Ta lắng nghe, không nói gì.

"Ta nấp sau cột hành lang, nhìn ngươi. Lúc ấy ta nghĩ, trên đời này sao lại có người như thế, dù chẳng quen biết ta, lại sẵn lòng gánh vác trách nhiệm thay ta."

"Ta chỉ là không chịu nổi cảnh mạnh hiếp yếu."

"Ta biết. Nhưng với ta, đó là ơn c/ứu mạng."

Hắn mỉm cười, ánh trăng rơi trên khuôn mặt.

Ta cũng cười, nâng chén rư/ợu chạm nhẹ vào chén hắn.

Đêm ấy hắn nói rất nhiều.

Hắn kể về những năm tháng lớn lên trong chùa, cách thi đỗ công danh, từng bước leo lên địa vị hiện tại.

Kể về những năm không ai giúp đỡ, không ai che chở, một mình hắn nghiến răng bước qua.

Ánh trăng chẳng biết tự lúc nào đã tràn đầy, phủ lên người hắn.

Hắn dựa vào lưng ghế, như đang đổ ra từng chút những gì đã chất chứa bấy lâu.

16

Ngày tháng vẫn trôi qua như thường.

Kiểm tra cửa hàng, xem xét sổ sách.

Tạ Lẫm rảnh là tới, khi dạy toán cho A Nguyên, khi xem giúp sổ sách, có lúc chẳng làm gì, chỉ ngồi nhấp chén trà.

Xuân Hạnh đùa cợt: "Vị đại nhân Đại Lý Tự này quả thật rảnh rỗi."

Cho đến hôm nay, Tống nương nương hớt hải tìm ta.

"Đông gia, có chuyện rồi."

Ta đặt cuốn sổ xuống: "Chuyện gì?"

"Đại Lý Tự cử người đến, bảo phải tra sổ sách học đường."

"Nói có người tố giác, trong số cô gái học đường ta thu nhận, có... có nô tì trốn chủ."

"Làm sao có thể?"

"Thiếp cũng không rõ." Bà ta xoa tay lo lắng, "Họ tra xét rất gắt, điều hết hộ tịch của các cô gái đi. Xuân Nhi mấy đứa sợ khóc thút thít, hỏi gì cũng không nói, chỉ khóc..."

Ta đứng dậy.

"Người đâu?"

"Vẫn ở học đường." Tống nương nương lau mồ hôi, "Vị quan gia kia nói, phải đem hộ tịch về tra trước, rõ ràng rồi mới tính. Thiếp ngăn không được..."

Ta không nói gì, bước ra ngoài.

"Đông gia, ngài đi đâu?"

"Học đường."

Học đường hỗn lo/ạn.

Các cô gái tụm năm tụm ba dưới hiên, kẻ lau nước mắt, người bàn tán xì xào.

Thấy ta vào, tất cả vây lại.

"Đông gia, Xuân Nhi bọn họ có bị bắt không ạ?"

"Đông gia, chúng ta có phải bị tra xét không?"

"Đông gia..."

Ta giơ tay ra hiệu im lặng.

"Tất cả về lớp học."

Họ ngơ ngác.

"Tống nương nương, đóng cửa lại. Học bài thì học, thêu thùa thì thêu."

Tống nương nương gật đầu, gọi các cô gái vào phòng.

Ta đứng dưới hiên một lát, đi về phòng kế toán.

Hộ tịch bị lục tung tóe, rải khắp bàn.

Ta lật từng tờ một - Xuân Nhi, Tiểu Nguyệt, Thúy Nhi... hộ tịch của ba cô gái kia quả nhiên đã bị lấy đi.

Trong lòng ta hiểu rõ, thân phận họ không chịu nổi tra xét.

Khi nhận nuôi họ, ta chỉ nghĩ giúp được chút nào hay chút đó.

Nay triều đình tra xét nô tì trốn chủ gắt gao, lật lại chuyện cũ chính là tội.

Ta gập sổ lại, không nghĩ tiếp nữa.

17

Từ học đường ra, ta thẳng đến Đại Lý Tự.

Tạ Lẫm đang ở phòng làm việc, bàn chất đầy hồ sơ án kiện.

Thấy ta vào, hắn đặt bút xuống, chỉ chiếc ghế đối diện: "Ngồi đi. Trà mới pha, còn nóng."

Ta tự rót chén, cầm trên tay hơ ấm.

"Chuyện học đường, có thể thông cảm được không?"

