Sáu năm qua, bao chuyện tựa như đèn kéo quân lướt qua trước mắt.

Từ Tu soạn Hàn Lâm đến Thị lang bộ Hộ, hắn một đường thuận buồm xuôi gió.

Thiếp cũng từ con gái nhà họ Tô trở thành chủ mẫu phủ Thẩm, từ một người bấm bàn tính, đến giúp hắn quản lý hậu viện, dọn đường nhân mạch, lo liệu những chuyện nhân tình thế thái mà hắn chẳng để tâm.

Cuộc sống vốn chẳng phải không có những ngày tháng tốt đẹp.

Hai năm đầu hôn nhân, hắn đối đãi với thiếp thật lòng.

Ra ngoài ứng tụng sẽ mang trâm về cho thiếp, về muộn sẽ khẽ chân nhẹ tay sợ kinh giấc thiếp.

Đêm Nguyên Nhi chào đời, hắn thức trắng ngoài phòng sản, ôm đứa trẻ mà tay run bần bật.

Chẳng biết tự lúc nào, tất cả đổi thay.

Có lẽ do quan càng làm càng lớn, giờ về nhà càng ngày càng muộn, lời nói càng lúc càng ít.

Hắn bắt đầu chê tiếng bấm bàn tính của thiếp ồn ào, chê thiếp ra ngoài ứng tụng nhiều, chê thiếp ở nhà ít.

Một lần thiếp thay hắn chuẩn bị lễ thọ cho phu nhân một vị quan lại bộ, về nhà nói với hắn, hắn mặt lạnh như băng: 'Những việc này không cần nàng bận tâm, ta tự có chừng mực.'

Thiếp sững sờ, không nói thêm lời nào.

Về sau thiếp mới hiểu - không phải hắn không biết thiếp giúp hắn, mà là không muốn thừa nhận thiếp giúp hắn.

Giờ đây hắn là Thị lang bộ Hộ, là cận thần của thiên tử, là anh tài trẻ tuổi tiền đồ vô lượng.

Kẻ nghèo khổ vượt lên, sợ nhất người ta nhắc lại thuở hàn vi.

6

Tổ ấm cũ nhà họ Tô ở phía nam thành, tiểu viện tam tiến, bỏ không nhiều năm sau khi phụ mẫu qu/a đ/ời.

Thu xếp ổn thỏa đã là buổi chiều.

Nguyên Nhi tỉnh giấc, ôm bàn tính nhỏ chạy quanh sân một vòng, rồi chạy về hỏi thiếp: 'Nương, đây là nhà ta sao?'

'Phải.'

'Nguyên Nhi hồi nhỏ từng đến đây!'

'Nhớ sao?'

'Nhớ!' Thằng bé nhảy xuống xe ngựa, chạy vào cổng, 'Ông ngoại cho Nguyên Nhi ăn đường!'

Thiếp đứng nơi cổng, nhìn theo bóng lưng nhỏ, bỗng thấy khóe mắt cay cay.

Xuân Hạnh đỡ thiếp vào trong: 'Phu nhân, các chưởng quán cửa hàng đều đang đợi ở tiền sảnh.'

'Gọi gì phu nhân.' Thiếp nói, 'Gọi Đông gia.'

Nàng sững người, rồi mỉm cười: 'Vâng, Đông gia.'

Những năm qua, Thẩm Nghiệm chưa từng hỏi han việc buôn b/án của thiếp.

Hắn không biết lụa là nhà họ Tô từ hai cửa hàng mở rộng thành bảy.

Không biết đường trà Giang Nam sớm đã là người của thiếp.

Không biết tiệm ngân hàng mới mở năm ngoái chuyên làm ăn với quan quyền - những phu nhân tiểu thư bị oan ức nơi nhà chồng, khi túng thiếu đến đây xoay vòng, không cần cầm đồ trang sức, không cần xem sắc mặt nhà chồng.

Càng không biết, những năm hắn trên quan trường thuận buồm xuôi gió, bao nhiêu là nhờ thiếp dùng những nhân tình này dọn đường.

Hắn không hỏi, thiếp cũng chẳng nói.

Nói ra, chút tự tôn mỏng như tờ giấy của hắn, lại đ/au đớn.

Giờ đây tốt thôi, không cần giấu diếm.

Những ngày tiếp theo, ban ngày thiếp đi tuần cửa hàng, tiếp khách buôn, đối chiếu sổ sách.

Tối về ăn cơm cùng Nguyên Nhi, nghe con kể về đóa hoa mới nở trong sân.

Mười ngày, trôi qua thật nhanh.

7

Sáng sớm tỉnh giấc, Thẩm Nghiệm cảm thấy có gì không ổn.

Hắn không nói ra được.

Ánh sáng ngoài cửa sổ vẫn thế, đồ đạc trong phòng vẫn nguyên, trà người hầu dâng lên vẫn vị ấy.

Nhưng hắn luôn cảm giác, thiếu mất thứ gì.

