Chuyện này, ngoài phụ thân ta, trong trấn không ai hay biết. Mỗi lần đi, ta đều chọn lúc hoàng hôn, đi bằng con hẻm vắng sau Đế Quân Miếu, đi về như kẻ tr/ộm cắp.

Sắc mặt phụ thân ngày một phức tạp, nhưng chưa từng ngăn cản. Chỉ mỗi lần ta xuất môn, lặng lẽ nhét vào tay ta mấy đồng tiền kẽm, bảo: 'M/ua chút mỹ vị mang theo.'

Phụ thân xưa nay miệng không nói, trong lòng sáng như gương. Biết rõ ta đang làm gì, cũng hiểu vì sao ta phải làm thế. Có lẽ trong lòng cũng nghĩ, thà để ta như thế còn hơn gả không được rồi cô lão cả đời... Thôi, mặc nàng vậy.

Ba tháng sau, Lâm Tú Tài bảo ta hắn sắp lên kinh ứng thí.

Khoa cử vào thu, hắn phải lên đường trước vài tháng. Lục hết vốn liếng tích góp, chưa đầy mười lạng bạc vụn, nghèo x/á/c xơ.

Ngày lên đường, ta tiễn hắn đến cổng trấn. Hắn mặc chiếc áo xanh bạc màu, vác hòm sách cũ kỹ, ba bước ngoảnh lại một lần.

Hắn nắm tay ta nói: 'Đắc Trụ, đợi ta đỗ cao, nhất định về cưới nàng.'

Trong lòng ta nghĩ, mong hắn đừng về, đỗ rồi cứ làm quan cho tốt, quên ta càng hay.

Miệng lại nói: 'Thiếp đợi lang quân.'

Đứng dưới gốc hòe già vẫy tay không ngớt, nhìn bóng hắn nhỏ dần, cuối cùng khuất sau núi.

'Lâm Tú Tài! Thiếp chúc lang quân vững bút nghiên! Nhất định thành công!'

Hắn từ xa hô vọng: 'Đắc Trụ! Đợi ta về!'

Nhìn bóng hắn dần xa, trong lòng bỗng dâng lên mùi vị khó tả. Chua chát, nghẹn ngào... lưu luyến khôn ng/uôi.

Nhưng ta nhanh chóng dẹp ngay cảm xúc ấy. Vương Đắc Trụ này đâu phải hạng đa tình, đại sự còn chưa hoàn thành.

Tiễn Lâm Tú Tài xong, ta quay gót trở về. Đi vài bước, đứng lại, hít sâu một hơi, rồi vỗ mạnh vào má mình.

'Vương Đắc Trụ, tỉnh táo lại. Kế tiếp.'

Tứ

Lưu Thợ Săn Lưu Thiết Trụ, là mục tiêu thứ nhì của ta.

Khác với Lâm Tú Tài, Lưu Thợ Săn này chẳng thể dùng cách 'tiểu hỏa mạn đốn'. Hắn là kẻ thô lỗ, thẳng ruột ngựa, nói quanh co hắn chẳng hiểu. Đối phó hắn, phải trực tiếp ra tay - đường mật ngọt ngào cộng thêm động thủ động chân, một bộ liền chắc chắn hạ gục.

Ta dò la kỹ ngày Lưu Thợ Săn xuống trấn. Hắn thường ngũ nguyệt thập nhật xuống núi, sóc vọng cũng đến, b/án xong thú săn m/ua muối, lương thực, tên nỏ rồi về. Ta đã bàn trước với phụ thân, hôm ấy để ta tiếp hắn.

'Phụ thân, khi Lưu Thợ Săn đến, để nhi tiếp hắn.'

Phụ thân nghi hoặc nhìn ta: 'Nhi tiếp hắn làm chi?'

'Phụ thân chớ quản, nhi tự có kế hoạch.'

Phụ thân há hốc toan nói, rốt cuộc chỉ thở dài lắc đầu.

Hôm ấy nhằm ngày rằm, quả nhiên Lưu Thợ Săn vác đầy thú săn đến. Hắn săn được hai con gà rừng, ba thỏ rừng, một tấm da cáo, cùng một con hoẵng non. Hắn đặt thú săn lên sạp thịt nhà ta, cất giọng trầm đục: 'Vương lão, xem giá.'

