Ta buông rèm xuống, nhắm mắt lại.

5

Đoàn hộ tống hòa thân đi chẳng nhanh.

Xét cho cùng là đưa công chúa xuất giá, nghi trượng, của hồi môn, người đi theo, bát ngát mấy trăm người, một ngày chẳng đi được bao xa.

Chiều ngày thứ ba, đoàn người dừng chân tại một dịch trạm.

Ta ngồi một mình trong phòng, đối diện ngọn nến ngẩn ngơ.

Tiểu Thiền bưng cơm chiều vào, bày chén đũa, muốn nói lại thôi, nhìn ta.

"Có chuyện gì?" Ta hỏi.

"Công chúa," nàng hạ giọng, "nô tài cảm thấy... cảm thấy những thị vệ kia có chút không đúng."

Ta ngẩng mắt: "Nói sao?"

"Bọn họ... ánh mắt nhìn công chúa," Tiểu Thiền cắn môi. "Không giống như nhìn một vị công chúa."

Ta trầm mặc.

Tiểu Thiền không biết, nhưng ta biết.

Câu "hảo sinh chiếu liệu" của Tô Cẩn có ý gì, ta rõ hơn ai hết.

"Ta biết rồi." Ta nói, "Ngươi lui xuống trước đi."

"Công chúa..."

"Lui xuống!"

Tiểu Thiền không dám nói nữa, thi lễ rồi lui ra.

Ta ngồi trước bàn, từng miếng từng miếng ăn cơm.

Cơm ng/uội, thức ăn lạnh, ngay cả canh cũng đóng váng mỡ. Nhưng ta vẫn ăn hết.

Ăn xong, súc miệng, thay quần áo, nằm xuống.

Không ngủ được.

Ta mở mắt, nhìn chằm chằm vào xà nhà, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Đêm yên tĩnh.

Thỉnh thoảng gió thổi qua, lá cây xào xạc.

Xa hơn chút, là tiếng bước chân tuần tra của thị vệ.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Ta ngồi dậy, với xuống dưới gối.

Ở đó giấu một con d/ao găm, là ta lén mang theo khi rời cung, chưa nói với ai.

Tiếng bước chân dừng trước cửa.

Tiếng gõ cửa vang lên.

"Công chúa," giọng Chu Hổ, "mạt tướng có việc tấu báo."

Ta nắm ch/ặt d/ao găm: "Việc gì?"

"Công chúa mở cửa thì biết."

Ta không nhúc nhích: "Đêm khuya rồi, Chu thống lĩnh ngày mai hãy đến."

Ngoài cửa im lặng một lát.

Rồi then cửa bị người ngoài gạt mở.

Ta đồng tử co rút.

Cửa mở.

Chu Hổ đứng ngoài cửa, phía sau có bốn năm thị vệ.

6

Bọn họ cầm đèn lồng, ánh đèn từ sau lưng chiếu vào, khiến gương mặt họ nửa sáng nửa tối.

"Chu thống lĩnh." Ta từ từ đứng dậy, d/ao găm giấu trong tay áo, "Ý ngươi là gì?"

Chu Hổ tiến lên một bước.

"Công chúa," hắn nói, "Tô tướng có lệnh, công chúa lần này đến Bắc Địch, phải 'hiểu rõ' một số việc."

"'Hiểu rõ' việc gì?"

"Hiểu rõ..." hắn cười, nụ cười mang theo thứ gì đó khiến người ta buồn nôn, "hiểu rõ đàn bà nên làm gì, không nên làm gì."

Những thị vệ phía sau cũng cười theo.

Lòng ta chìm xuống.

"Chu Hổ," ta nói, "Ta là trưởng công chúa Đại Yên, là công chúa đi hòa thân với Bắc Địch."

"Ngươi dám động đến một sợi tóc của ta, Bắc Địch Vương bên đó, ngươi tính sao?"

Chu Hổ lại cười một tiếng.

"Công chúa, Bắc Địch Vương muốn là công chúa Đại Yên."

"Còn có phải... nguyên bản đó hay không, ai mà biết?"

Ta nắm ch/ặt d/ao găm.

Hắn tiến về phía ta.

Một bước, hai bước, ba bước...

"Dừng lại!" Ta quát to.

Hắn dừng lại, nhưng nụ cười vẫn còn.

"Công chúa, ngài đừng sợ. Mạt tướng chỉ phụng mệnh hành sự, để công chúa 'hiểu rõ' đạo lý."

"Xong việc, công chúa vẫn là công chúa, mạt tướng vẫn là mạt tướng, chúng ta ai đi đường nấy..."

Ta rút d/ao găm, kề lên cổ mình.

"Tiến thêm một bước nữa," ta nói, "ngươi sẽ mang x/á/c ta đến Bắc Địch."

Chu Hổ sững sờ.

