Trong yến tiệc cung đình, phu quân cùng bạch nguyệt quang đưa tình liếc mắt, cả điện đầy những lời xì xào. Chẳng ai hay thấy — Trên ngự tọa cao đài, thiên tử nghịch chén vàng, hướng về phía ta nâng ly chào. Khóe mắt cong nhẹ, nửa cười nửa không, vẫy ta một ánh mắt tình tứ.

01

Trong yến tiệc, Lý Mộc Cẩn cùng Tô Y Y bị bắt gặp sau núi giả. — Dù chàng một mực khẳng định không phải hẹn hò riêng tư. Chàng nói Tô tiểu thư bị ép gả người, trong lòng khổ sở, tìm chàng khóc than. Chàng chỉ trao khăn tay, an ủi vài câu. Ta hỏi: "Rồi ôm nhau bị bắt gặp?" Chàng im lặng. Ta hỏi chàng định xử lý thế nào. Chàng ấp úng hồi lâu, nói muốn đón nàng vào phủ. "Hôm nay bị bắt gặp, ngày mai ngoài kia chẳng biết đồn thổi ra sao, nhà họ Tô vốn đã gh/ét nàng, giờ còn sống sao nổi..." Ta gật đầu, không nói gì.

Lý Mộc Cẩn về phủ thưa chuyện với mẫu thân, bị t/át một cái. "Con mê muội rồi!" Lý mẫu không ưa Tô Y Y. Đừng nói chi nhà họ Tô suy tàn, chuyện nhơ nhuốc khắp kinh thành. Chỉ bàn về bản thân Tô Y Y, bà đã chẳng ưa. Bà nói cô gái ấy, làm vợ chính không gánh nổi, làm thiếp lại không an phận. Ta từ ngoài bước vào, đúng lúc thấy Lý mẫu ho một tràng. Lý Mộc Cẩn quỳ trước mặt mẹ, cúi đầu như đứa trẻ phạm lỗi mà chẳng biết lỗi ở đâu. Lý mẫu phẩy tay: "Cút đi." Chàng đứng dậy, không nhìn ta, cúi đầu bước ra. Rèm buông xuống, đung đưa mấy nhịp.

Lý mẫu đưa tay về phía ta, ta bước tới nắm lấy. "Khổ cho con." Giọng bà khàn đặc, "Gia đình này... vẫn phải nhờ con gánh vác." Ta trầm mặc giây lát: "Mẫu thân, để chàng đón nàng vào đi." Lý mẫu ngẩng lên nhìn ta. "Nếu Tô thị mãi không vào cửa, lời đàm tiếu ngoài kia chẳng dứt. Tâm tư Mộc Cẩn cũng chẳng ở nơi ta, ngăn sao được. Chi bằng đón vào, đỡ để chàng ngày đêm thương nhớ." Lý mẫu nhìn ta hồi lâu, thở dài. "Con này... ta thay con mà tủi thân." "Con biết mẫu thân đối với con tốt."

Vén rèm bước ra, gió hành lang cuốn qua mái hiên. Ngẩng đầu thấy Lý Mộc Cẩn đứng đó. Chàng đã nghe thấy. Ánh sáng hành lang nửa tối nửa sáng, trong mắt chàng nhìn ta có thứ gì đó chập chờn. "Đa tạ nàng." Ta gật đầu, quay người đi. Sau lưng vọng lại câu: "Về sau... ta sẽ đối tốt với nàng." Ta không ngoảnh lại. Qua hành lang, vòng bình phong, trăng đã lên cao. Cẩn Nhi đứng đợi dưới cửa hoa, thấy ta liền đón lên. Ta đi vài bước, chợt nhớ ra điều gì. "Sửa xe." "Tiểu thư, đi đâu ạ?" Ta không đáp. Đi gặp con hồ ly ngàn năm.

