Nhà họ Mân báo tin đến.

Phương Chung Lễ sững sờ, sau đó gương mặt tràn đầy vui sướng.

Hớn hở đi đón Mẫn Nhu.

Nhưng một canh giờ sau, hắn một mình trở về phủ.

Thấy hắn ấp a ấp úng, ánh mắt không dám nhìn thẳng.

Thiếp hỏi:

"Chàng làm sao thế?"

Phương Chung Lễ cúi đầu, hồi lâu sau mới khẽ nói:

"Mẫn Nhu nói... nàng không giao lại... cửa hiệu son phấn cho nàng ấy, thì nàng ấy sẽ không về..."

Thiếp tự giễu cười một tiếng.

"Vậy là chàng mặc cho nàng ta muốn trời trăng gì cũng được, muốn gì được nấy?"

Phương Chung Lễ há hốc miệng, khó nhọc nói:

"Mẫn Nhu nói... xưa ở nhà mẹ đẻ nàng ấy đã dùng son phấn của nàng, nàng ấy thấy giá của nàng định quá thấp..."

"Nàng ấy nói... nếu do nàng ấy quản lý, đảm bảo không quá một năm, lợi nhuận tăng gấp bội..."

"Nàng ấy còn nói chỉ cần nàng giao lại cả phương th/uốc lẫn cửa hiệu, nàng ấy sẽ về. Bởi... xét cho cùng đây cũng đều là đồ đạc của nhà họ Phương..."

16

Việc của thiếp đã sắp xếp gần xong.

Ngay cả nhà dưỡng lão cho Trung Bá cũng đã an bài.

Cái cửa hiệu son phấn ấy, kỳ thực thiếp đã muốn giao lại cho họ.

Nhưng hạng người như Mẫn Nhu, thật khiến người ta kh/inh bỉ.

Đây chính là lựa chọn Phương Chung Lễ dành cho chính mình!

Thiếp hít một hơi thật sâu, nói:

"Thiếp một mực nhường nhịn, không phải sợ nàng ta, mà chỉ không muốn sinh sự."

Phương Chung Lễ thấy thiếp trầm mặt, vội nói:

"Ta biết, là nàng ấy quá đáng... nhưng qu/an h/ệ của ân sư so với ta nhiều hơn... Mẫn Nhu quả thật cũng có kiến thức phi phàm..."

"Nàng ấy nói mấy thứ son phấn đan dược của nàng đều là đồ tốt, có thể dâng lên quan lớn quý nhân, thậm chí là hoàng thượng..."

"Như thế con đường quan trường của ta sẽ thuận lợi hơn..."

Nghe đến đây.

Thiếp cuối cùng đã hoàn toàn thất vọng.

"Phương Chung Lễ, thuở ban đầu thiếp vì điều gì mà đến? Phương th/uốc của thiếp là của ai? Trong lòng chàng không rõ sao?"

"Chàng có lý do gì bắt thiếp giao cửa hiệu cho Mẫn Nhu? Lại có quyền hành gì buông thả cho nàng ta ba lần bốn lượt làm lo/ạn!"

Phương Chung Lễ gi/ật mình, sau đó tức gi/ận:

"Nàng đã gả cho ta, đồ đạc của nàng đương nhiên là của ta, là của nhà họ Phương."

Thiếp suýt bật cười vì gi/ận dữ.

Buông thả quả chỉ sinh ra thêm tham lam.

Thiếp nghĩ một lát, vẫn muốn trước khi đi cho hắn lời khuyên cuối.

"Thuở trước phụ thân ta bị người h/ãm h/ại, suýt mất mạng. Là đại nhân nhà họ Phương dám đứng ra nói thẳng, nhờ vậy mới giữ được tính mạng. Bởi thế ta mới đến báo ân."

"Nhưng chàng mãi miệng nói muốn làm rạng danh gia tộc họ Phương, rốt cuộc là muốn làm một vị quan tốt như Phương đại nhân chính trực ngay thẳng, thương dân như con, hay chỉ muốn bất chấp tất cả truy cầu danh lợi, không phân biệt đúng sai mà leo cao?!"

Phương Chung Lễ nghẹn lời, "Ta..."

Thiếp bước lại gần, tiếp tục:

"Chàng thuở trước treo xà đ/âm đùi, khổ học đọc sách, chẳng lẽ là để giờ đây vắt óc nịnh hót? Đi vào đường tà?"

"Phương Chung Lễ, đây chính là lý tưởng, là chí hướng của chàng sao?"

"Vậy bao năm nay, thiếp cung phụng chàng đọc sách để làm gì! Thà làm dân thường, kẻ b/án hàng rong còn hơn!"

Phương Chung Lễ hổ thẹn nổi gi/ận, cãi lại:

"Ngươi... ngươi im miệng!"

Thiếp lạnh lùng cười, "Lời đã hết, chàng hãy tự suy nghĩ."