Hắn xoa xoa thái dương, "Triều đình tra xét nô tì trốn chủ gắt gao, công văn liên tiếp, hộ tịch mấy cô gái của ngươi quả thật có vấn đề. Hộ tịch Xuân Nhi ghi tên cha nàng, không phải cậu, quan phủ chỉ nhận cha nàng. Tiểu Nguyệt không cả họ, chưa đăng ký, theo luật không được tính là người. Thúy Nhi càng phiền, chủ nhà nàng đã báo mất tích, giờ người ở chỗ ngươi chính là chứa chấp."

Ta nhìn hắn, "Kinh thành nhiều cửa hàng, dinh thự như thế, nhà nào chẳng có vài người lai lịch không rõ? Sao cứ đúng chỗ ta mà tra?"

Hắn nâng chén trà, nhấp ngụm.

"Tra xét gắt gao, tra đến ai cũng là vận số."

"Ta chỉ có thể đảm bảo một điều - ngươi sẽ không bị liên lụy."

Ta không đáp, đứng dậy cáo từ, "Đa tạ đại nhân để tâm."

Hắn tiễn ta đến cửa, vỗ nhẹ vai ta.

"Về nghỉ đi. Chuyện này, ta sẽ cố xử nhẹ."

18

Từ Đại Lý Tự về, trời đã tối.

A Nguyên chơi trong sân, Xuân Hạnh bận rộn trong bếp.

Ta ngồi dưới hiên một lúc, suy nghĩ lại chuyện ban ngày từ đầu đến cuối.

Vẫn thấy không ổn, nhưng không rõ chỗ nào.

Nhưng trước khi ta tìm ra manh mối, vụ án đã kết thúc.

Xuân Nhi, Tiểu Nguyệt, Thúy Nhi bị giải về nơi cũ.

Không ai hỏi những ngày trước khi trốn thoát họ sống thế nào.

Không ai hỏi sau khi về họ sẽ đối mặt điều gì.

Không ai hỏi vì sao họ trốn.

Trốn, chính là tội.

Từ đó, ta càng bận hơn trước.

Sổ sách cửa hàng phải chỉnh lại, các cô gái học đường cần an ủi, Tống nương nương khóc mấy trận.

Ta sai người ngầm điều tra dòng chảy kinh thành mấy ngày qua - nước từ đâu đến, chảy đi đâu, ắt phải có ng/uồn.

Xuân Hạnh hỏi ta: "Đông gia, ngài làm gì thế?"

"Dọn dẹp." Ta đáp.

"Dọn dẹp gì?"

"Những thứ không nên giữ."

Ta xem lại hộ tịch tất cả mọi người trong học đường, hễ có điểm khả nghi, lặng lẽ đưa đi, giúp họ tìm nơi khác.

Người trong phủ và cửa hàng cũng đổi một lượt - kẻ cho về quê, người tìm kế sinh nhai khác, đi không một tiếng động.

Xuân Hạnh lại hỏi sao đột nhiên thay nhiều người thế, ta không nói rõ, chỉ bảo nên thay thì thay.

Nàng dường như hiểu mà không hiểu, không hỏi nữa.

19

Hôm nay, từ cửa hàng về, trời đã tối.

A Nguyên chơi trong sân, Xuân Hạnh bận rộn trong bếp.

Người giữ cổng báo Thẩm đại nhân đến.

Thẩm Nghiễn? Hắn đến lúc này làm gì?

Chưa kịp đứng dậy, hắn đã đẩy cửa vào.

G/ầy hơn lần trước gặp một vòng.

A Nguyên ngẩng lên nhìn hắn, lại cúi xuống tiếp tục gảy bàn tính.

"Thẩm đại nhân, có việc gì?"

Hắn đứng đó, hồi lâu mới nói được câu: "Uẩn nương, ta... ta đến thăm nàng và A Nguyên."

Ta không đáp.

Hắn đứng thêm chốc, ánh mắt dừng trên người A Nguyên, nhìn rất lâu.

A Nguyên không ngẩng đầu, tiếng bàn tính lách cách vang lên.

"A Nguyên cao hơn rồi." Hắn nói.

"Ừ."

"Tính toán cũng giỏi."

"Ừ."

Im lặng một lát, hắn bỗng mở miệng: "Uẩn nương, ta... ta có lỗi với nàng."

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

"Người ngươi có lỗi đâu chỉ mình ta."

Hắn vẫn đứng, không nói gì.

"Thật ng/u muội hết chỗ nói." Ta nói.

Hắn không đáp, cúi đầu đứng hồi lâu, quay người đi.

Đi được hai bước, lại dừng.

"Uẩn nương."

Ta không đáp.

Hắn không đợi được hồi âm, đẩy cửa bước ra.