Trong tiếng bụng Bùi Độ sôi òng ọc, hắn ợ một cái no nê. Vỗ bụng tròn căng, thỉnh thoảng còn nghe tiếng nghiến răng ken két. Từ nhỏ đến lớn chưa từng có ngày tháng tự tại phóng túng như vậy. Thuở bé phải mưu sinh chăm sóc ông bà, sau về Chu phủ, đích tỷ lại bắt dạy cách làm tiểu thư. Chỉ là ban ngày ngủ no, đêm lại chẳng buồn ngủ. Nhàn rỗi vô liêu, ta bèn kể chuyện m/a cho Bùi Độ nghe. Nào là hài hoa theo sau người, người đàn bà mặt trắng trong giếng khô, m/a tr/eo c/ổ trên xà nhà... Ta nép bên tai hắn, giọng điệu khi to khi nhỏ theo tình tiết, thỉnh thoảng lại thổi một hơi lạnh. Đến đoạn nhân vật chính mở mắt thấy mặt q/uỷ, ta bèn bóp ngay cổ Bùi Độ. Có lẽ kể nhiều chuyện m/a quá, nửa đêm mơ màng bỗng nghe tiếng khóc nức nở của nam tử, nghe thật ấm ức.

Chớp mắt đã nửa tháng ta đến Bùi phủ, trước đó vì chăm Bùi Độ mà lỡ mất lễ hồi môn. Giờ thời gian cũng đã ổn, không cần lúc nào cũng túc trực bên hắn, dù sao ta đã dặn các tỳ nữ tiểu đồng, khi ta vắng mặt vẫn phải làm theo quy trình cũ, mỗi món ăn đều phải đọc cho Bùi Độ nghe. Bên hắn tuyệt đối không được thiếu người.

Sắp xếp ổn thỏa, ta về Chu phủ. Nào ngờ giữa đường bị Thẩm Hiêu chặn lại. Chưa đầy nửa tháng, Thẩm Hiêu khí chất càng thêm uy nghi. Hôm trước bảng vàng công bố, hắn đậu Bảng nhãn.

- Tiểu Nương, những ngày qua ta luôn lo lắng cho nàng... Họ có bắt nàng làm lụng vất vả không...

Như Phật cao cao tại thượng, thương xót phàm nhân khổ ải. Nhưng ánh mắt dừng trên tay ta, Thẩm Hiêu đột nhiên ngập ngừng. Ta x/ấu hổ xoa xoa những ngón tay trắng nõn nà hơn trước:

- Loại kem dưỡng ấy giá hai mươi lạng một hộp, đắt thực.

Thẩm Hiêu chớp mắt, đổi hướng nói:

- Nàng g/ầy đi...

Ta xắn tay áo, càng thêm ngại ngùng:

- Dạo này ăn hơi nhiều, cổ tay đã phúng phính, suýt nữa không đeo vừa chiếc vòng ngọc thủy tổ truyền của mẹ chồng ban cho...

Thẩm Hiêu giọng có vẻ gấp gáp:

- Nàng là thứ nữ, họ ắt không coi trọng...

Chưa nói hết câu đã đ/ứt quãng. Ta ngoảnh nhìn mấy tiểu đồng phía sau chất đầy hai tay đồ đạc, ngượng ngùng gãi đầu:

- Mẹ chồng dặn không được thất lễ.

Chợt nhớ lời đích tỷ dặn trước. Nàng ưa xem kịch, ta không được phá hứng. Ta cúi đầu, vò vạt áo:

- Thực ra... tiện thiếp sống không được tốt, ngày không dám ra khỏi cửa, đêm không dám ngủ...

Thẩm Hiêu thở phào nhẹ nhõm:

- Ta biết mà... Đợi ta nhậm chức, nhất định sẽ c/ứu nàng khỏi biển khổ, cưới nàng làm thê, cho nàng ngày tháng tốt lành!

- Ngày tháng tốt lành?

Còn gì tốt hơn hiện tại? Thẩm Hiêu hơi đắc ý:

- Lấy được Bảng nhãn, nàng cũng coi là vẻ vang tổ tông, khỏi phải chịu khí ở Bùi phủ. Đến lúc đó chỉ cần chăm sóc mẹ ta và ta, phúc phận nàng đếm không xuể.

- Vậy có m/ua được dầu sữa nguyệt quế không?

Thẩm Hiêu kh/inh bỉ:

- Đương nhiên không, toàn đồ vớ vẩn l/ừa đ/ảo.

- Vậy có sơn hào hải vị không?

Thẩm Hiêu nhíu mày:

- Làm vợ người, sao cứ nghĩ đến hưởng thụ?

