Nhưng Phương Chung Lễ đều từ chối cả, rồi nói với ta rằng:

"Ngày trước gia đình ta gặp khó khăn, những kẻ này chẳng thấy bóng dáng đâu. Nay đời sống khá hơn chút, họ liền tìm đến, thật đáng kh/inh bỉ."

Ta nghĩ hắn ắt có suy tính riêng, nên không nói thêm lời nào.

Mãi đến một đêm nọ, ta thấy tiểu thư Xuân Hoa nhà buôn bên cạnh ngồi trên tường, cười đùa với Chung Lễ. Trai tài gái sắc, thật đẹp đôi.

Lúc này ta mới hiểu ra.

Hóa ra chàng đã có người trong lòng.

Ta liền nói với Phương Chung Lễ:

"Xuân Hoa tiểu thư tính tình thuần khiết, của hồi môn hậu hĩnh. Nếu chàng bằng lòng, có thể cưới nàng làm vợ."

Phương Chung Lễ sững lại giây lâu, sắc mặt dần tối sầm.

"... Bần sinh không có ý ấy."

Nói xong, chàng chăm chú nhìn vào mắt ta:

"Ta không thích nữ nhi nhà buôn, tuy giàu có nhưng giáo dưỡng chẳng đủ... Việc chọn vợ, ta chỉ xem nhân phẩm."

Ta hơi ngạc nhiên:

"Không ngờ chàng lại có chủ kiến như vậy."

Ta vốn tưởng đàn ông đều thích những cô gái xinh đẹp như Xuân Hoa tiểu thư.

Thế là không bàn thêm nữa.

Nhưng sáng hôm sau vừa mở cửa.

Ta đã thấy Phương Chung Lễ đứng trước phòng.

Trên đầu và vai chàng đều phủ sương.

Không biết đã đứng đó tự bao giờ.

6

Khoảnh khắc ấy, lòng ta chợt thắt lại.

Vội kéo chàng vào phòng:

"Chàng làm gì thế? Có việc gì cứ gõ cửa."

Xem tình cảnh này, chẳng lẽ thức trắng đêm?

Phương Chung Lễ mặt tái nhợt, nhưng đôi mắt cực kỳ sáng.

Chần chừ giây lát, chàng bỗng như hết dũng khí nắm lấy tay ta:

"Ta... ta không muốn cưới Xuân Hoa tiểu thư, là vì ta muốn cưới nàng!"

Vừa dứt lời, tai chàng đã đỏ lựng.

Ta ngẩn người.

Sống cùng Phương Chung Lễ bảy năm trời.

Nói không chút tình cảm nào cũng không phải.

Nhưng... ta rốt cuộc phải trở về Chung Nam Sơn.

Nghĩ vậy, ta khẽ buông tay chàng:

"Chàng yên tâm, hễ chàng cần ta, ta sẽ ở bên, không cần phải cưới hỏi chi cho phiền."

Ta từng nghe lỏm được Chung Lễ trò chuyện với Trung Bá.

Lão Trung Bá này tuy trung thành nhưng đầu óc quá cổ hủ.

Lão luôn xúi Chung Lễ cưới ta.

Để ta không bỏ đi.

Mới chuyên tâm ki/ếm tiền lo cho chàng ăn học.

Chắc do những năm nghèo khó trước kia sợ quá rồi.

Phương Chung Lễ hít sâu, đặt tay lên vai ta, từng chữ nói thật rõ:

"Tuyết Nhi, ta thành tâm muốn cưới nàng, ta... lòng ta hướng về nàng, đời này không thể chứa nổi ai khác!"

Ta nhìn thẳng vào mắt chàng.

Cảm nhận được tình yêu và sự phụ thuộc mãnh liệt.

Khoảnh khắc này, chàng thật lòng.

Lòng ta chợt mềm đi, đờ đẫn nhìn chàng.

Phương Chung Lễ khẽ nói:

"Tuyết Nhi, đừng từ chối ta được không? Lấy thân báo đáp cũng là một cách. Tương lai để ta chăm sóc nàng, hứa cả đời này, được chăng?"

Bề ngoài ta tỏ ra bình tĩnh.

Nhưng trong lòng đã sóng cuộn ba đào.

"Chung Lễ, chàng thật sự cần ta sao?"

Trả lời ta là vòng tay nồng nhiệt của Phương Chung Lễ.

Chàng ôm ta thật ch/ặt, xúc động nói:

"Ta cần nàng, Tuyết Nhi, nàng là người quan trọng nhất đời ta!"

