Hóa ra Thẩm Vân Lan giương cao ngọn cờ ủng hộ bản cung, nhưng trong bóng tối lại ngầm liên kết với Nam Cương, tâm địa thật đáng gi*t. Nàng ta đây là muốn ép cung. Không phải ép Tiêu Thần Uyên, mà là ép bản cung. Nàng ta đưa bản cung lên cao ngất, khiến bản cung trở thành chủ nhân chính thống của Nam Cương. Rồi mượn danh nghĩa của bản cung để thực hiện việc ly khai. Đến lúc đó, chiến hỏa Nam Cương lại bùng lên. Dù bản cung đứng ở thế nào, trong mắt Tiêu Thần Uyên, cũng khó thoát tội thông đồng với địch. Còn nếu bản cung vì muốn tự chứng minh thanh bạch mà tố cáo nàng ta, phản bội Nam Cương, tất sẽ làm tan nát trái tim những bộ tộc xem bản cung là hy vọng cuối cùng. Thật là một kế đ/ộc, tương đương với việc đặt bản cung trên lửa nướng.

Bản cung ngồi bất động suốt đêm, cho đến khi chân trời ló rạng bình minh, mới cuối cùng quyết định. Bản cung triệu Lục Chi đến, hạ giọng dặn dò: 'Ngươi hãy giả làm người đi m/ua đồ đến hiệu th/uốc lớn nhất phía tây thành, tìm cách lấy về một phần rễ xích đằng, nhớ kỹ phải là rễ còn dính đất.' Lục Chi dù không hiểu, vẫn gật đầu mạnh mẽ, vâng lệnh đi ngay.

Hai ngày sau, bản cung tấu xin Tiêu Thần Uyên, chủ trì một buổi tế lễ tại Thái Miếu. Hắn nhìn bản cung thật sâu, chỉ nói một chữ: 'Chuẩn.'

Ngày tế lễ, bá quan chứng kiến, không khí trang nghiêm. Trần Nghiễm mặc giáp pháo Hiệu úy Vũ Lâm Vệ, đứng đầu các quan. Ánh mắt như d/ao đ/âm vào bản cung, sự h/ận thấu trong mắt hầu như hóa thành thực chất. Hắn là con trai của lão tướng Trần Viễn đã tử trận, khí tiết trung thành cuối cùng của Đại Diệp. Bản cung làm ngơ, tiếp nhận cỏ hương do thái giám dâng lên, tự tay châm lửa. Thứ cỏ hương đó, chính là rễ xích đằng bản cung sai Lục Chi lấy về. Sau khi phơi khô, không khác gì ngải c/ứu thường dùng trong tế lễ. Nhưng khi ngọn lửa bùng lên, lại phát ra ánh hồng yêu dị, khiến mọi người kinh hãi thốt lên.

'Đây chính là trấn h/ồn đằng của Nam Cương, tương truyền loài dây này mọc ở vùng đất vu thuật, chạm vào là bị thương, chỉ có m/áu thuần khiết nhất của dòng họ Thổ ty mới có thể đ/ốt lên mà không tổn hại đến tay.' Vừa nói, bản cung từ từ đưa tay vào đám lửa hồng kia. Cổ tay thon thả, da trắng như ngọc, dưới ánh hồng lửa, không hề bị tổn thương chút nào. Cả hội trường ch*t lặng, chỉ còn tiếng cỏ hương ch/áy lách tách. Hương thơm kỳ dị mà nồng nặc, lan tỏa khắp nơi.

Bản cung rút tay ra, giơ lên cho mọi người xem: 'Mẫu thân của ta xuất thân chính thống Thương Ngô. Trong kinh thành có lời đồn rằng ta là yêu nữ vu thuật, muốn làm rối lo/ạn quốc thổ.' Ánh mắt bản cung đặt lên Trần Nghiễm: 'Nói rằng ta mang lòng bất chính, xin hỏi hắn có dám như ta, đ/ốt hương nghiệm m/áu không?' Trần Nghiễm nắm ch/ặt chuôi đ/ao bên hông, gân tay nổi lên cuồn cuộn.

Nghi thức kết thúc, bản cung cho mọi người lui ra, chỉ giữ lại hắn: 'Ngươi h/ận ta. Bởi vì con gái nước cũ ngồi vào vị trí vốn không thuộc về ta.' 'Tâm nguyện cuối cùng của phụ thân ngươi đều đã đạt được. Nếu ngươi thật sự kính trọng ông ấy, nên ngẩng mắt nhìn xem, thành này giờ đây có còn x/á/c đói đầy đồng? Có còn tàn sát khắp nơi?' Hắn đột nhiên ngẩng đầu, thân hình cao lớn r/un r/ẩy dữ dội. Hồi lâu sau, hắn quỳ một gối, mũ sắt chạm vào phiến đ/á lạnh lẽo.

