Tạ Lẫm nhìn hắn, "Chữ của Thẩm đại nhân, ấn tư của Thẩm đại nhân, làm sao giả được?"

"Hơn nữa, là do Tô nương tử tự tay mang đến."

Thẩm Nghiễm như bị vật gì đ/á/nh trúng, lùi lại nửa bước.

"Ý ngươi nói... phu nhân của ta tự tay mang đến?"

"Đúng vậy."

Hắn lại lảo đảo lùi thêm bước nữa.

"Sai rồi..." hắn lẩm bẩm, "Sai rồi! Sai rồi!"

Hắn đột nhiên ngẩng đầu, tóm lấy tay áo Tạ Lẫm: "Tạ đại nhân! Tất cả đều là hiểu lầm! Ta... ta sẽ tự tìm người làm chứng!"

Nói xong, hắn buông tay, loạng choạng quay người, chạy như đi/ên ra ngoài.

9

Cuộc sống ở tiểu viện phía nam thành thật chậm rãi.

Sáng sớm mở cửa sổ, mấy con chim sẻ đậu trên cây thạch lựu ríu rít.

A Nguyên đã ngồi xổm dưới gốc cây, cầm que nhỏ trêu chọc kiến.

"Nương! Kiến đang tha đồ!"

Ta dựa cửa sổ nhìn nó, khẽ mỉm cười.

Xuân Hạnh bưng trà vào, đặt lên bàn rồi đứng im.

Ta lật sổ sách, không ngẩng đầu: "Có việc gì?"

Nàng đắn đo mãi, cuối cùng không nhịn được: "Đông gia, hôm qua con ra ngoài m/ua chỉ, gặp lão Trương giữ cửa ở phủ cũ."

"Ừ."

"Ông ta kéo con nói hồi lâu."

"Nói rằng... Thẩm đại nhân những ngày này ở nhà nổi gi/ận đùng đùng, đồ đạc trong thư phòng vỡ tan tành, ngay cả cô Lâm kia cũng không dám lại gần."

Ta lật trang sổ, không đáp.

"Ông ta còn nói, Thẩm đại nhân hiện giờ đang lùng khắp thành tìm ngài, hỏi dò từng cửa hàng, khiến các chủ tiệm đều phát ngán."

Ta cầm bút, thêm mấy nét vào sổ sách.

Xuân Hạnh đợi một lúc, cuối cùng không nhịn được: "Đông gia?"

Ta đặt bút xuống, nhấp ngụm trà.

"Xuân Hạnh, hôm qua ngươi đi m/ua chỉ, giá chỉ có tăng không?"

Nàng ngẩn người: "Tăng... tăng rồi, nghe nói tằm tơ Giang Nam năm nay mất mùa."

"Tăng bao nhiêu?"

"Một xâu tiền tăng hai mươi văn."

Ta gật đầu, ghi vào sổ sách.

"Đông gia!" Xuân Hạnh sốt ruột, "Con đang nói chuyện Thẩm đại nhân với ngài đấy!"

Ta ngẩng mắt nhìn nàng.

Cô bé mặt đỏ bừng, trông thật buồn cười.

"Xuân Hạnh," ta đặt chén trà xuống, "Ngươi biết giá lô lụa Giang Nam tháng này tăng bao nhiêu không?"

Nàng lắc đầu.

"Ba phần mười," ta nói, "Nếu không tìm được ng/uồn hàng mới, tháng sau cửa hàng ta hết hàng. Đây mới là việc đáng lo."

Xuân Hạnh há hốc miệng, bỗng vỗ đùi: "Chà, Đông gia, con quên mất chuyện này!"

"Ừ?"

"Trương bá nói, Thẩm đại nhân ở nhà lẩm bẩm muốn tìm Trương thị lang."

Tay ta khựng lại trên chén trà.

Trương thị lang.

Bức thư huấn giới đó...

Hiện giờ đang ở tay Trương thị lang.

Ta nâng chén trà lên nhấp ngụm, rồi đặt xuống.

"Mặc hắn tìm."

"Đông gia? Ngài không sợ..."

Ta mỉm cười, không đáp.

Ngoài cửa sổ, A Nguyên đột nhiên reo lên: "Nương! Kiến khiêng con sâu lên rồi!"

Ta thò đầu ra ngoài nhìn, đứa nhỏ ngồi xổm dưới đất, mặt gần sát đất.

"Buông tay ra, dơ dáy lắm."

"Dạ vâng!"

10

Những ngày này, cuối cùng ta đã có thời gian hoàn toàn thuộc về mình.

Ngoài việc quán xuyến cửa hàng, ta còn làm những việc luôn muốn làm mà chưa có dịp.

Trong tiệm thêm mấy nữ tiểu nhị, chuyên tiếp đón nữ khách.