"Được nàng làm vợ, còn mong gì hơn!"

"Tạ ơn trời cao để ta gặp được nàng!"

7

Sau khi thành thân với Phương Chung Lễ.

Chúng ta sống những ngày hạnh phúc ấm áp.

Chàng chuyên tâm đọc sách.

Lúc nhàn rỗi đàn hát vẽ mày cho ta.

Ta tận tâm quán xuyến cửa hiệu.

Lo đủ cơm ăn áo mặc.

Tháng ngày trôi mau.

Năm Phương Chung Lễ hai mươi tuổi đậu cử nhân.

Hai mươi hai tuổi đỗ tiến sĩ.

Được triều đình bổ nhiệm vào Hàn Lâm viện.

Từ khi có quan chức.

Ta mới dần mở rộng quy mô cửa hàng.

Nhờ phương th/uốc của ta, tiền vào như nước.

Chỉ tiếc là mãi không có con.

Trước lời đàm tiếu của thiên hạ, Phương Chung Lễ không hề d/ao động.

"Sau này sẽ có con thôi, ta muốn có cô con gái xinh như nàng."

Chàng chung tình như vậy, ta cũng muốn đền đáp.

Nhưng khi ta tưởng mọi thứ đang lên như diều gặp gió.

Phương Chung Lễ bỗng về nói với ta.

Ân sư của chàng có cô con gái út được cưng chiều.

Vừa tròn hai mươi, mới góa chồng về nhà.

Ân sư không yên tâm để nàng thủ tiết trẻ.

Nên định gửi gắm con gái cho chàng.

8

Khi nói đến chuyện này.

Phương Chung Lễ mặt mày khó nhọc, không ngừng dò xét thần sắc ta.

Chàng nắm tay ta, khẩn khoản:

"Tuyết Nhi, ân sư đã nhắc một lần, ta từ chối rồi. Nay lại nhắc lần nữa, nếu cự tuyệt e rằng mất lòng người."

Trong đầu ta bỗng ù đi.

Suýt không nghe rõ chính giọng mình.

"Chẳng phải chúng ta đã... thành thân sao?"

Phương Chung Lễ thở dài:

"Ân sư bảo tiểu thư Mẫn Nhu tính tình nhu nhược, không yên tâm nên muốn ta chăm sóc hộ."

"Nàng yên tâm, sau khi vào cửa Mẫn Nhu tiểu thư làm thất bình đẳng, không ảnh hưởng gì đến nàng. Nàng ấy đã tái giá, không có ý thay thế nàng."

"Ân sư trong triều đào lý đầy thiên hạ, sau này có người nương tựa, hơn hẳn ta nay đơn thương đ/ộc mã."

Vì không có hậu thuẫn.

Phương Chung Lễ làm quan quả thực gặp nhiều thiệt thòi.

Nhưng chàng lại đưa ra yêu cầu như vậy.

Thật ngoài sức tưởng tượng của ta!

Lời thề năm xưa vẫn như bên tai.

Mới ba năm qua thôi...

Khóe mắt ta cay xè, đôi tay run nhẹ.

Mấy năm nay ta đã quên mất bổn phận.

Ta đến để báo ân.

Chứ không phải để sống đời với Phương Chung Lễ.

Giờ bị dội một gáo nước lạnh.

Bỗng tỉnh ngộ.

9

Thực ra mưu đồ của nhà họ Mẫn, ta thấy rất rõ.

Họ thấy ta không cha mẹ, không con cái, lại xuất thân hàn vi, cho rằng người vợ cả này dễ b/ắt n/ạt.

Mà Phương Chung Lễ trẻ tuổi tuấn tú, gia tư phong phú, nay lại là quan.

Nên mới nảy ý thay thế ta.

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Phương Chung Lễ.

Âm mưu đơn giản thế này.

Chàng không rõ sao?

Hay chàng cũng cho rằng sự tồn tại của ta cản đường chàng?

Ta hít một hơi thật sâu, thu tay vào tay áo.

Không để chàng thấy ta r/un r/ẩy.

"Tuyết Nhi... ta..."

"Ta đồng ý để chàng cưới Mẫn tiểu thư."

Giọng ta rất nhẹ nhưng kiên quyết:

"Sau khi cưới Mẫn tiểu thư, chàng còn cần ta không?"

Phương Chung Lễ thoáng nét vui, rồi bất ngờ trợn mắt.

"Tuyết Nhi, xin lỗi, ta đã làm khổ nàng, nàng đừng gi/ận, tất cả đều tại ta."