Trên đường hồi cung, ngự giá đến cầu Chu Tước, bản cung sai người dừng lại. Thẩm Vân Lan đứng ở đầu cầu, áo trắng như tuyết, tựa hồ đã chờ đợi từ lâu. Nàng nhìn bản cung từ xa, bước tới gần, từ trong tay áo lấy ra một chiếc vòng ngọc thanh, đưa đến trước mặt bản cung: 'Đây là một trong những tín vật của Thổ ty. Công chúa nói xem, nếu nó lỡ rơi vào tay kẻ khác, có thể sẽ gây nên một trận phong ba huyết vũ khác ở Nam Cương không?' Đây là lời đe dọa trắng trợn. Bản cung tiếp nhận chiếc vòng ngọc lạnh lẽo, trong tay cảm nhận được sự ấm áp. 'Nàng đưa nó cho ta, chứng tỏ trong lòng nàng vẫn còn lưu lại một tia hy vọng.' 'Công chúa, phương Nam đang đợi ngài.'

Gió bỗng thổi mạnh, làm vạt áo bản cung bay phần phật. Chiếc vòng ngọc thanh trong tay tuột khỏi tay rơi xuống, vỡ tan trên mặt cầu đ/á cứng rắn. Một tiếng vang trong trẻo, vỡ thành hai nửa. Một nửa khắc đầu sói đồ hình của Nhung Địch, một nửa chạm phượng hoa văn của Đại Diệp. Bản cung cúi đầu ngắm nhìn hai mảnh ngọc vỡ, bỗng nhiên cười lên. Ngày mai, chính là đại điển lập hậu.

9

Trời sáng rõ, chuông trống cùng vang lên. Bản cung mặc áo huy hề đen thêu vàng, từng bước lên điện lớn. Áo bào rất nặng, tựa như một ngọn núi trùng điệp. Bản cung không liếc nhìn hai bên, từng bước, từng bước, bước đi cực kỳ vững chãi. Trên thềm đỏ, Tiêu Thần Uyên khoác long bào màu huyền. Đồ hình đầu sói thêu chỉ vàng dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh sáng đ/áng s/ợ. Hắn đứng sừng sững như vậy, ánh mắt như ngọn đuốc, xuyên qua biển người, khóa ch/ặt lấy bản cung. Đôi mắt từng dịu dàng cúi xuống trước mặt bản cung, giờ đây tràn đầy uy nghiêm đế vương cùng khát khao không che giấu. Bản cung rốt cuộc đi đến trước mặt hắn, giọng thái giám the thé vang vọng trên quảng trường. Tuyên đọc chiếu thư sắc phong.

Ngay lúc này biến cố đột nhiên xảy ra! Từ xa trên lầu chuông, một tín hiệu phong hỏa xông lên trời! Gần như cùng lúc, trong đám đông bỗng vọt lên mấy chục tên tử sĩ. Trong tay chúng nắm nỏ ngắn dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh đ/ộc màu xanh. Mấy chục mũi tên tẩm đ/ộc x/é toạc không khí, mục tiêu duy nhất - tim bản cung. Đám đông hoảng hốt chạy tán lo/ạn, cảnh tượng lập tức hỗn lo/ạn. Nhưng bản cung không nhúc nhích. Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, Tiêu Thần Uyên hành động. Hắn đột ngột lao đến, che chở bản cung dưới thân. Gần như cùng lúc, chiếc gương đồng trong tay áo bản cung sớm chuẩn bị tuột ra. Một tia phản quang chói mắt chính x/á/c chiếu vào mắt tên sát thủ gần bản cung nhất. Động tác của hắn đọng lại trong chốc lát. Bản cung thừa cơ lăn người, né tránh đợt tên khác. Tiêu Thần Uyên rút ki/ếm ra khỏi vỏ, ánh ki/ếm như lụa. Xoay người trong chốc lát, mấy tên sát thủ áp sát đã gục ngã cổ đ/ứt. Bản cung đứng dậy từ mặt đất, dựa lưng vào hắn, đứng giữa đài cao. Mùi m/áu tanh lẫn hơi thở gấp gáp của đôi bên. 'Ngươi đã biết trước?' Giọng hắn mang theo một chút gi/ận dữ hậu họa. Bản cung nhếch khóe miệng, lộ ra nụ cười khó nhận thấy: 'Bản cung chỉ không muốn, hôn lễ của ta, biến thành một màn kịch để người khác gi/ật dây.'

Hỗn lo/ạn nhanh chóng được dẹp yên. Lý Phúc phóng phong hỏa bị bắt sống, tử sĩ không ch*t thì bị bắt. Kết quả thẩm vấn nhanh chóng được trình lên. Kẻ chủ mưu đúng như dự đoán, là Tam hoàng tỷ Triệu Thanh Dương bị giam trong lãnh cung. Bản cung một mình đến lãnh cung. Nàng mặc bộ cung trang cũ đã giặt bạc màu, tóc khô vàng, hình hài tiều tụy. Thấy bản cung, nàng đi/ên cuồ/ng cười lớn, cười đến nỗi nước mắt chảy ròng.