02

Tư trạch của Triệu Dịch Huyền ở phía đông thành, ngôi viện nhỏ chẳng mấy nổi bật. Đẩy cửa vào, chính phòng có tiếng đồ đổ vỡ. Tiểu đồng cúi lưng lùi ra, thấy ta như gặp c/ứu tinh, vội vái chào rồi chạy mất. Triệu Dịch Huyền ngồi trên sập, nghe tiếng bước chân không quay đầu: "Cút." Ta dừng lại. Hắn cũng không nhúc nhích. Ta quay người bước ra. Vừa nhấc chân, sau lưng xào xạc tiếng động. Bước chân đuổi theo, tóm lấy cổ tay. "Nàng thật sự đi à?" Ta ngoảnh lại. Mặt hắn ửng đỏ. Là vì gi/ận. Mấy hôm trước hắn bận, ta cũng bận, gần tháng chưa gặp. Đêm yến tiệc vốn là dịp hiếm có. Lúc rời tiệc hắn liếc mắt đưa tình, đợi ta mượn cớ thay áo lén đến thiên điện bên — đang hôn mê mệt — ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Tiếp theo là giọng Cẩn Nhi, sau cánh cửa gấp gáp gọi khẽ: "Cô nương, cô... Lý đại nhân. Lý đại nhân cùng Tô tiểu thư bị mấy vị mệnh phụ bắt gặp sau núi giả." Ta cúi nhìn hắn. Hắn cũng ngẩng nhìn ta. Ánh mắt ấy, tựa con sói ngậm thịt bị người ta bẻ mồm. Ta kéo áo che ng/ực, cúi xuống chạm môi hắn: "Lát nữa tìm ngươi." Hắn không động. Cởi trần ngồi giữa đống áo quần, nhìn ta mở cửa bước ra.

... Bây giờ hắn nắm cổ tay ta, kéo lại gần. Ta để mặc, ngẩng lên nhìn hắn. Đèn nến soi nửa gương mặt, đuôi mắt còn vương chút tức gi/ận ban nãy. Mím môi, khóe mắt hơi sụp xuống, như mèo chờ người dỗi. Ta bật cười: "Thật sự gi/ận à?" Hắn im lặng. "Gi/ận thế này rồi, còn ra gặp ta làm gì?" Hắn hừ một tiếng, tay vẫn không buông. Ánh mắt ta dừng trên người hắn, vẫn nguyên bộ đồ dự yến tối nay. Gấm Thục kim tuyến, dưới đèn lấp lánh. Lông mày kẻ chỉn chu, môi điểm son nhẹ, ẩm ướt phơn phớt hồng. Hắn nhận ra ta đang nhìn, khóe mắt hơi cong. Một lúc, chợt mở miệng: "Hôm nay ta trang điểm trước hai canh giờ." "Trang điểm thế này, chỉ để trong yến cho nàng liếc mắt." "Nàng lại tốt, dồn hết tâm tư vào thằng họ Lý."

Ta nhịn cười: "Nào có dồn tâm tư vào hắn." Đưa tay đặt lên ng/ực hắn. "Trái tim này, chẳng phải ở đây sao?" Hắn cúi nhìn tay ta, lại ngẩng lên nhìn, khóe miệng đã hơi cong. "Vậy nàng bỏ đi dễ dàng thế?" Giọng vẫn ấm ức, nhưng tay đã nới lỏng. Ta không đáp, chỉ nhìn hắn. Đèn nến nhấp nháy, hắn để mặc ta ngắm. "Hôm nay ta có đẹp không?" Ta gật đầu: "Đẹp." Cúi gần hơn, giọng trầm xuống: "Không mặc đồ càng đẹp hơn." Triệu Dịch Huyền tai đỏ bừng, kéo ta vào trong phòng. Cánh cửa khép lại, c/ắt đ/ứt vầng trăng sân sau.

03

Sáng hôm sau ánh mai lọt song cửa, ta đang soi gương tô phấn, ngoài truyền tin Lý Mộc Cẩn đến. Chàng đi vòng sau bình phong, đứng yên, không ngồi. Hỏi việc Tô Y Y vào cửa nên sắp đặt thế nào. Ta giảng rõ quy củ của lương thiếp. Thể diện đáng có, ta chẳng tính trừ bớt thứ gì. Chàng nghe, không chen lời. Một lát lại nói, muốn thêm lễ vật cho Tô Y Y, lấy từ kho riêng. Ta gật đầu. Chàng thở phào, vẫn đứng đó. Trong gương thấy nửa bóng chàng, tay buông thõng, ngón tay xoa xoa hoa văn trên ống tay áo.

Ta đặt bút trở lại, ngoảnh nhìn: "Còn việc gì?" Chàng lắc đầu, nhưng vẫn đứng. Một lúc, chợt lên tiếng: "Nàng... đêm qua đ/au đầu, sao không sai người báo cho ta?" "Đêm khuya rồi, không phiền chàng." Cổ họng chàng động đậy, cuối cùng chỉ gật đầu, quay người bước đi. Đến cửa lại dừng, quay lưng nói khẽ: "Về sau... có việc gì, cứ sai người báo cho ta." Rèm buông xuống. Cẩn Nhi lẩm bẩm: "Hôm nay chàng ta hiếm thật." Ta không đáp. Nâng chén trà nhấp môi. Trà đã ng/uội.

... Ngày Tô Y Y vào cửa, trời u ám.