Ta chẳng thèm để tâm đến tiếng gào thét của nàng, ánh mắt hướng lên đài cao, nơi người đàn ông ngự trên ngai vàng. Đôi mắt chàng sâu thẳm tựa biển khơi, chẳng lộ chút hỉ nộ nào.

Ta từng bước bước lên thềm ngọc trắng dài thăm thẳm. Đưa cuốn "Nam Cương Di Sách" đến trước mặt chàng:

"Đây là vật mẫu hậu lưu lại cho ta, cũng là bí mật ta chưa từng hé lộ với bất kỳ ai. Hôm nay ta giao nó cho ngươi."

"Ta không phải đồ vật đáng thương để ngươi ban ơn, càng chẳng phải chim hoàng yến bị nh/ốt trong cung cấm. Nếu ngươi muốn thiên hạ thái bình, hãy biết rằng ta có thể giúp ngươi ổn định lòng dân phương Nam."

Gió lướt qua vạt áo, nâng lên mảnh trắng tinh khiết. Chàng nhìn ta hồi lâu, bỗng đưa tay ra. Trước ánh mắt kinh ngạc của văn võ bá quan, kéo ta nhẹ nhàng đến bên cạnh.

"Từ hôm nay, vị trí hoàng hậu chỉ chờ một người gật đầu."

*7*

Hướng gió trong cung đã biến chuyển vi diệu từ ngày thứ hai. Lý Phúc gặp ta vẫn giữ dáng vẻ cung kính khúm núm. Hắn bày thêm nhiều đồ trang trí quý giá trong điện phụ ta ở.

Lòng ta sáng như gương. Một bản thảo nghi thức lập hậu mới tinh được đưa đến án thư thanh ngọc. Ta mở ra, ánh mắt dừng lại ở dòng chữ nhỏ cuối trang, tay run lên vì phẫn nộ. Bọn họ dám liệt đại lễ sách phong của ta vào hàng "nạp phi".

Ta nhìn chằm chằm vào nét mực trên giấy, bỗng cười lạnh. Trong mắt bọn họ, ta mãi chỉ là công chúa vo/ng quốc được tân đế ban ơn thu nhận. Chứ không phải hoàng hậu đủ tư cách sánh vai cùng chàng.

Đêm đó, Tiêu Thâm Uyên đến. Chàng mang theo hơi lạnh của sương đêm, nhìn thấy vật trên bàn ta, chau mày. Chàng định như thường lệ ôm ta vào lòng. Ta lại lặng lẽ lùi bước, tránh khỏi sự đụng chạm.

Bàn tay đưa ra của chàng đơ giữa không trung, ánh mắt tối sầm lại.

"Hòa Dương."

"Bệ hạ." Ta thi lễ, giọng điệu xa cách lễ phép. "Bệ hạ nếu thực lòng muốn cho ta một tòa cung điện không sụp đổ, hãy để nó đứng trên nền tảng quy củ, chứ không phải lời hứa vô căn của ngài."

Hai chữ "quy củ" ta nhấn mạnh từng tiếng. Chàng lặng nhìn ta, hồi lâu mới gật đầu: "Cô đã hiểu. Sớm triều mai, cô sẽ trọng nghị lễ chế."

Hôm sau thiết triều, ta biết nơi Kim Loan điện tất có cuộc giao phong không đổ m/áu. Quả nhiên, trưa hôm sau tin tức đã truyền về. Thượng thư Lễ bộ dẫn kinh điển dông dài, cốt lõi chỉ một ý: "Tông nữ vo/ng quốc, bất khả thừa đích thống."

Hắn khóc lóc đề nghị bệ hạ nên chọn quý nữ tộc Nhung Địch làm hậu. Mới có thể củng cố căn cơ chính sách mới, an ủi lòng quân kỵ binh phương Bắc.

Quần thần đua nhau phụ họa, trong điện nhất thời đầy tiếng can gián. Đúng lúc Tiêu Thâm Uyên sắp nổi gi/ận, một giọng nữ thanh lạnh x/é tan ồn ào:

"Thần Thẩm Vân Lan có một hỏi."

Lòng ta chấn động. Nàng vốn là nữ quan bên phụ hoàng. Chuyên trách ghi chép sử sách, vốn nổi tiếng lý trí và bác học. Sau khi thành phá, nàng tự nguyện hàng, nhờ tài học được Tiêu Thâm Uyên lưu dụng, nay giữ chức Lễ bộ tư nghi nữ sử.

Nghe nói nàng cầm ngọc hốt, từng bước đi đến giữa điện: "Xin hỏi bệ hạ, năm xưa Cửu công chúa c/ứu ảnh vệ từ chợ nô lệ, có biết thân phận thật của hắn?"

