Nàng khẽ gi/ật mình, cúi đầu nhìn cây cổ cầm: "Nô tài thực không rõ. Từ khi tỉnh dậy, trong đầu đã văng vẳng khúc nhạc này, chẳng sao quên được. Hôm nay thấy cây đàn này, không kìm lòng nên gảy thử..."

Nàng ngẩng lên, cẩn trọng nhìn ta: "Bệ hạ, nô tài có phạm thượng không?"

Ta không đáp.

Ta bước tới trước mặt nàng, khom người ngang tầm mắt nàng.

Trong mắt nàng ánh lên thứ gì đó quen thuộc - không phải sợ hãi, không phải nịnh nọt, mà là thứ ánh sáng tĩnh lặng, vững vàng, như đang quan sát điều gì.

"Khúc nhạc nàng vừa gảy," ta nói, "tên là Chòm Sao Sáng Nhất Đêm Thâu (夜空中最亮的星)."

Nàng ch*t lặng.

"Thật... thật sao?" Nàng lẩm bẩm, "Bệ hạ cũng biết khúc này?"

Ta bỏ qua câu hỏi ấy.

Ta nhìn nàng, nhìn rất lâu.

Rồi ta hỏi một câu khiến tất cả ngơ ngác:

"Nàng có thích ăn rau mùi không?"

Nàng chớp mắt, lộ vẻ bối rối.

"Nô tài... không mấy ưa. Cảm giác mùi vị ấy thật kỳ lạ."

Ta bật cười.

Cười đến ứa lệ.

"Bệ hạ?" Nàng hoảng hốt, "Bệ hạ sao vậy?"

"Không sao." Ta đứng dậy, lau khóe mắt, quay sang thái giám: "Truyền chỉ."

"Tuân chỉ."

"Cung nữ Tẩy Y Cục - vô danh, thông tuệ lanh lợi, hợp ý trẫm. Kể từ hôm nay, phong làm Nữ quan Ngự tiền, ban tên..."

Ta ngoảnh lại nhìn nàng.

Nàng quỳ dưới đất, ngẩng mặt nhìn ta, mắt ngập tràn bối rối.

Nhưng đôi mắt ấy - đôi mắt sáng lạ thường - đang nhìn ta bằng thứ ngôn ngữ chỉ ta hiểu được.

Không phải ánh mắt cung nữ nhìn hoàng đế.

Là ánh mắt con người nhìn đồng loại.

"Ban tên 'Chung Ý'." Ta phán.

Nàng toàn thân run lên.

"Chung Ý?" Nàng lặp lại cái tên, như đang nếm thử hương vị quen mà lạ.

"Phải," ta nói, "Chung Ý. Nghĩa là lòng ưa thích."

Nàng cúi đầu, trầm mặc.

Rồi ngẩng lên, mắt đỏ hoe nhưng khóe miệng nhếch lên -

Nụ cười ấy ta quá đỗi quen thuộc.

Không phải nụ cười cung nữ, không phải nụ cười bề tôi, mà là nụ cười Chung Ý.

Là nụ cười của người từng thúc giục ta ngủ đêm khuya, nắm tay ta trong bóng tối, th/iêu mình c/ứu ta lúc nguy nan -

Nụ cười Chung Ý.

"Tạ ơn bệ hạ." Nàng nói, giọng khàn đặc.

"Đứng dậy đi." Ta đưa tay.

Nàng do dự một chút, rồi đặt tay vào.

Bàn tay g/ầy guộc, lạnh giá, nhưng nắm ch/ặt không buông.

Ta nắm tay nàng, cảm nhận sự chân thực kỳ lạ.

Năm năm rồi, cuối cùng nàng đã có thân thể.

Không còn là thanh âm trong tâm trí, không còn là mảnh ý thức, mà là con người bằng xươ/ng bằng thịt đứng trước mặt ta.

"Đi theo trẫm." Ta nói.

"Đi đâu ạ?"

"Về cung." Ta kéo nàng đi, "Nàng ở phòng bên."

"Phòng bên?" Nàng tròn mắt, "Bệ hạ, thế này trái quy củ..."

"Quy củ do trẫm định."

