Và Ngài chỉ còn một trăm ngày."

Nàng ngừng lại một chốc.

"Vì vậy, trong tháng này, Ngài không được từ bỏ. Nghe rõ chưa? Không được từ bỏ."

Ta muốn nói với nàng rằng ta sẽ không buông xuôi, nhưng không thốt nên lời.

Chỉ có thể để mặc nàng một mình, trong chốn u tịch này, tự nói tự nghe.

"Bệ hạ," giọng nàng đột nhiên trở nên rất nhẹ, như đang tiết lộ bí mật, "Thần xin thưa một chuyện. Ngài đừng gi/ận."

"Thực ra... Thần không phải là 'người thứ mười'."

Ta sững sờ.

"Thần chính là người đầu tiên."

8

Giọng nàng vang vọng trong bóng tối, tựa h/ồn viên sỏi rơi vào vực thẳm không đáy.

"Người đầu tiên xuyên qua thân thể Ngài, chính là thần."

"Lâm Niệm Niệm, Bạch Tiểu Lộc, Đường Điềm Điềm, Triệu Nhất Nhất - tất cả bọn họ đều là thần."

Đầu óc ta như n/ổ tung.

Ý gì đây?

"Bệ hạ, xin hãy nghe thần giải thích." Giọng nàng r/un r/ẩy, nhưng cố gắng phát âm rõ ràng từng chữ, "Lần đầu tiên đến đây, thần quá ng/u xuẩn. Thần tưởng Ngài sẽ nghe theo, liền xăm xăm chỉ tay năm ngón, kết quả Ngài chẳng mấy chốc đã xóa sổ thần."

"Nhưng xóa sổ không có nghĩa là biến mất. Ý thức của thần vỡ vụn, tản mác khắp nơi trong tâm trí Ngài. Rồi... từ từ, chúng lại tái hợp. Nhưng thứ được ghép lại không phải là thần, mà là những mảnh vỡ - mỗi mảnh mang một phần ký ức, một phần tính cách của thần, nhưng chúng không phải là thần. Chúng là thứ không trọn vẹn."

"Lâm Niệm Niệm là sự ngạo mạn của thần, Bạch Tiểu Lộc là sự kh/inh suất của thần, Đường Điềm Điềm là sự nóng vội của thần, Triệu Nhất Nhất là tham vọng của thần - tất cả đều là những phần tồi tệ nhất trong con người thần. Chúng lần lượt xuất hiện, lần lượt bị Ngài xóa sổ. Mỗi lần bị diệt trừ, những mảnh vỡ ấy lại hòa vào sâu thẳm ý thức Ngài, cho đến khi-"

Giọng nàng nghẹn lại.

"Cho đến khi mảnh cuối cùng trở về. Cho đến khi bản thể thực sự của thần cuối cùng cũng tỉnh lại."

Trong bóng tối, ta cảm nhận có thứ gì đang tiến lại gần.

Tựa hồ hai h/ồn phách cô đ/ộc tìm thấy nhau nơi tịch mịch.

"Bệ hạ, thần biết Ngài sẽ nổi gi/ận." Nàng nói, "Thần đã lừa dối Ngài. Thần không phải kẻ thông minh gì, chỉ là một kẻ ngốc bị Ngài 🗡 chín lần, cố gắng giành gi/ật sự sống."

"Nhưng có một điều thần chưa từng dối gạt."

Giọng nàng rất khẽ, khẽ như sợ đ/á/nh thức điều gì.

"Thần thực lòng muốn giúp Ngài. Không phải vì sợ hãi, không phải vì nịnh hót. Bởi vì - trong chín lần bị xóa sổ, mỗi lần khi ý thức tan biến vào khoảnh khắc cuối, thần đều nhìn thấy gương mặt Ngài."

"Ngài đang khóc."

Ta sững sờ.

"Ngài tưởng không ai thấy, nhưng thần thấy rồi. Mỗi lần 🗡 xong thần, Ngài đều lặng lẽ bưng mặt khóc trong đêm khuya thanh vắng."

"Ngài không muốn 🗡 người. Chỉ là - bất đắc dĩ mà thôi."

"Vì vậy lần thứ mười này, thần không định chống đối Ngài nữa."

Giọng nàng đẫm nước mắt, nhưng không khóc thành tiếng, "Thần định... nhìn Ngài thật kỹ. Hiểu Ngài thật sâu. Và thật lòng-"

Nàng không nói hết câu.

Nhưng ta đã hiểu.

Trong chốn tối tăm ấy, ta chẳng thể làm gì. Không nói được lời nào, không cử động nổi ngón tay, thậm chí chẳng mở nổi mắt.

Nhưng ta có thể cảm nhận được nàng.

