Dưới ánh mắt của hàng ngàn bộ chúng Nam Cương, ta lấy ra b/án ngọc thanh nhét vào khe nứt giữa đài tế.

"Nếu mẫu thân muốn các ngươi phản, đã không đợi đến hôm nay."

"Nàng lưu lại là hòa ước. Nam Cương được tự trị, nhưng không được cát cứ xưng vương."

Lời vừa dứt, trống trong trại bỗng nổi lên.

Hàng chục võ sĩ bộ lạc cầm giáo từ phía sau đám đông xông ra, mũi giáo chĩa thẳng vào nghi trượng của ta.

Không khí lập tức căng như dây đàn.

Ta chỉ quay người, nhìn sang Trần Nghiễm bên cạnh.

"Hiệu úy Trần, nếu bọn họ ra tay, ngươi chỉ cần giữ quan lộ, không cho một ai chạy về Bắc."

Nói xong, ta một mình bước đến trung tâm đài tế.

Ta cởi tóc búi, để ba ngàn sợi xanh bay trong gió.

Rồi rút trâm vàng, không chút do dự rạ/ch lòng bàn tay, nhỏ m/áu vào bếp lửa đang ch/áy.

"Ta lấy huyết thệ của họ Triệu thề, thuận ta cùng trị, nghịch ta không tha!"

Gió thổi lửa bốc, ngọn lửa vụt lên trời chiếu rọi gương mặt quyết liệt của ta.

Vị trưởng lão cao niên nhất r/un r/ẩy bước lên, phủ phục dưới đài tế.

"Quy chủ... vạn tuế."

11

Tháng đầu tiên vào hành cung Thương Ngô, ta chỉ làm ba việc.

Giảm thuế ba thành, giảm dịch năm ngày, giảm quy trình tố tụng.

Trên đường núi, khắp nơi thấy bách tính quỳ lạy tạ ơn.

Nhưng ta biết, ánh mắt của những hào tộc động chủ thế hệ ở đây nhìn ta đã lạnh như băng.

Quả nhiên, đêm đó, Ngô m/a ma lén đưa ta một cuộn giấy.

Nó được giấu trong viên sáp, chặn được từ hộp đồ ăn của thân tín Thẩm Vân Lan.

Là thư tay nàng viết cho thủ lĩnh một động, nét chữ thanh lệ nhưng nội dung đ/ộc á/c.

"Đợi nàng lơ là, dụ vào sâu, đến lúc sẽ cử sự."

Ta đem mảnh giấy đ/ốt thành tro trên ngọn nến, trầm mặc hồi lâu.

Dùng nhân chính của ta làm đ/ao đoạt quyền của nàng. Đúng là mượn đ/ao gi*t người.

Hôm sau, ta triệu kiến Thẩm Vân Lan.

Nàng đã chuẩn bị sẵn lời biện giải không để hở kẽ.

Nhưng ta không thèm nhìn nàng, chỉ nghịch khóm hoa nhài mới nở trên án.

"Xuân xã sắp đến, ta muốn mở yến tiệc, mời các tù trưởng, hương lão động cùng thê nhi đến. Ngươi thấy thế nào?"

Nàng hẳn nghĩ đây là sự ngây thơ của ta, muốn dùng tiệc tùng m/ua lòng người.

Vừa hay là thời cơ "dụ vào sâu" tuyệt hảo của nàng.

Ngày xuân xã, trăm bàn tiệc trải dài từ sân núi trước hành cung đến chân núi.

Ta mặc chiếc váy dài màu trắng thường ngày, tự tay rót đầy rư/ợu gạo cho trưởng lão cao niên nhất.

Lại bế đứa trẻ mồ côi cha mẹ.

Khí thế đang vui, một động chủ trẻ tuổi nóng nảy đột nhiên đứng dậy.

"Hoàng hậu nương nương! Ngài vốn là huyết mạch họ Triệu, sao lại dung túng tên quan lại Bắc nhân Lý Tu Văn kia ở Nam Cương đo đạc ruộng đất, đăng ký hộ tịch? Chẳng phải là cư/ớp đất tổ tiên chúng thần sao!"

Ánh mắt cả hội trường đổ dồn về ta.

Thẩm Vân Lan đứng không xa, khóe môi nở nụ cười khó nhận ra.

Ta thong thả đặt chén rư/ợu xuống, ngẩng mắt nhìn hắn.

"Lý đại nhân ngươi nói, đêm qua bị đầu đ/ộc ở dịch quán, giờ vẫn hôn mê bất tỉnh, suýt mất mạng."