Những thị vệ phía sau cũng đờ người.

Ngọn nến lay động, bóng ta trên tường d/ao động.

Lưỡi d/ao áp sát cổ họng, lạnh buốt xươ/ng.

"Công chúa," sắc mặt Chu Hổ biến đổi, "ngài sao phải khổ..."

"Cút ra."

"Công chúa..."

"Cút ra!"

Chu Hổ nhìn chằm chằm ta, ta cũng nhìn thẳng hắn.

Một lát sau, hắn lùi một bước, vẫy tay.

"Đi!"

Thị vệ rút lui, cửa đóng lại.

Ta nắm ch/ặt d/ao găm, đứng nguyên chỗ, cho đến khi tiếng bước chân biến mất hẳn.

Ta từ từ buông tay, ngồi xuống giường.

D/ao găm rơi xuống đất, kêu lên một tiếng.

Ta úp mặt vào lòng bàn tay, cười thầm.

Tô Cẩn.

Ngươi đủ đ/ộc.

7

Những ngày tiếp theo, ta thay đổi cách đi.

Ngày thứ mười hai, đoàn người nghỉ chân tại một thị trấn.

Ta bảo Tiểu Thiền gọi từng cung nữ, thái giám, tạp dịch đi theo vào.

"Công chúa, ngài tìm nô tài?"

Người đầu tiên vào là một thị nữ hầu hạ thô thiển, ba mươi tuổi, tay đầy chai sạn.

"Ngươi tên gì?"

"Nô tài... nô tài tên Xuân Nga."

"Xuân Nga," ta chỉ chiếc hộp trên bàn, "trong hộp này có hai mươi lượng bạc, ngươi cầm lấy."

Xuân Nga sửng sốt: "Công chúa, cái này..."

"Ta nghe nói chồng ngươi năm ngoái bệ/nh ch*t, để lại hai đứa con, một đứa bảy tuổi, một đứa năm tuổi."

"Ngươi vào cung hầu hạ, một năm cũng không về được một lần, con cái nhờ hàng xóm c/ứu tế, bữa no bữa đói."

Xuân Nga mắt đỏ hoe.

"Cầm lấy." Ta đẩy hộp về phía trước, "về gửi người đưa cho con, để chúng no cơm ấm áo."

Xuân Nga quỵch xuống đất: "Ơn lớn của công chúa, nô tài... nô tài làm trâu làm ngựa cũng không báo đáp nổi..."

"Ta không cần ngươi làm trâu làm ngựa." Ta nói, "Ta chỉ hỏi ngươi vài câu."

"Công chúa cứ hỏi!"

"Trong đoàn này, ai là người của Tô Cẩn?"

Xuân Nga ngẩng đầu.

Ta nhìn nàng, từng chữ từng câu: "Ngươi nghĩ kỹ rồi hãy nói. Lời này ta hỏi ngươi, cũng sẽ hỏi người khác. Nếu có nửa lời giả dối..."

"Nô tài không dám!"

Xuân Nga hạ giọng, "Công chúa, nô tài biết cũng không nhiều, nhưng... vị Chu thống lĩnh kia, chắc chắn là, còn có..."

Nàng lẩm bẩm kể ra một tràng tên.

Ta ghi nhớ từng người.

8

"Còn nữa?"

"Còn..." Xuân Nga do dự, "còn cô Như Ý hầu hạ bút mực cho công chúa."

Ta nhướng mày: "Như Ý?"

"Vâng. Anh trai cô Như Ý làm việc tại phủ Tô tướng."

Ta gật đầu.

"Tốt. Ngươi lui đi."

Xuân Nga đi rồi, ta lại gọi người thứ hai, người thứ ba...

Hỏi xong hơn mười người.

Hỏi xong, trong lòng ta đã có số.

Trong đoàn có một phần ba là người của Tô Cẩn.

Chu Hổ và mấy tên tâm phúc kia, là mặt ngoài.

Như cô Như Ý hầu hạ bút mực, là gián điệp ngầm.

Ngoài ra, là những người làm nhiệm vụ bình thường.

Tất nhiên, trong đó cũng có người của ta, nhưng ta sẽ giả vờ không quen.

Bởi vì họ có nhiệm vụ khác.

Ta chia những người này thành hai loại: thứ nhất, người của Tô Cẩn.

Những người này, ta sẽ tìm cách khiến họ từ từ biến mất.

Thứ hai, người của ta.

Không phải người của ta, cũng phải khiến họ thành người của ta!

Nếu không nắm được yếu hại, không ai là không thể m/ua chuộc.

Thanh cao? Chỉ là giá chưa đủ cao mà thôi.

Ta bắt đầu từng người m/ua chuộc.

Bạc ta có nhiều, mười hai hòm của hồi môn Vân Đình cho, mỗi hòm đều nặng trịch.