Tống Ngọc ngồi xuống đối diện ta, mở lời thẳng thắn: "Thôi Đường, hoãn hôn lễ lại đi."

Giọng ta r/un r/ẩy: "Vì cớ gì? Thiếp đã phát thiếp mời khắp kinh thành rồi."

"Ta đã sai người thu hồi hết." Tống Ngọc xoa xoa thái dương, giọng lộ chút bất mãn, "Nhu Nhu mấy hôm trước trúng nước, đến giờ vẫn chưa khỏe. Lòng ta lo lắng chẳng thiết chuẩn bị hôn lễ, đợi nàng bình phục rồi hẵng hay."

"Hôn lễ của chúng ta cả kinh thành đều biết, chàng nói hoãn là hoãn, ít ra cũng phải báo cho song thân thiếp biết, cho hai nhà một lời giải đãi."

"Giải đãi cái gì?" Tống Ngọc nhíu mày, "Nhu Nhu đang bệ/nh, ta chăm sóc nàng có gì sai? A Đường, nàng vốn thấu tình đạt lý, sao hôm nay lại hẹp hòi thế?"

Đầu ngón tay ta khẽ run: "Trong lòng chàng, bệ/nh tình của Nguyễn cô nương quan trọng hơn hôn ước bốn năm, hơn thể diện hai nhà sao?"

"Nàng..." Tống Ngọc vừa mở miệng, tiểu tiểu vội vàng chạy vào: "Công tử! Nguyễn cô nương ho ra m/áu, cứ gọi tên công tử mãi!"

Sắc mặt Tống Ngọc đột biến, đứng phắt dậy, chỉ kịp ném lại một câu: "Thôi Đường, việc này cứ thế quyết định, đừng có không biết điều."

Tiểu nhị e dè mở cửa bước vào: "Cô nương, món còn lại... có dọn lên không?"

Bóng dáng áo trăng nhanh chóng khuất sau cuối phố dài.

Không một lần ngoảnh lại.

"Không gấp, mượn bút nghiên ta dùng chút, khách của ta vẫn chưa tới."

1

Ta từ từ ngồi lại ghế, đầu ngón tay lướt nhẹ viền hộp gấm. Trong hộp là tấm bình an phù ta tự tay thêu cho Tống Ngọc.

Hôm nay là sinh thần hai mươi tuổi của chàng. Ngại hôn lễ sắp tới, ta không tiện đến, đặc biệt đặt trước nhà hàng để chúc mừng.

Ta mặc chiếc váy lụa đỏ chàng thích, cài trâm hoa hải đường chàng ưa, thế mà chàng chẳng thèm liếc mắt.

Bốn năm qua, ta học quản gia, đọc sách thánh hiền, đến cả cách làm bánh quế hoa quế chàng thích cũng học.

Lòng đầy hoan hỉ đợi ngày vu quy, nào ngờ chàng vì người con gái khác mà trì hoãn hôn sự.

Nguyễn Nhu là con gái thầy giáo chàng, hơn năm trước sau khi thầy qu/a đ/ời, chàng đích thân đón nàng về kinh.

Từ lúc đó, chàng thường xuyên ở bên Nguyễn Nhu.

Chàng bảo bận học nên thất hẹn cùng ta ngắm hoa, nhưng lại dẫn Nguyễn Nhu dạo hội đèn.

Nguyễn Nhu vô ý làm vỡ ngọc bội tổ mẫu để lại, chàng bảo "Nhu Nhu không cố ý", bắt ta rộng lượng chớ so đo.

Đó là ngọc bội truyền gia của mẫu tộc tổ mẫu, chỉ một chiếc duy nhất trên đời.

Khi Nguyễn Nhu khóc lóc ỉ ôi, ánh mắt đầy khiêu khích nhìn ta, ta biết nàng cố ý.

Nước mắt lăn quanh mi, ta ngửa mặt lên, gắng chớp cho khô.

Ta trải giấy, mài mực.

Thư chỉ vẻn vẹn một dòng: "Lời hứa của Tạ đại nhân, còn giữ chứ?"

Ta gấp thư lại, gọi Đào Yêu: "Mang đến Đại Lý Tự, đích thân giao cho Tạ Cảnh Hanh."

Đào Yêu tròn mắt: "Tiểu thư, cái này..."

"Đi." Giọng ta nhẹ mà không cho chối từ.

Đào Yêu vội vã rời đi.

Ta đứng bên cửa sổ ngắm cảnh kinh thành đêm nay, đèn đuốc sáng trưng, người xe náo nhiệt, chợt nhớ đến hội đèn năm ngoái.

Tống Ngọc hẹn ta xem đèn, ta đến mới biết Nguyễn Nhu cũng có mặt.