Những phu nhân, tiểu thư đến m/ua vải, vào cửa có cô gái đón tiếp, thử vải có người bầu bạn, nói chuyện thuận tiện hơn nhiều.

Học đường cũng mở thêm hai gian.

Một gian dạy bàn tính, một gian dạy thêu thùa may vá.

Các cô gái từ mười ba đến mười tám tuổi, không kể xuất thân, muốn đến là đến.

Ngày khai giảng, trước cửa xếp hàng dài.

Ba ngày sau, hai lớp học đều chật kín.

Trưa hôm đó, ta đang đối sổ ở xưởng thêu, Tống nương tử dạy thêu bước vào.

Bà là lão thợ thêu từ cung điện ra, tay nghề cao, tính tình cũng thẳng thắn.

Ngồi xuống uống ngụm trà, bỗng cười khà khà.

"Đông gia, ngài nghe tin chưa? Ông chồng cũ của ngài giờ thành trò cười khắp kinh thành rồi."

Ta bấm bàn tính, không ngẩng đầu: "Trò cười gì?"

"Ngày ngày đứng chặn cổng nhà Trương thị lang, đòi người ta ra làm chứng."

Bà đặt chén trà xuống, "Trương thị lang trốn không gặp, hôm nay Trương phu nhân đích thân mở cửa m/ắng cho một trận - 'Thẩm Nghiễm! Mày còn biết x/ấu hổ không? Vợ mày bỏ đi, lại đến chặn cửa nhà ta?' M/ắng xong đóng sầm cửa lại. Phố xá người xem đứng vòng quanh."

"M/ắng thật thâm thúy," Tống nương tử lắc đầu cười, "Một thị lang Hộ bộ đàng hoàng, bị chặn cửa m/ắng cho, mặt xanh như tàu lá."

Đang nói chuyện, Xuân Hạnh bước vào, tay cầm cuộn chỉ vừa m/ua, mặt tươi cười.

"Đông gia, ngài nghe tin chưa? Thẩm đại nhân lại đến chặn cổng nhà Trương thị lang rồi, hôm nay là ngày thứ sáu!"

"Vừa nghe Tống nương tử nói rồi."

Xuân Hạnh cúi xuống thì thầm: "Đông gia, không trách lúc đó ngài không lo - ngài sớm biết Trương phu nhân là mẹ hổ, Trương thị lang căn bản không dám thừa nhận phải không?"

Ta mỉm cười, không đáp.

Trương phu nhân dữ như hổ, Trương thị lang lúc bảo Thẩm Nghiễm viết thư phế thê chỉ là lúc say liều mạng, giờ đâu dám nhận.

Nhưng ta biết không chỉ thế.

Ta còn biết, Thẩm Nghiễm cứ chặn cửa như vậy, chỉ khiến Trương thị lang càng xa lánh.

Hắn tưởng phô ra thân phận tam phẩm quan viên, lấy lại tình nghĩa năm xưa, người khác sẽ hợp tác, giúp đỡ, làm chứng cho hắn.

Hắn không biết, trên đời có những chuyện, không phải dựa vào thân phận hay tình nghĩa mà làm được.

Những năm qua, hắn chỉ biết đọc sách thánh hiền, chỉ kết giao bạn thanh quý, chỉ bàn phong cốt khí tiết.

Những chuyện giao tế, tình cảm thế tục của ta, hắn coi thường.

Nhà ai thân với nhà nào, quan nào hiềm khích với quan nào, bề ngoài thân thiết sau lưng lại đ/âm d/ao - hắn cho là tục, là dơ, là chuyện không đáng quan tâm.

Nhưng hắn không biết, con đường quan lộ thuận buồm xuôi gió của hắn, có bao nhiêu là nhờ những "chuyện tục" này lót đường.

Giờ ta không còn ở đó nữa.

Những thanh cao, phong cốt, kh/inh bỉ đó của hắn -

Sẽ lần lượt trở thành hố sâu trên đường hắn đi.

11

Thẩm Nghiễm rốt cuộc vẫn tìm đến.

Buổi trưa hôm đó, ta đang đối sổ ở tiệm ngân hàng, Xuân Hạnh hớt hải chạy vào.

"Đông gia! Thẩm... Thẩm đại nhân đến rồi!"

Cây bút trong tay ta khựng lại.

"Ở đâu?"

"Ngoài cổng, bị tiểu nhị chặn lại rồi." Xuân Hạnh thở hổ/n h/ển, "Hắn đòi gặp ngài, tiểu nhị không cho vào, đang cãi nhau ngoài đó."

Ta đặt bút xuống, bước đến bên cửa sổ.

Mở cửa sổ, thấy Thẩm Nghiễm đứng trước tiệm ngân hàng, áo xống nhàu nhĩ, cằm mọc đầy râu xồm, khác hẳn vẻ phong lưu của vị thị lang ngày trước.