Hôn phu không ưa đích tỷ.

Chàng chê đích tỷ uống trà phải dùng tuyết ch/ôn dưới gốc đào mùa đông, vừa tốn tiền lại hao sức.

Chiếc quạt bướm bằng lụa phải mười lượng bạc, đủ nuôi cả nhà chàng một năm no đủ.

Chàng bảo đích tỷ loại tiểu thư khuê các chỉ biết hưởng thụ xa hoa, ủy mị yểu điệu.

Chẳng như ta, lớn lên nơi thôn dã, không có những thói hư tật x/ấu ấy, mẹ chàng ắt sẽ yêu quý ta.

Nhưng sau này khi Bùi phủ đến cầu hôn cho công tử hôn mê bất tỉnh, chàng lại quỳ gối khẩn cầu đích mẫu.

- Đại tiểu thư thân thể yếu đào tơ, ngọc thể kim chi, nào chịu được khổ cực. Mễ nương xuất thân thứ nữ, chịu thương chịu khó, xin hãy để nàng ấy đi thay!

1

- Ngươi nói cái gì?

Dẫu là đích mẫu từng trải sóng gió cũng không ngờ Thẩm Hiêu dám thốt lời như thế.

Trong chốc lát quên mất phong thái quý phu nhân, chuôi trâm trên mái tóc rung rinh vang tiếng ngọc.

Ta núp sau bình phong, khe hắt trước mắt lấp đầy gương mặt sốt sắng của Thẩm Hiêu.

Chẳng muốn nhìn nữa, ta cúi đầu, ngón tay mân mê lớp sơn móng đỏ rực.

Màu son ấy do chính Thẩm Hiêu nhuộm cho ta.

Đỏ thắm, bóng loáng.

Dưới ánh mặt trời, vô tình chói mắt đích tỷ.

Đích tỷ bĩu môi chê cười, bảo ngón tay ta vừa thô vừa vụng, chẳng biết dưỡng nhuận, lại đòi nhuộm thứ màu sắc lòe loẹt.

Đây là màu ưa thích của những mụ hàng chợ già nua còn đua đòi, nhưng vì kế sinh nhai chẳng thể chăm sóc bản thân.

Đủ sặc sỡ, đủ bắt mắt, lại có thể an ủi phần nào kiếp người lam lũ.

Gái khác chẳng ai nhuộm.

Ta đành giấu tay sau lưng, kỳ thực trước đây ta từng thoa dầu ngưu nhũ hoa quế, nhưng bị Thẩm Hiêu lấy mất.

Bởi chàng bảo tay nuông chiều quá mềm mại thì sau này làm sao lao động?

Nhưng tay đích tỷ mới thật đẹp, trắng nõn thon dài.

Ta hết sức ngưỡng m/ộ.

Thấy ta cúi đầu thẫn thờ.

Đích tỷ đứng sau cười khẽ, túm gáy bắt ta ngẩng mặt lên.

Ta gi/ận mà không dám hở môi.

Chẳng hiểu sao đích tỷ thường ngày bưng chén trà còn kêu mỏi tay, giờ lại có sức mạnh đến thế.

Chỉ dám lẩm bẩm trong họng, lời đã đủ đ/au lòng rồi, còn phải nhìn rõ biểu cảm của hắn để đ/âm thêm d/ao nữa sao?

Sau bình phong, Thẩm Hiêu lặp lại lời c/ầu x/in.

Trong phòng yên ắng lạ thường, chỉ còn tiếng chuôi trâm dần ngừng rung động.

Mãi sau, đích mẫu mới lên tiếng.

- Nhưng ngươi chẳng từng nói, đợi ngày đỗ đạt cao, sẽ về cưới Mễ nương sao?

Ta thấy Thẩm Hiêu hít sâu, người hướng về phía trước, càng thêm thành khẩn.

- Nếu phu nhân đồng ý, những lời ấy xin coi như chưa từng thốt ra.

- Tiểu nhân chỉ cầu mong đại tiểu thư được hưởng đời gấm hoa.

Đích mẫu vừa định mở lời, chợt nghe tiếng động nhỏ sau bình phong.

Ấy là tiếng đích tỷ buồn nôn.

Đích mẫu khẽ cười, nuốt lời đang định nói.

Tùy ý đuổi Thẩm Hiêu về.

Lúc ra về, Thẩm Hiêu vẫn không yên lòng, bước qua ngạch cửa còn quay lại hành lễ: - C/ầu x/in Chu phu nhân đừng đẩy đại tiểu thư vào hố lửa!

