Tạ Lẫm từ trong nhà bước ra, trên tay còn cầm một cuốn toán kinh.

"Thẩm đại nhân." Tạ Lẫm khẽ cúi đầu.

Sắc mặt Thẩm Nghiễn đột nhiên đông cứng.

Hắn nhìn Tạ Lẫm, rồi lại nhìn ta.

"Ngươi... các ngươi..."

"Tốt lắm!" Giọng hắn vỡ ra, "Ta đang nghĩ sao ngươi dám ly hôn, té ra các ngươi đã sớm tư thông với nhau!"

"Thẩm đại nhân, xin thận trọng lời nói." Tạ Lẫm nhíu mày.

"Thận trọng cái gì?!" Thẩm Nghiễn xông tới, bị người giữ cổng chặn lại, "Trai gái cô đơn khóa cửa viện, khiến người ta nghĩ sao?! Ta đã nói một nữ thương nhân sao dám ly hôn, té ra đã tìm được hậu lộ!"

Hắn gào thét mặt đỏ cổ gân, nước bọt văng tứ phía.

Lúc này, cổng viện lại mở.

Một bóng hình nhỏ bé bước ra.

A Nguyên đứng nơi cổng, ngẩng mặt nhìn Thẩm Nghiễn.

"Phụ thân."

Thẩm Nghiễn sững sờ.

"Phụ thân đừng gào nữa, nương nương không thích ồn ào."

"Tạ thúc thúc đến dạy con giải toán. Bài này con không giải được, Tạ thúc thúc giảng ba lần con mới hiểu. Phụ thân có muốn nghe không? Khó lắm."

"Nương nương từng nói, hữu lý bất tại thanh cao."

"Phụ thân gào to như vậy, chẳng phải là vô lý sao?"

Mặt Thẩm Nghiễn xanh mét rồi lại trắng bệch.

A Nguyên nghiêng đầu nhìn hắn: "Phụ thân, nếu không có việc gì thì xin mời về. Con còn phải giải toán, đề của Tạ thúc thúc khó lắm, làm sai phải làm lại."

Thẩm Nghiễn đứng đó, nửa ngày không nói lời nào.

"A Nguyên," ta nói, "vào trong đi."

Cậu bé gật đầu, lại liếc nhìn Thẩm Nghiễn rồi quay người chạy vào.

Bóng hình nhỏ bé khuất sau cổng viện.

"Thẩm đại nhân, Tạ mỗ xin cáo từ."

Tạ Lẫm gật đầu với ta rồi quay đi.

Cổng đột nhiên yên tĩnh.

Chỉ còn Thẩm Nghiễn đứng đó, gió thổi phất phơ chiếc quan phục nhàu nát.

"Tiễn khách."

Ta quay người vào trong.

Trong sân, A Nguyên đã ngồi xổm dưới gốc cây đếm kiến.

"Đếm được bao nhiêu con rồi?"

"Hai mươi ba con." Cậu bé nghiêm túc đáp, "Vừa có một con chạy mất, không tính."

14

Những ngày trên triều đường của Thẩm Nghiễn càng lúc càng khó khăn.

Không có ta hậu thuẫn phía sau, cái miệng, tính khí cùng sự tự phụ của hắn đều trở thành lưỡi d/ao chọc gi/ận người khác.

Hôm nay đắc tội một người, ngày mai xúc phạm đôi người.

Khi hắn tỉnh ngộ, cả triều đình đã chẳng mấy ai muốn tiếp xúc.

Trước là công việc bị chia sẻ, lấy cớ "gia đình bất hòa, không tâm công vụ".

Sau là những đồng liêu trước kia thân thiết, gặp mặt chỉ gật đầu, nói chuyện chỉ nửa câu.

Rồi những tấu chương đàn hặc dâng lên.

Ngày kết quả công bố, khắp kinh thành đồn ầm lên -

Từ Tam phẩm Thị lang bị giáng xuống Ngũ phẩm Viên ngoại lang, phái đi quản lễ vật tế tự ở hoàng lăng.

Giữ m/ộ.

Ngày hắn lên đường, ta đang kiểm sổ ở tiệm ngân phiếu.

Ngoài đường đột nhiên ầm ĩ.

"Tô Uẩn! Ngươi ra đây cho ta!"

Xuân Hạnh chạy vào, mặt tái mét: "Chủ nhân, là Thẩm... Thẩm đại nhân đang gây sự ngoài cửa!"

Ta buông bút, bước ra.

Hắn đứng giữa phố, quan phục lê thê dính đầy bùn đất, cổ áo xộc xệch, tóc tai rối bù.

Thấy ta, hắn đỏ mắt, chỉ thẳng mặt m/ắng -

"Tô Uẩn! Ngươi bất thủ phụ đạo!"

Phố xá vây kín người xem, chỉ trỏ bàn tán.

"Ngươi và tên Tạ Lẫm gian d/âm tư thông! Các ngươi sớm đã tính toán ta! Cả kinh thành này ai chẳng biết?!"