Phụ thân vừa mở miệng, ta đã gạt người sang bên, tự đứng trước mặt Lưu Thợ Săn.

'Lưu đại ca, ngài tới rồi!' Ta nhe răng cười, giọng cao hơn bình thường ba bậc, nhiệt tình như gặp huynh đệ thất lạc ngàn năm.

Lưu Thợ Săn gi/ật mình vì thái độ của ta, lùi nửa bước, cảnh giác nhìn ta: 'Vương cô nương, nàng... nàng làm gì vậy?'

'Chẳng làm gì, chỉ là lâu ngày không gặp, nhớ đại ca lắm.' Vừa nói xong câu này, tự ta cũng thấy quá lộ liễu, nhưng không sao, Lưu Thợ Săn đầu óc đơn giản, chẳng nghĩ nhiều.

Quả nhiên, Lưu Thợ Săn chỉ gãi đầu, mặt mũi ngơ ngác: 'Nhớ ta? Nhớ ta làm gì?'

'Nhớ thú săn của đại ca chứ!' Ta cười ha hả, cúi xuống xem xét thú săn, 'Lưu đại ca, con hoẵng này ngài săn hay lắm, da lông nguyên vẹn, thân hình to lớn. Tay nghề của ngài càng ngày càng cao siêu.'

Lưu Thợ Săn bị ta khen ngượng ngùng, xoa xoa gáy: 'Cũng tạm được, đuổi ba ngày mới bắt được.'

'Ba ngày?!' Ta tròn mắt, mặt mũi thán phục, 'Lưu đại ca thật phi phàm! Người thường đuổi nửa ngày đã bỏ cuộc, ngài đuổi ba ngày, cái gan dạ này, chà, cả Bình An Trấn không có thứ hai!'

Tai Lưu Thợ Săn đỏ ửng.

Ta nhân gió bẻ măng, đi múc bát nước mời hắn: 'Lưu đại ca, uống nước đã, vác nặng đường xa, mệt lắm phải không?'

Hắn tiếp nhận bát nước, ực ực uống một hơi. Ta đứng bên, rút từ tay áo ra chiếc khăn tay - vật đặc biệt mang theo, bình thường ta chẳng dùng - giơ tay định lau mồ hôi cho hắn.

Lưu Thợ Săn gi/ật nảy người né tránh: 'Vương... Vương cô nương! Nàng làm gì vậy!'

'Lau mồ hôi cho đại ca chứ sao.' Ta giơ khăn, mặt mũi vô tội, 'Đại ca xem, mồ hôi nhễ nhại, không lau dễ cảm đấy.'

'Không cần không cần!' Hắn vội vàng khoát tay, mặt đỏ như gấc chín, 'Để ta tự lau.'

Hắn cầm lấy khăn, quệt đại lên mặt, rồi nắm ch/ặt khăn trong tay, không biết trả lại hay giữ làm gì, bối rối như thỏ cùng đường.

Trong lòng ta thầm cười, nhưng ngoài mặt vẫn tỉnh bơ, tiếp tục cúi xuống giúp hắn thu xếp thú săn. Ta nhấc con hoẵng lên, cân thử: 'Chà, phải bốn năm mươi cân chứ? Lưu đại ca một mình vác từ núi ra? Ba mươi dặm đường núi, sức đại ca thật đáng nể.'

'Cũng tạm được.' Lưu Thợ Săn đáp, giọng lộ chút tự hào khó nhận.

Ta vỗ vào cánh tay hắn - đúng hơn là vỗ vào bắp tay, rồi 'kinh ngạc' phát hiện cánh tay hắn cứng như đ/á: 'Lưu đại ca, cánh tay ngài cứng quá! Xem này, bắp thịt cuồn cuộn, chắc hơn đùi heo trên thớt nhà ta!'

Lưu Thợ Săn bị ta sờ mó cứng đờ người, sắc mặt biến ảo khôn lường - có kinh ngạc, có bối rối, còn chút ít... khoái trá?

Tâm tư đàn ông, ta nào chẳng rõ? Miệng nói 'đừng đừng', trong lòng chắc đang khoái chí lắm.