Nguyễn Nhu e dè nói: "Thôi tỷ tỷ, em lâu rồi chưa ra ngoài, năn nỉ Ngọc ca mãi chàng mới chịu dẫn em xem đèn. Chắc tỷ không gi/ận chứ?"

Ta chưa kịp đáp, Tống Ngọc đã nói: "Sao lại gi/ận? Đường Nhi vốn độ lượng, sau này còn sẽ cùng ta chăm sóc em."

Nhìn hai người bỏ đi xa, ta lặng lẽ theo sau.

Nguyễn Nhu dọc đường kéo Tống Ngọc đòi m/ua đủ thứ, chốc lát tay tiểu tiểu đã đầy ắp đồ.

Vọng Giang Lâu mỗi năm hội đèn đều tổ chức thi đố đèn, người thắng được đèn kéo quân năm ấy, ngụ ý quan thiên ban phúc, vạn sự thuận lợi.

Ta chuẩn bị rất lâu, cuối cùng đoạt được chiếc đèn kéo quân ấy, đã nghĩ cách bày trí nó.

"Ngọc ca, đèn kéo quân này đẹp quá! Nghe nói đèn kéo quân có thể trừ tà tránh họa, dùng để cầu phúc là tốt nhất, khục khục..."

2

Nguyễn Nhu thèm thuồng nhìn chiếc đèn trong tay ta, bỗng ho sặc sụa.

Tống Ngọc nhíu mày, gi/ật phắt đèn kéo quân từ tay ta đưa cho Nhu Nhu: "Đường Nhi vốn khỏe mạnh, không thiếu thứ gì, chiếc đèn này tặng em, cầu em bình an thuận lợi."

"Tống Ngọc, đây là của ta." Ta biện bạch.

"Ngọc ca, đây là vật tâm đầu của Thôi tỷ, em không thể nhận." Nguyễn Nhu ngậm lệ, tay lại nắm ch/ặt đèn không buông.

Tống Ngọc nói như đương nhiên: "Thôi Đường, nàng chẳng thiếu thứ gì, một chiếc đèn thôi mà, nhường cho Nhu Nhu có sao?"

Thấy ta ấm ức, chàng mới dịu giọng dỗ dành: "Thôi được rồi, tặng nàng chiếc đèn thỏ này, nàng tuổi Mão, hợp lắm."

Tháp đèn bỗng bốc ch/áy đổ xuống, đám đông hỗn lo/ạn, xô đẩy, giẫm đạp, khóc than...

Tống Ngọc bảo vệ Nguyễn Nhu, ném lại câu "Thôi Đường mau đi", ta liền mất dấu chàng.

Ta cùng Đào Yêu bị đám đông tứ phía xô lấn, ngã nghiêng ngả ngửa, vừa giữ chiếc đèn thỏ vừa bị giẫm mất một chiếc hài, đành theo dòng người cuốn đi.

"Thôi cô nương."

Thanh âm vang lên phía sau, hồi ức ta vỡ tan, quay người lại, cửa đứng một thanh niên.

Ngay cả quan phục cũng chưa kịp thay, rõ ràng vội vã từ nha môn tới.

Người tới chính là Tạ Cảnh Hanh, Đại Lý Tự khanh, nhị phẩm đại thần trẻ nhất Đại Chu.

Nói lại ta chỉ gặp chàng ba lần.

Lần đầu chính là hội đèn năm ngoái, nếu không có chàng đỡ lúc ấy, có lẽ ta đã thành thịt băm dưới chân người.

Lần thứ hai là hội thơ mùa xuân, chàng tình cờ có mặt, cách đám đông gật đầu với ta.

Lần thứ ba ở Hộ Quốc Tự, ta đang cầu phúc cho hôn sự, phát hiện chàng bị thương nặng sau tượng Phật, ta c/ứu chàng.

Tỉnh dậy chàng nói câu khó hiểu: "Nếu có ngày cần, Thôi cô nương cứ tìm hạ quan."

Lúc ấy ta chỉ coi là khách sáo, không để lòng.

Nay nghĩ lại, có lẽ chàng đã sớm đoán trước.

"Tạ đại nhân." Ta khẽ khom người thi lễ, giọng hơi khàn.

Tạ Cảnh Hanh bước vào, khép cửa sau lưng. Ánh mắt chàng lướt qua khóe mắt đỏ hoe của ta, thoáng chút xót thương nhưng không hỏi han, chỉ trầm giọng: "Vẫn giữ."

3

Ta ngẩng đầu nhìn chàng, lòng đầy bất an, khẽ hỏi: "Đại nhân có biết, hôm nay thiếp muốn chàng cưới thiếp?"

Tạ Cảnh Hanh khẽ nhướng mày, biểu cảm xúc động: "Được cưới nàng là phúc phần của hạ quan. Hạ quan đợi ngày này đã lâu lắm."