Hắn ngồi trong thư phòng nửa canh giờ, xử lý hai công văn, uống một chén trà, rồi đứng dậy đi loanh quanh.

Lâm Thanh Nghiên bưng khay vào, khẽ đặt ấm trà lên án thư.

'Nghiệm ca, nghỉ chút đi, xem cả buổi sáng rồi.'

Thẩm Nghiệm không đáp, bỗng hỏi: 'Phu nhân đâu?'

Lâm Thanh Nghiên tay khẽ run, cúi mắt.

'Tỷ tỷ... đi Bảo Hoa Tự rồi.'

Thẩm Nghiệm nhíu mày: 'Đi mấy ngày rồi?'

'Mười ngày rồi. Đêm tỷ tỷ đi, Nghiệm ca say khướt, sợ không nhớ rõ.'

Mười ngày.

Hắn tính toán ngày tháng, hôm nay là ngày thứ mười một.

'Hôm nay nên về rồi.' Hắn nói.

Lâm Thanh Nghiên không đáp, chỉ đẩy chén trà về phía trước.

'Nghiệm ca uống trà trước đi.'

Thẩm Nghiệm ngồi trước án thư, cầm bút lên rồi lại đặt xuống.

Cảm giác bất ổn trong lòng càng lúc càng nặng.

Hắn đợi thêm một canh giờ.

Không ai đến.

Hắn đứng dậy, bước ra ngoài.

'Bị mã.'

Thẩm Nghiệm đến nơi, mặt trời đã xế bóng.

Hắn phi thân xuống ngựa, thẳng đến đại điện.

Tri khách tăng nghênh lên, hắn hỏi xối xả: 'Phu nhân ta đâu?'

Tri khách tăng sững người: 'Thí chủ tìm ai?'

'Tô Uẩn!' Hắn nói, 'Phu nhân ta Tô Uẩn, đến chùa tĩnh tâm mười ngày, hôm nay phải về rồi!'

Tri khách tăng nghĩ mãi, lắc đầu: 'Thí chủ, trong mười ngày này, không có nữ thí chủ họ Tô nào đến chùa tá túc.'

Thẩm Nghiệm sững sờ.

'Không thể nào.' Hắn túm lấy tay áo tri khách tăng, 'Ngươi tra rõ ràng! Mười ngày trước nàng đã đến!'

Tri khách tăng giãy giụa, không thoát được: 'Thí chủ bớt gi/ận, bần tăng nhớ rõ, mười ngày này thật sự không có...'

Thẩm Nghiệm buông tay, lùi một bước.

Không đến.

Vậy nàng đi đâu?

Nguyên Nhi đâu?

8

Thẩm Nghiệm đứng nguyên chỗ rất lâu, đến khi gió núi ùa vào thổi tung quan phoào phào vang.

Hắn lên ngựa, phi nước đại về thành.

Vó ngựa giẫm lên phiến đ/á xanh, văng tí bùn, hắn chẳng màng gì nữa.

Cửa phủ nha vẫn mở.

Thẩm Nghiệm nhảy xuống ngựa, hầu như xô vào trong.

'Tôi muốn báo án!'

Thư lại đang thu xếp án quyển, gi/ật mình vì tiếng hét này: 'Thẩm... Thẩm đại nhân?'

'Phu nhân tôi mất tích!' Hắn đ/ập tay lên án, 'Mất tích mười ngày trước, tôi muốn báo án!'

Màn sau vén lên, Tạ Lãnh bước ra.

Hắn vẫn bộ quan phục màu chàm, đai lưng đeo túi cá bạc.

'Thẩm đại nhân, có việc gì mà hoảng hốt thế?'

Thẩm Nghiệm thấy hắn, như bắt được cọng rơm c/ứu mạng: 'Tạ đại nhân! Ngài đến đúng lúc! Phu nhân tôi mất tích, ngài mau phái người tìm——'

'Thẩm đại nhân nói đến Tô nương tử?' Tạ Lãnh mở miệng.

Thẩm Nghiệm chưa kịp phản ứng, chỉ gật đầu lia lịa: 'Phải! Là phu nhân tôi Tô Uẩn!'

Tạ Lãnh nhìn hắn: 'Tô nương tử giờ đã là thân tự do, sao còn gọi là phu nhân của ngươi?'

Thẩm Nghiệm trong đầu 'ù' một tiếng: 'Ý gì?'

'Mười ngày trước, Thẩm đại nhân tự tay viết 'Phòng thư thư', đóng tư ấn, Tô nương tử tự mình đưa đến để bị án. Bản quan đã đóng ấn quy nạp.'

'Cái gì?!'

'Ta chưa từng viết cái gọi là 'Phòng thư thư'!'

Tạ Lãnh không tranh cãi, chỉ quay sang thư lại: 'Đem văn thư ra cho hắn xem.'

Thư lại chạy vào, nhanh chóng bưng ra một văn thư, mở ra trước mặt Thẩm Nghiệm.

Thẩm Nghiệm cúi xuống xem.

'Cái này...' Hắn túm lấy văn thư, 'Đây không phải ta viết!'