"Thẩm Nghiễn ta đến nông nỗi này, đều do các ngươi hại!"

Đám tiểu nhị tức gi/ận muốn báo quan, ta ngăn lại.

Ta đứng trên bậc thềm, nhìn hắn.

Nhìn hắn nhảy cẫng ch/ửi rủa, nhìn quan phục hắn lê lết dưới đất bị người giẫm đạp, nhìn nước bọt hắn văng tung tóe.

Như con chó đi/ên.

Hắn ch/ửi mệt, thở hồng hộc, trừng mắt nhìn ta.

"Ngươi... ngươi không có gì để nói sao?!"

Ta suy nghĩ. Hắn hại ta, ta cũng không thoát được.

"Thẩm đại nhân, ngày trúng cử, tiểu lại về báo với thiếp rằng ngài đã đi phố Phù Dung. Thiếp tưởng ngài về thăm nhà cũ, sau mới biết đó là con hẻm ngài cùng Lâm Thanh Nghiên lớn lên."

Sắc mặt hắn biến sắc.

"Cái khí uất trong lòng ngài đọc sách, thi cử, leo cao, chưa từng là vì thiếp."

"Ngươi nói bậy!" Hắn đột nhiên cao giọng, "Ta cưới ngươi, cho ngươi làm phu nhân có sắc phong, ta..."

"Ngài cưới thiếp vì phụ thân thiếp cưu mang ngài. Ngài cho thiếp làm phu nhân có sắc phong vì muốn chứng minh với nàng ta - kẻ từng chê ngài nghèo giờ đã không với tới."

Hắn há hốc mồm, "Không... không phải vậy..."

"Vậy ngày trúng cử, người đầu tiên ngài muốn gặp là ai?"

Hắn quay mặt đi, không đáp.

"Là Lâm Thanh Nghiên."

Như bị chạm đúng chỗ đ/au, hắn ngẩng phắt đầu: "Ta đến phố Phù Dung chỉ là... chỉ là tình cờ..."

"Tình cờ?" Ta mỉm cười, "Từ trường thi về Tô gia, đâu có đi qua phố Phù Dung."

"Thẩm Nghiễn, ngài lừa dối thiếp sáu năm. Đến chính ngài cũng tin vào lời dối trá đó."

Nói xong, ta quay người vào nhà.

Ta biết, Thẩm Nghiễn đã hoàn toàn diệt vo/ng -

Kẻ bị giáng chức, bị đồng liêu ruồng bỏ, giờ lại ăn vạ nơi phố chợ, vĩnh viễn không gượng dậy nổi.

Còn Lâm Thanh Nghiên, nghe nói đã dọn khỏi phủ đệ của hắn.

Đây là lần thứ hai nàng ta rời bỏ hắn.

Lần đầu, nàng chê hắn nghèo.

Lần sau, nàng chê hắn thất bại.

Thẩm Nghiễn cả đời, hai lần vấp ngã vì cùng một người đàn bà.

Đáng thương, đáng cười.

15

Sau khi Thẩm Nghiễn đi, ngày tháng yên tĩnh trở lại.

Chiều hôm ấy, người giữ cổng báo Tạ đại nhân tới.

Ta đứng dậy nghênh tiếp, hắn đã xách hộp đồ ăn bước vào.

"Tô nương tử." Hắn đứng dưới hiên, ánh hoàng hôn phủ lên người, "Mang chút rư/ợu thức ăn, không làm phiền chứ?"

"Tạ đại nhân khách sáo." Ta nghiêng người mời hắn vào.

Xuân Hạnh tiếp hộp đồ, bày lên bàn đ/á trong sân.

Vài đĩa thức nhỏ, hai bình rư/ợu, đơn giản mộc mạc.

A Nguyên chạy tới chào hỏi rồi bị Xuân Hạnh dắt vào nhà.

Tạ Lẫm ngồi xuống bên bàn đ/á, ta cũng ngồi.

"Sao đột nhiên muốn uống rư/ợu?" Ta rót cho hắn chén rư/ợu.

Hắn tiếp lấy, nhấp một ngụm: "Dạo này bận, mãi không rảnh. Hôm nay nhàn hạ, tới ngồi chơi."

Vài chén rư/ợu vào bụng, lời hắn dần nhiều hơn.

Lớp vỏ lạnh lùng thường ngày như bị rư/ợu làm mềm.

"Tô nương tử, nàng biết vì sao ta nhớ ngày ở Bảo Hoa tự?"

"Vì sao?"

"Bởi đó là lần đầu tiên trong đời ta được người che chở."

"Phụ thân mất sớm, mẫu thân cải giá, ta sống nhờ nơi cửa Phật, ai cũng có thể b/ắt n/ạt. Hôm đó ta làm vỡ đèn, trụ trì muốn đuổi đi, ta tưởng mình hết đường..."

"Rồi nàng đứng ra nói, sẽ đền bạc thay ta."