"Kẻ bỏ th/uốc, là quản gia nhà thúc phụ của ngươi."

Ta phất tay, thị vệ lập tức dâng lời cung đã ký tên của quản gia cùng lọ th/uốc tìm được.

"Các ngươi tưởng hắn là ngoại địch đến cư/ớp của? Nhưng con gái hắn mới năm tuổi, đêm qua ôm cha bất tỉnh khóc cả đêm."

Ánh mắt ta quét qua từng khuôn mặt kinh ngạc, hổ thẹn trong tiệc.

"Hắn đem vợ con đến vùng lam chướng này, không phải để thăng quan phát tài, mà muốn chứng minh với hoàng thượng, tân chính có thể khiến bách tính no bụng."

Ta ngừng lại, giọng bỗng lạnh buốt.

"Các ngươi gh/ét không phải đo đạc ruộng đất, mà sợ ruộng trong tay bị tính rõ ràng, sau này không thể khai man trốn thuế, không thể đổ thuế lên đầu kẻ nghèo!"

Lời vừa dứt, mấy vị hương lão lớn tuổi đã khóc nức nở.

Tiệc tan, trăng lên giữa trời.

Thẩm Vân Lan đợi ta ở cuối hành lang, sắc mặt dưới ánh trăng trắng bệch.

"Rõ ràng ngươi có thể bắt ta, vì sao... lại dùng cách này?"

Ta nhìn xa xăm về dãy núi xanh thẫm.

"Bởi ở kinh thành, ngươi từng có chút chân tình giúp ta. Nhưng giờ, ngươi xem ta như quân cờ, như cách bọn quý tộc Bắc cảnh lợi dụng ta vậy."

Nàng cười đắng: "Lẽ nào ngươi cam tâm, cả đời làm hoàng hậu ngoan ngoãn?"

"Ta không ngoan. Ta muốn tất cả bọn họ hiểu, nhân chính không phải ban ơn, là quy củ. Mà quy củ này phải do ta định đoạt."

Đêm đó, ta hạ lệnh, sao chép toàn bộ sổ địa bạ hộ tịch đã kiểm kê để lưu chiểu.

Đồng thời ban cáo Nam Cương thất thập nhị động.

Từ năm nay, thuế Nam Cương tấu thẳng trung khu, không qua tiết độ sứ, thổ ty trung chuyển.

Một đạo văn thư, ch/ặt đ/ứt cội rễ cát cứ ngàn năm trên mảnh đất này.

Rạng sáng hôm sau, Thẩm Vân Lan lặng lẽ rời hành cung.

Nàng để lại một ngọc phụng hoàng ấm áp.

Ta cất ngọc phụng hoàng vào hộp, không thèm nhìn lại lần nào.

Nam Cương đã yên, ta nên về.

Ngày khởi hành, kinh thành gửi văn thư khẩn, chỉ hai chữ của Tiêu Thâm Uyên: "Tốc quy."

Nét chữ ng/uệch ngoạc, sắc bén, không chút vẻ bình thản thường ngày.

12

Ta một mạch trở về, ngày đêm gấp đường.

Trong lòng treo lơ lửng bốn chữ ng/uệch ngoạc ấy.

Nhưng ta không ngờ, đón ta là cổng thành đóng ch/ặt.

Ngự sử trung thừa Hàn Thế Hào đang dẫn ba mươi sáu văn quan quỳ đen kịt trước cung môn.

Tiếng khóc gào của họ xuyên qua tường cung dày vẫn rành rọt.

"Xin hoàng thượng chỉnh đốn triều cương, phế truất yêu hậu!"

"Tàn dư họ Triệu, ở Nam Cương tư luyện binh mã, mưu đồ tự lập, tâm đáng gi*t!"

Thị vệ trưởng sau lưng ta mặt xám xịt, xin chỉ thị có nên mở cửa cưỡ/ng ch/ế.

Ta giơ tay ngăn lại.

Trên tường cung, bóng Tiêu Thâm Uyên thoáng hiện.

Ta thậm chí có thể tưởng tượng bàn tay hắn nắm chuôi ki/ếm gân xanh nổi lên.

Khoảnh khắc sau, cổng thành từ từ mở khe hở, thân vệ trưởng của Tiêu Thâm Uyên phi ngựa ra.

"Hoàng thượng có chỉ, kẻ quỳ can gián, luận tội mưu phản, lập tức tống giam thiên lao."

Khí gi*t chóc lập tức lan tỏa.

Hàn Thế Hào bọn người mặt trắng bệch, nhưng vẫn cố không lùi.