Cả điện ch*t lặng. Thẩm Vân Lan không đợi Tiêu Thâm Uyên trả lời, tự tiếp tục: "Không biết. Nhưng nàng đã tin tưởng thiếu niên ngang ngạnh ấy, ban cho hắn nhân phẩm và sinh mệnh mới. Mà hôm nay, chư công đều biết bệ hạ là chân long thiên tử, lại khuyên ngài vứt bỏ tri ngộ và thành tín năm xưa, cưới người khác vì cục diện. Dám hỏi chư công, đã đặt tín nghĩa của bệ hạ vào đâu?"

Lời nàng như t/át nước vào mặt tất cả. "Nếu công chúa trả lời được ba câu hỏi của thần, thần nguyện tự tay sửa chính sách lễ, cung trình bệ hạ."

Khi lụa truyền đến ta, ta đang ngồi ngay ngắn bên cửa sổ.

Hỏi thứ nhất: Dụng thế nào là quân?

Ta nhớ lại sự hôn ám của phụ hoàng, nhớ bá tánh lưu ly, chậm rãi viết: "Lấy được mất lòng dân làm thước đo."

Hỏi thứ hai: Dụng thế nào là hậu?

"Không tại xuất thân quý tiện, mà tại có thể hộ vệ sinh linh hay không."

Hỏi thứ ba x/é lòng nhất.

Nếu nghĩa quân Nam Cương không phục tân chính, khởi binh tạo phản, công chúa có nguyện thân hàng thuyết hàng?

"Nếu một thân này có thể ngăn can qua, đổi vạn dân an ninh, Triệu Hòa Dương nào tiếc mạng này?"

Lâu sau, tin tức lại truyền đến. Thẩm Vân Lan dùng chữ tiểu khải chép lại sách văn: "Thần, cung thỉnh lập Triệu thị Hòa Dương vi hậu."

Đêm ấy, lòng ta khó bình. Lấy ra cuốn Nam Cương đồ quyển mẫu hậu để lại, dưới ánh nến xem kỹ. Đầu ngón tay lướt qua mép lụa thô ráp, chợt cảm thấy dị thường.

Ta cẩn thận dùng móng tay mở đường chỉ phong, rút ra một tờ tín thiếp mỏng như cánh ve. Giấy đã ố vàng, trên đó là nét chữ quen thuộc nhất: "Nữ nhi Hòa Dương, nếu có một ngày quốc phá, sơn hà nghiêng đổ, cầm thư này đến Nam Cương Thương Ngô Sơn Động Trại, thổ ty trưởng lão tất phụng nàng làm quy chủ, hộ nàng chu toàn."

Lòng ta chấn động dữ dội. Hóa ra mẫu hậu còn để lại cho ta sự phục tùng của bộ tộc Nam Cương. Bà sớm đã tính được kết cục của Đại Diệp, sắp xếp cho ta con đường thoát chưa từng nghĩ tới.

Ta vừa muốn xem kỹ nội dung thư, ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng bước chân vô cùng khẽ. Ta lập tức giấu thư vào tay áo, thổi tắt nến. Dưới ánh trăng, một bóng người lén lút vụt qua.

*8*

Ba ngày trước sách phong, lời đồn trong cung dậy sóng. Kẻ bảo ta là Nam Cương vu nữ chuyển thế, thân mang thuật cốt. Lần này nhập chủ trung cung, chính là để khuấy rối long mạch Bắc cảnh, khiến oan h/ồn triều Đại Diệp không yên.

Ban đầu ta chỉ coi là lời nguyền rủa của cựu thần bất phục, cười cho qua. Cho đến khi ngoài phố xuất hiện cảnh đ/ốt hình nộm tên ta. Bá tánh h/oảng s/ợ, như thể ta thực là yêu nghiệt mang tai họa.

Đêm hôm ấy, Ngô m/a ma xông vào điện, mặt không còn giọt m/áu: "Công chúa, có biến! Thẩm Vân Lan đã gửi ba chim bồ câu đến Nam Cương Thương Ngô Sơn, dùng chính là huyết văn phù chỉ liên lạc giữa các thổ ty năm xưa!"

Lòng ta chùng xuống. Huyết văn phù chỉ, dùng m/áu sứ giả vẽ mật văn, không phải việc cực kỳ khẩn cấp không dùng. Việc này chỉ ta và Ngô m/a ma biết, ắt bóng người lén lút hôm ấy chính là kẻ đến tr/ộm phù chỉ liên lạc.