Ta gật đầu:

- Quả là ngày tháng tốt lành, vậy ngài chờ đi.

Trên bàn tiệc, đích mẫu không ngừng gắp thức ăn cho ta:

- Mễ Nương, nói thật với đích mẫu đi, nhà Bùi đối đãi với con có tốt không? Nếu họ kh/inh rẻ con, đích mẫu lập tức tới hỏi tội!

- Mẹ ơi, từ khi muội muội về tới nay mẹ hỏi bao nhiêu lần rồi. Huống chi con đã dò la, nhà Bùi đối xử với nó rất tốt, mẹ không thấy nó chẳng buồn gắp mấy đũa sao?

Đích tỷ xoa xoa vành tai:

- Nghe đến đ/au cả tai rồi.

Đích mẫu trách móc:

- Con bé này kiểu cách quá. Rồi quay sang nhìn ta muốn tìm dấu hiệu bị oan ức, nhưng chỉ thấy khuôn mặt tròn xoe hẳn ra. Ta thật thà đáp:

- Đích mẫu, mấy món này thực không ngon bằng Bùi phủ.

Đích mẫu chọc ngón tay vào trán ta:

- Đồ tiểu vô tâm.

Nhưng bà lại cười. Đích tỷ hỏi ta có gặp Thẩm Hiêu không, khi biết hắn chặn đường, đích tỷ lạnh giọng:

- Hôm trước hắn đậu Bảng nhãn được hoàng thượng khâm điểm đã tới, huênh hoang nói đợi vài hôm vào cung tạ ơn sẽ xin chỉ hôn cưới ta, rồi lại nói với muội muội sẽ c/ứu nàng thoát khổ hải.

- Muốn làm c/ứu thế chủ nhân, khiến chúng ta đội ơn, hưởng cái đẹp song toàn, bàn toán gảy lo/ạn xạ ngay mặt ta.

Ta gật đầu:

- Vô liêm sỉ.

- Nhưng nếu hắn thực xin được chỉ hôn thì sao?

Đích tỷ không thể gả cho hắn. Đích mẫu che miệng cười:

- Mấy hôm nay có nhiều thiếp mời tới, con gái lớn của ta đang tuyển chọn đây.

Đích tỷ nháy mắt:

- Lát nữa muội giúp ta xem qua.

Đích tỷ cũng đã đến tuổi nghị hôn. Người thứ nhất là Tề công tử phủ Quốc công, trọng thần cốt cán, địa vị hiển hách. Nhưng đích tỷ không hài lòng. Ta không hiểu, Tề công tử tuấn tú nhân tài, gia thế tốt, sao không được.

Đích tỷ bĩu môi:

- Muội thấy khăn tay hắn dùng chưa? Tốt hơn cả khăn tay công chúa, mà dùng một lần là vứt.

Ta rất tán thành:

- Kiểu cách hơn cả tỷ tỷ, quả thật không sống nổi.

Đích tỷ trợn mắt:

- Không biết muội là ngốc thật thà, hay đại trí ng/u ngơ.

Người thứ hai là nhị công tử Thượng thư phủ. So với Tề công tử, nhị công tử đôn hậu hơn, ta xem kỹ thấy khăn tay chỉ là hoa văn thường. Nhưng đích tỷ vẫn không ưng.

- Thượng thư xuất thân hàn vi, nhờ chính thất giặt giũ mới được đọc sách, sau này phát đạt cũng không phụ ân tình, chỉ là...

Ta hiểu ra:

- Nghe nói Thượng thư phủ là chính thất xuống bếp, mấy nàng thiếp phụ tá, hầu như việc gì cũng tự tay.

Đích tỷ liếc nhìn sơn móng tay màu đỏ mới nhuộm:

- Tỷ như ta thì không làm nổi việc chân tay, nhưng Thượng thư phủ làm vậy cũng không sai, thậm chí đáng ca ngợi, chỉ là không hợp với ta.

Người thứ ba là thế tử Hầu phủ. Tướng mạo bình thường, tính tình đần độn, so với hai vị công tử trước không thể sánh bằng. Nhưng đích tỷ lại xem trúng hắn.

- Tỷ xem trúng hắn điểm nào?

- Hắn dẫn chúng ta làm những gì?

Ta hồi tưởng:

- Đi tửu lâu dùng cơm, gọi toàn món tỷ thích, rồi lại đến cửa hiệu son phấn, đứng một bên để tỷ lựa chọn... Bình thường tầm thường, thậm chí có phần nhàm chán và thật thà, cả quá trình không dám ngẩng lên nhìn tỷ lần thứ hai.