Đợi Thẩm Hiêu ra khỏi viện, rẽ ngoặt khuất bóng, đích tỷ mới kéo ta ủ rũ từ sau bình phong bước ra.

- Cúi lưng cả buổi, mỏi ch*t đi được! Lại còn phải trông chừng không cho nó chạy mất, lần sau phải bảo tỳ nữ kê ghế đằng sau, thêm cả đệm ngồi nữa...

Eo đích tỷ thon nhỏ, nuột nà trong tầm tay, mặc áo nào cũng xinh.

Như chợt nhớ điều gì, đích tỷ kh/inh khị cười: - Hắn ta là thứ gì? Hôn sự của phủ đệ tiểu thư nào lại do hắn quyết định? Vinh hoa phú quý của bản tiểu thư nào cần hắn c/ầu x/in?

Đích mẫu mỉm cười: - Thế lúc nãy sao con không để mẹ nói hết? Hôn sự nhà Bùi đâu có nhất định phải nhận lời.

Đích tỷ liếc ta một cái: - Chẳng phải có đứa ngốc ở đây sao? Phải để nó tự đ/âm đầu vào tường mới biết đ/au.

Ta kéo kéo ống tay áo, khẽ hỏi: - Hôn... có thể không lui không?

Đích tỷ ngừng xoa eo, ngón tay nhuộm son hồng nhạt chọc mạnh vào trán ta: - Bảo ngốc mà đúng là ngốc thật...

Ta lắc đầu: - Không phải... Ta muốn thế tỷ gả vào Bùi phủ.

2

Ta là thứ nữ trong phủ, năm lên ba di nương đưa ta về quê thăm thân, giữa đường gặp cư/ớp.

Để bảo vệ ta, di nương bị cư/ớp hại, còn ta được một đôi vợ chồng già đem về nuôi.

Vì kinh hãi quá không nói nên lời, ta ở lại nhà ông bà cụ từ đó.

Nhà nghèo, ông bà lại già yếu.

Bốn tuổi đã leo ghế trèo lên bếp nấu cơm, năm tuổi đi bộ cả đêm vượt núi mời lang y về chữa bệ/nh cho ông bà, sáu tuổi học xong nghề may vá, bảy tuổi một mình lo tang lễ ông cụ.

Đến năm mười lăm tuổi, bà cụ cũng ra đi.

Không còn tiền ch/ôn cất, đành phải vào thành cầm chiếc ngọc bội tùy thân.

Chu phủ đã dặn trước các hiệu cầm đồ, nên ngọc bội lập tức bị nhận ra.

Thế là ta trở về phủ.

Nhưng lợn rừng nào quen ăn cám mịn, quen cảnh khổ cực, ta chẳng biết một chậu lan đáng ngàn vàng, nước rửa mặt là mười tỳ nữ dùng bình ngọc hứng suốt buổi sáng trong trúc lâm, quần áo phải ướp hương liệu.

Đích tỷ chê ta thô kệch quê mùa, sợ ta làm nh/ục Chu phủ, ngày ngày đến giám sát.

Thẩm Hiêu là thư sinh nghèo ta chu cấp.

Thuở nhỏ ta đã hâm m/ộ những nho sinh trong làng.

Bởi dân làng bảo trong sách có nhà vàng, trong sách có ngọc như ngọc, trong sách có nghìn hộc thóc, trong sách xe ngựa chật đường.

Nếu biết chữ, di nương đã không ch*t, ông bà cụ cũng không qu/a đ/ời.

Thế nên ta chọn Thẩm Hiêu.

Nhà hắn chỉ có một mẫu ruộng cằn cùng lão mẫu thân.

Khi ta đưa bạc cho hắn, Thẩm Hiêu vốn khéo ăn nói bỗng lần đầu c/âm họng.

Nín lặng hồi lâu, Thẩm Hiêu mới thốt lời.

Hắn nói đợi khi đỗ đạt sẽ trả gấp bội số bạc.

Nhưng hiện giờ ta đâu thiếu bạc.

Thẩm Hiêu đỏ mặt, hắn nói đợi khi đỗ đạt sẽ về cưới ta.

Cưới ta...

Nhìn dung mạo tuấn tú của Thẩm Hiêu, má ta cũng âm thầm ửng hồng.

Lần đầu hắn tới Chu phủ, đích tỷ đang bắt bướm, chạy nóng cả người, gương mặt ửng hồng càng tôn làn da trắng nõn.

Thẩm Hiêu sững sờ tại chỗ.

Mãi đến khi ta thúc cùi chỏ, hắn mới tỉnh người.