nơi tìm việc làm thêm, nào có thời gian đâu để ôn bài trước.

Tôi như lạc về quá khứ, kẹt trong bài toán tiền bạc. Học kỳ hai năm lớp 7, khoảng cách giữa các học sinh ngày càng rõ rệt. Tôi từ hạng 32 tụt xuống dưới hạng 50. Những lần đến thăm dì Lâm cũng thưa dần.

Đêm đêm khi các bạn trong ký túc xá tắt đèn, tôi ra hành lang tranh thủ ánh trăng học bài. Tôi tưởng chỉ cần nỗ lực gấp đôi người khác thì sẽ nhận được thành quả xứng đáng. Nhưng tôi đã nhầm.

9.

Tan học thứ Sáu, tôi vác cặp ra cổng trường. Tôi vừa xin được việc rửa bát ở nhà hàng trong khu phố đi bộ. Vừa đến cổng, dì Lâm đã vẫy tay gọi tôi, bước nhanh về phía tôi: "Tiểu Xả, dạo này sao không qua nhà dì chơi?"

Tôi cười đắng: "Dì ơi, thành tích cháu kém quá, vừa đi làm thêm vừa lo học hành nên chưa qua được. Cháu xin lỗi dì."

Không dám chần chừ thêm, đến trễ là bị trừ lương. Tôi vội vã nói: "Dì ơi, khi nào rảnh cháu sẽ qua thăm dì, giờ cháu phải đi làm thêm đây." Nói rồi tôi đi vòng qua dì.

Vào khu bếp nhà hàng, tôi nhanh nhẹn đeo găng tay, cúi xuống nhặt chồng bát dính đầy dầu mỡ bắt đầu cọ rửa. Không biết dì Lâm đã đứng sau lưng tôi từ lúc nào, cũng không rõ dì quan sát tôi bao lâu.

"Dì... sao dì lại ở đây..."

Dì ngắt lời tôi: "Cháu cứ làm việc đi, dì đợi ở ngoài."

10 giờ rưỡi tối, ca làm kết thúc. Thấy tôi bước ra, dì Lâm nở nụ cười nhẹ nhõm: "Đi thôi, dì đói bụng rồi, đi ăn khuya với dì nào."

Tôi biết dì sợ tôi đói. Hai người đi bên nhau trong im lặng. Hồi lâu sau, dì Lâm lên tiếng: "Tiểu Xả, trước đây dì là giáo viên dạy toán."

Tôi ngạc nhiên quay sang nhìn dì.

"Con gái dì mất rồi, mỗi lần đứng trên bục giảng nhìn những đứa trẻ ở độ tuổi đẹp nhất đời người, dì lại nhớ đến con bé."

"Sau đó dì tự nguyện xin nghỉ việc."

"Cháu học kém, dì có thể kèm cháu học. Hồi xưa bài vở của con gái dì cũng do dì tự kèm."

Dì nói một mạch rồi thở dài. Tôi vui mừng khôn xiết, người run lên vì xúc động: "Dì ơi, thật ạ? Dì thật sự dạy cháu được sao?"

Dì cười gật đầu: "Dĩ nhiên là thật, dì lừa nhóc con như cháu làm gì?"

"Từ nay về sau tối nào cháu cũng qua nhà dì ở, dì sẽ kèm cháu học hàng ngày."

Kể từ hôm đó, tôi dọn đến nhà dì Lâm. Dì không cho tôi đi làm thêm nữa, bảo phải tập trung vào việc học. Nhưng mỗi đồng tiền tiêu phí, tôi đều ghi chép cẩn thận vào sổ.

Dì Lâm chất lên bàn tôi từng quyển sách giáo khoa đầy chữ viết tay và vở ghi chép.

"Đây là vở ghi chép của chị gái con bé, cháu có thể tham khảo."

Tôi nâng niu chúng như báu vật. Ngày thi chuyển cấp kết thúc, Ngô Cảnh Kha tìm đến, dẫn tôi đến nhà hàng Tây.

10.

Cậu ta vẫn phong độ bạt mạng, ngông nghênh như xưa.

"Hôm nay tao lĩnh lương, đãi mày ăn. Thi xong thấy sao?"

Tôi không ngẩng mặt: "Ừm, tự cảm thấy không tệ. Còn mày?"

"Tao thì vẫn thế, vị thành niên ki/ếm chút tiền sinh nhai qua ngày."

Chúng tôi trò chuyện qua quýt. Trời tối dần, tôi đứng dậy cáo từ: "Tao về đây, không dì lại lo."

Cậu ta ừ một tiếng rồi nói: "Cố Tiểu Xả, tao sắp đi thành phố khác làm việc."

Tôi ngẩng lên nhìn, cậu quay mặt đi: "Họ hàng tao nhận dự án bất động sản ở thành phố G, tao theo đó học việc, xem có học được gì không. Chắc lâu lắm mới về."

"Ờ, được thôi."

"Còn mày..." Cậu vụng về xoa đầu tôi, "Nghe nói cấp ba là giai đoạn nổi lo/ạn nhất, mày đừng để mấy thằng tóc vàng lừa gạt mà quên mất bao năm cố gắng nhé."

Tôi nhìn mái tóc nhuộm vàng mới của cậu, mặt đầy nghi hoặc. Vẫy tay nói: "Tao có ng/u đâu. Về đây."

Vừa quay đi vài bước, giọng nói sau lưng đuổi theo: "Cố Tiểu Xả..."

Tôi ngoảnh lại, Ngô Cảnh Kha đứng nguyên chỗ cũ, ngập ngừng không nói hết lời. Tôi tránh ánh mắt cậu, cố tỏ ra bình thường: "Đi nhé, mày cũng giữ gìn sức khỏe."

Không dừng bước. Đường còn dài lắm.

Con gái bình thường muốn đổi đời, khó lắm thay.

10.

Kết quả thi chuyển cấp công bố, tôi đậu vào trường cấp ba tốt nhất thành phố. Dì Lâm nhảy cẫng lên vui sướng: "Tiểu Xả! Dì biết cháu làm được mà!"

Ba năm cấp hai, dì Lâm vất vả chẳng kém tôi. Ngoài việc kèm toán, dì còn tự ôn lại các môn khác để dạy tôi, nhiều hôm thức khuya hơn cả tôi.

Tôi khoác tay dì, kiêu hãnh vỗ ng/ực: "Đương nhiên! Dì xem ai dạy mà chả giỏi!"

Dì cười nheo mắt: "Con bé này miệng lưỡi ngọt như mật ong vậy."

Hè này tôi định đi làm thêm, dì không đồng ý.

"Mới có mười mấy tuổi đầu, suốt ngày chỉ học với làm ki/ếm tiền, sống căng thẳng quá, coi chừng nếp nhăn đầy mặt đó."

Dì lấy từ ví ra 100 tệ đưa tôi: "Hè này đừng đi làm nữa, rủ bạn bè đi chơi cho thoải mái."

Tôi nhất quyết không nhận: "Dì ơi, không cần đâu, cháu không mệt. Ba năm nay đã làm phiền dì nhiều rồi."

Sáng nào dì Lâm cũng dậy sớm chuẩn bị bữa sáng, tối nào cũng có thịt có rau đầy mâm. Hồi lớp 7, ai gặp tôi cũng lắc đầu thở dài "g/ầy trơ xươ/ng". Giờ đây, tôi đã tăng 15 cân, má phúng phính bầu bĩnh.

"Phiền hà gì chứ? Lại khách sáo với dì hả?" Dì giả bộ gi/ận dỗi, hai má phồng lên.