Ý thức nàng áp sát ta, như bàn tay này nắm lấy bàn tay kia.

"Bệ hạ," nàng nói, "Ngài hãy an tâm nghỉ ngơi. Ngự y sẽ đến. Giải đ/ộc sẽ có. Ngài sẽ tỉnh lại."

"Trước lúc đó, thần sẽ thay Ngài trông coi."

"Trông coi giang sơn này, trông coi những kẻ muốn hại Ngài, trông coi-"

Nàng ngập ngừng.

"Trông coi Ngài trở về."

Ta trải qua hai mươi ba ngày trong bóng tối.

Hai mươi ba ngày ấy, Chung Ý không ngừng nói.

Nàng kể cho ta nghe chuyện thế giới của nàng, cuộc sống trước khi xuyên việt.

Nàng nói nàng tên Chung Ý, tên do ngoại tổ đặt, ý nghĩa là "ưng ý" - vừa lòng.

Nàng nói mình là nghiên c/ứu sinh sử học, luận văn tốt nghiệp viết về ta-

Nữ đế Đại Chu Tô Mị.

Nàng lật tung mọi sử liệu, thăm thú vô số cổ tích, chỉ để tìm hiểu rốt cuộc ta là người thế nào.

"Vậy trước khi đến đây, nàng đã biết trẫm?" Ta hỏi trong lòng.

"Biết chứ." Nàng đáp, "Nhưng Ngài trong sử sách và Ngài ngoài đời thực hoàn toàn khác biệt. Ngài trong sử sách là 'thiên cổ nhất đế', là công tích hùng vĩ lạnh lùng. Còn Ngài thực-"

Nàng bật cười.

"Ngài thực sẽ ch/ửi m/ắng, sẽ ném chén, sẽ lén lút ăn hồ lô đường giữa đêm khuya, sẽ gi/ận dữ đ/ập bàn vì bầy tôi rồi lại tự thấy mình thiếu chín chắn. Ngài thực... là một con người bằng xươ/ng bằng thịt."

9

"Chuyện hồ lô đường nàng biết thế nào?" Ta cảm thấy bối rối.

"Bệ hạ, Ngài tưởng món 'sơn tra mứt mật' mà Ngài sai cung nữ lén m/ua giữa đêm là gì?"

"..."

"Hơn nữa Ngài ăn xong còn không súc miệng, sáng hôm sau thiết triều vẫn còn mảnh đường kẹt trong kẽ răng."

"Đủ rồi."

Trong đầu ta, nàng cười đến ngả nghiêng.

Ta phát hiện dù trong bóng tối, dù thân thể đang bị đ/ộc tố ăn mòn, tiếng cười nàng vẫn khiến ta cảm thấy sống thật tốt biết bao.

Đến ngày thứ mười hai, ngự y tìm ra phương th/uốc giải, nhưng thiếu một vị dược liệu.

Vị th/uốc ấy chỉ có trên hòn đảo nhỏ ngoài biển Đông, đi về ít nhất hai mươi ngày.

Triều đình hỗn lo/ạn như nồi cháo sôi.

Kẻ chủ trương lập tức phái người đi lấy, người đề xuất tìm phương án khác, lại có kẻ âm thầm nhúng tay, cho rằng đây là cơ hội tốt để đoạt quyền.

"Bệ hạ," giọng Chung Ý trở nên nghiêm túc, "Có người sắp ra tay rồi."

"Ai?"

"Thượng thư Bộ Lễ Chu Diên. Hắn đang liên lạc với tướng lĩnh Cấm quân. Nếu trong hai mươi ngày Ngài không tỉnh lại, hắn sẽ mượn danh Thái hậu đưa Lục hoàng tử đăng cơ."

"Lục hoàng tử?" Ta thầm lạnh nhạt, "Đồ phế vật chỉ biết đấu dế ấy sao?"

"Phế vật mới dễ kh/ống ch/ế." Chung Ý nói, "Chu Diên không đơn thương đ/ộc mã, sau lưng hắn có thế lực. Bệ hạ, những đại thần 'có vấn đề' mà Ngài từng bảo thần điều tra - Vương đại nhân, Lý đại nhân, Trương đại nhân - đều là người của Chu Diên. Đây là mạng lưới chằng chịt bao trùm triều đình, hậu cung, thậm chí cả Cấm quân."

"Vậy những chuyện hặc tấu trẫm trước đây đều do Chu Diên gi/ật dây?"

"Đúng vậy. Nhưng lúc đó Ngài còn tại vị, hắn không dám động thủ. Giờ Ngài hôn mê, hắn cho là cơ hội đã đến."

Ta trầm mặc một lúc.

"Chung Ý, nàng có thể làm gì?"

Nàng lặng im giây lát.