"Nhưng..."

"Chung Ý."

Ta dừng bước, quay lại nhìn nàng.

Vẻ mặt nghiêm túc bất ngờ khiến nàng im bặt.

"Nàng đã hứa với trẫm rồi," ta nói, "Đã thỏa thuận thế rồi."

Nàng nhìn ta, vẻ bối rối trong mắt dần tan biến, thay vào đó là thứ tình cảm khó gọi tên.

Rồi nàng cười.

Không phải nụ cười cung nữ, không phải nụ cười bề tôi, mà là nụ cười Chung Ý.

Nụ cười của người đã cùng ta năm năm dài, c/ứu mạng ta, khiến ta - kẻ cô đ/ộc chốn vạn nhân thượng - có thể buông bỏ phòng bị.

"Vâng." Nàng nói, "Đã thỏa thuận thế rồi."

Chung Ý dọn vào điện bên cạnh tẩm cung ta.

Triều đình dậy sóng.

"Bệ hạ! Một cung nữ Tẩy Y Cục lai lịch không rõ, sao có thể ở cạnh tẩm điện?"

"Bệ hạ! Ban tên đã là ân điển, phong làm Nữ quan Ngự tiền đã là phá lệ, lại còn cho ở điện bên - trái với lễ nghi!"

"Bệ hạ! Trong ngoài triều đình đều bàn tán, nói bệ hạ bị cung nữ mê hoặc..."

Ta ngồi trên ngai rồng, nhìn đám đại thần tranh cãi, mặt không biểu cảm.

Nhưng trong lòng thở dài.

Giá như Chung Ý trước kia còn trong đầu ta, giờ hẳn đang chê bai họ.

Quả nhiên -

"Bệ hạ, họ sợ gì vậy?" Chung Ý đứng bên, mặt tỏ vẻ nghiêm túc, "Sợ thần mê hoặc bệ hạ? Thần chỉ là tiểu cung nữ từ Tẩy Y Cục ra, có gì đ/áng s/ợ?"

Ta liếc nàng, khóe miệng hơi nhếch.

"Họ không sợ nàng," ta khẽ nói, "Họ sợ 'kẻ không kiểm soát được'."

"Ồ?" Nàng nghiêng đầu, "Vậy bệ hạ thấy thần có kiểm soát được không?"

Ta nhìn thẳng mắt nàng im lặng giây lát.

"Không." Ta đáp.

Nàng cười: "Vậy bệ hạ còn giữ thần bên người?"

"Bởi trẫm thích."

Chung Ý mới sinh này có điểm giống và khác Chung Ý xưa.

Giống nhau ở sự thông minh và điềm tĩnh.

Dù mất đi ký ức kiếp trước, nhưng kiến thức, tư duy, trực giác vẫn còn nguyên.

Nàng không hiểu những uẩn khúc trong tấu chương, nhưng luôn chỉ ra cốt lõi vấn đề.

Nàng không thông thạo lễ nghi triều đình, nhưng xử lý qu/an h/ệ lại khéo léo hơn ai hết.

Xưa kia nàng chỉ là mảnh ý thức, không thân thể, không biểu cảm, không cử chỉ.

Ta chỉ cảm nhận nàng qua thanh âm và cảm xúc.

Nhưng giờ, nàng đứng trước mặt ta, biết cười, biết cau mày, biết thở dài, biết lén đảo mắt.

Nàng sẽ nhìn ta chằm chằm khi ta kể chuyện cười lạnh, rồi bật cười phì.

Nàng sẽ lén nhặt rau mùi ra khỏi thức ăn khuya mang cho ta.

Nàng sẽ rũ rượi trên bàn khi mệt mỏi vì phê tấu chương, than: "Bệ hạ, thần nghĩ mình nên được tăng lương rồi."

Ta nhìn nàng, thấy thật buồn cười.

"Bổng lộc của nàng do trẫm định, nàng tự đòi trẫm tăng?"

"Vậy lại càng phải tăng." Nàng ngẩng đầu nghiêm túc, "Gọi là 'tự thân đấu tranh'."

Ta phát hiện, nàng thú vị hơn ta tưởng.