17

Phương Chung Lễ bị thiếp m/ắng một trận, tức gi/ận phẩy tay áo bỏ đi.

Sau khi hắn đi rồi, thiếp mới phát hiện móng tay đã cắm sâu vào lòng bàn tay.

M/áu tươi chảy ròng ròng.

Đã từng quen biết lòng người dễ đổi.

Ngờ đâu lòng người xưa dễ biến thay.

Ngày tốt đẹp được bao lâu, đã quên mất con đường đến.

Phương Chung Lễ không lấy được cửa hiệu.

Mẫn Nhu cũng không chịu về.

Cứ thế giằng co mấy ngày.

Mẹ của Mẫn Nhu đến nhà, đóng cửa nói chuyện với Phương Chung Lễ gần nửa canh giờ.

Phương Chung Lễ bước ra, mặt mày ủ rũ đến tìm thiếp.

"Sương nhi, nàng hãy chiều ta lần này, mẹ Nhu nhi đến nói mấy ngày nay tâm trạng nàng ấy không tốt, suýt động th/ai khí."

"Con của ta... chẳng phải cũng là con của nàng sao?"

Nhìn bộ dạng hắn, thiếp chỉ muốn cười lạnh.

"Thuở trước chàng nói không muốn cưới tiểu thư Xuân Hoa, vì con nhà buôn giáo dưỡng không tốt... Nhưng tiểu thư Mẫn này của chàng, giáo dưỡng quả thật rất tốt."

Con gái út thư hương môn đệ.

Thật đáng kh/inh.

Phương Chung Lễ sắc mặt càng thêm âm u:

"Bạch Sương, nàng đừng m/ắng ta nữa, nàng là vợ ta, nàng nên thuận theo ta. Mẫn Nhu tuy hay hờn dỗi, nhưng ít ra nàng ấy xem ta là phu quân, là đàn ông."

Những ngày cùng nhau gian khổ.

Phương Chung Lễ xem thiếp là chỗ dựa.

Giờ đây sự nghiệp đã thành.

Lại khắp nơi thấy thiếp không vừa mắt.

Thiếp hít một hơi thật sâu, ngồi xuống ghế, thản nhiên nói:

"Từ khi Mẫn Nhu bước vào cửa, giữa ta không cần nói đến tình nghĩa vợ chồng, chỉ bàn đến ân nghĩa."

"Thuở trước phụ thân ta bảo ta báo ân chàng, là mong chàng no cơm ấm áo, đời sống thuận lợi... Giờ đây mọi việc đều xong, ta cũng nên cáo lui. Nói nhiều như vậy, chỉ không muốn chàng từng bước đi lệch đường."

Vừa nhắc đến năm xưa, Phương Chung Lễ như bị chạm đúng chỗ đ/au:

"Nàng đừng dùng giọng điệu cao cao tại thượng này dạy ta nữa, giờ ta đâu còn là thằng khốn khổ ngày xưa không m/ua nổi cái bánh bao!"

Hắn thở gấp, bực dọc nói:

"Ta cưới Mẫn Nhu là nàng đồng ý, nàng cũng biết ta là vì nhà họ Phương!!"

"Giờ đây người ngoài nói gì về nàng, nàng không rõ sao? Nàng không cha không mẹ không con, ta vẫn chưa bỏ nàng! Đó là vì trong lòng ta vẫn còn có nàng!"

"Nếu nàng thật sự hiểu chuyện, đừng nên khua môi múa mép khiến ta khó xử!"

Lòng thiếp đã ng/uội lạnh từ lâu.

Chỉ từng chữ hỏi:

"Vậy... giờ đây chàng đã không cần đến thiếp nữa, phải không?"

Phương Chung Lễ đ/ập bàn quát:

"Cần, cần! Nàng chỉ biết hỏi câu này!"

"Muốn biết à? Phải, ta không cần nàng nữa, ta đã không cần nàng từ lâu rồi!"

Thiếp nhắm mắt.

Rốt cuộc... đã hoàn toàn thoát ly.

18

Lời vừa thốt ra.

Phương Chung Lễ sắc mặt đại biến.

Hắn dường như có chút hối h/ận.

Giơ tay muốn chạm vào thiếp.

Nhưng ngay sau đó, không hiểu nghĩ đến điều gì, lại trợn mắt ưỡn ng/ực bỏ đi.

Thấy chúng thiếp cãi nhau dữ dội.

Thị nữ bên cạnh thiếp sốt ruột nói:

"Thiếu nãi nãi, nàng đây không phải đẩy thiếu gia càng xa hơn sao... nàng cũng nên khuyên giải bằng lời ngọt ngào..."

Thiếp lắc đầu.

Tiếp đó, thiếp gọi quản lý và tiểu nhị cửa hiệu son phấn đến.

Lấy ra sổ sách cùng những phương th/uốc thông thường bỏ vào một chiếc hộp.

Còn những phương th/uốc dưỡng nhan đan, đừng hòng nghĩ đến nữa.