“Gi*t hại thiếp thất là trọng tội, việc này nếu lộ ra ngoài, ta còn mặt mũi nào đứng trước thiên hạ? Chi bằng ném nàng xuống hào thành, bảo là tự trốn đi.”

Phụ thân không nói lời nào.

Ấy chính là mặc nhiên đồng ý.

Đêm khuya, người đ/á/nh xe dùng tấm chiếu rá/ch cuốn A Nương - khi ấy vẫn còn thoi thóp hơi tàn - mang đi.

Ta xô vào cánh cổnh viện khép ch/ặt, vật vã đ/ập phá, gào khóc thảm thiết, gọi A Nương, gọi A Đa, cũng gọi ông ngoại đã mất từ lâu.

Nhưng cả tòa trạch viện tĩnh lặng như mồ mả.

Từ đó ta mất mẹ.

Nửa đêm về sau, ta khóc đến ngất đi, phát sốt cao.

Tỉnh dậy thì đã ngây ngô.

Duy chỉ có kỹ năng hội họa này, chưa từng quên lãng.

Có lẽ chính vì ta còn có thể thay Lục Thải Tiên vẽ tranh, nên Đích mẫu mới rộng lượng, không bắt ta sớm đoàn tụ với A Nương.

Lúc này, móng tay Lục Thải Tiên đ/âm sâu vào thịt ta, nhưng ta không hề chớp mắt.

Chỉ không rời mắt nhìn nàng.

Ngược lại chính nàng bị ánh mắt ta nhìn đến rởn tóc gáy, rụt tay về m/ắng: “Đồ quái dị!”

Ta khẽ cười với nàng: “Thải Tiên muội muội, phải chăng muội sắp làm Hoàng hậu rồi?”

11

Đêm ấy, Tân Đế mở tiệc tiếp phong cho Tuyên Vương trấn thủ biên cương trở về.

Cung trung không khí u ám, tựa mây đen đ/è nặng thành quách.

Theo luật triều đình, vào cung yết kiến tuyệt đối không được mang đ/ao ki/ếm.

Nhưng Tuyên Vương cùng mấy võ tướng dưới trướng lại ngang nhiên đeo bảo ki/ếm, giáp trụ loảng xoảng bước vào yến tiệc.

Tân Đế vẫn ngồi cao trên ngai sau rèm châu, lớp lớp long bào gần như đ/è g/ãy đôi vai ngày càng g/ầy guộc.

“Cô gần đây mới có được một bức họa, chi bằng cùng chư khanh thưởng lãm.”

Ngài khẽ vẫy tay, cung nhân liền bưng cuộn họa ra, từ từ mở ra.

Trên tranh cành đào khẳng khiu, chỉ thấy nét g/ầy guộc của hồng tàn, chẳng có chút sắc hoa nào.

Tuyên Vương khẽ cười lạnh: “Đây không chỉ là bản phỏng tác, mà còn phỏng theo cách thô thiển nhất. Bổn vương từng thấy chân tích, đó là bức M/ộ Vũ Xuân Hồng Đồ của Mẫn Vọng Thạch đất Lũng Tây, trên tranh có điểm điểm Châu sa giả làm hoa rơi, khác xa bức này của Hoàng đế.”

Cung nữ đúng lúc dâng lên món nướng thơm mềm.

Tân Đế biết ta thích ăn, trong ngự thiện luôn có sẵn món này.

Đã lâu ta chẳng buồn ăn uống, giờ chỉ lững thững c/ắt thịt bằng d/ao găm, nghiêng đầu thắc mắc: “Bức họa ấy đã thất truyền trăm năm rồi mà, Tạ Thụy làm sao thấy được bản thật?”

Tiệc tùng chợt lặng ngắt như tờ.

Lục Thải Tiên hôm nay ăn mặc cực kỳ quý phái cũng ngồi dự tiệc, nghe vậy liền nghiêm giọng quở: “Đứa ngây ngô vô lễ này, dám trực tiếp xưng hô danh hiệu của Tuyên Vương điện hạ!”

Ta gi/ật mình sợ hãi, quay lại kéo tay áo Tân Đế: “A Nông nói sai điều gì sao?”

Tân Đế không nổi gi/ận, ngược lại khẽ mỉm cười: “Bức họa này, đúng là phỏng tác. Hoàng thúc có điều chưa biết, Lục Tư họa chính là hậu duệ của cố cung đình họa sư Vọng Thạch tiên sinh.”

Thuở nhỏ ta không hề hay biết, tổ tiên A Nương lại là cung đình họa sư lừng danh tiền triều.

Ta chỉ biết A Nương vẽ đẹp vô cùng.

A Đa cũng vì thế say mê nàng.

Tài tử giai nhân, kết mối lương duyên.

Nhưng hạnh phúc chẳng dài.

Ngoại tổ phụ trong tay giữ một bức chân tích duy nhất của Mẫn Vọng Thạch.

Việc này không hiểu sao lộ ra ngoài, bị Tuyên Vương biết được.

Lão nhân gia khí tiết kiên cường, dù thế nào cũng không chịu giao lại di vật của tổ tiên.

Thế là phụ thân ta đích thân bày mưu, gán cho ông cái tội thiếu n/ợ quan ngân.

Ngoại tổ phụ bị quan phủ bắt đi, đ/á/nh ch*t trong ngục, gia sản cũng bị tịch thu.

Cùng với bức M/ộ Vũ Xuân Hồng Đồ.

Hôm ấy, cỗ xe cũ kỹ của phụ thân chở trăm lượng vàng do Tuyên Vương ban thưởng, lọc cọc trở về trong đêm tối.

Không bao lâu sau, ông đỗ hoàng bảng, từ đó quan lộ thăng tiến vùn vụt.

Tuyên Vương phi đích thân làm mối, để phụ thân cưới con gái danh môn khác.

Còn A Nương ta, vì thân phận con gái tội nhân, bị giáng chính thất làm thiếp.

Sau này nàng ốm liệt giường, suốt ngày khóc lóc, trong cơn mê luôn lẩm nhẩm một câu thơ, điệp đi điệp lại như nói mộng.

Huống thị thanh xuân nhật tương m/ộ, đào hoa lo/ạn lạc như hồng vũ…

Ấy cũng là đề thơ trên bức M/ộ Vũ Xuân Hồng Đồ.

Tân Đế khẽ ho mấy tiếng, ánh mắt vượt qua điện đường: “Thế tử, ngươi cũng tinh thông đan thanh chi đạo. Lên đây xem, Tư họa của cô phỏng theo thế nào?”

Tạ Liễm từ dãy tiệc đứng lên, chậm rãi tiến lên.

Khi đi ngang án tiệc của Lục Thải Tiên, nàng đưa ánh mắt đầy tình ý nhìn chàng.

Ta thậm chí không buông d/ao găm, cứ thế nhảy nhót đến bên chàng.

Hôm nay chàng mặc chiếc triều phục màu tím dạ hương, tóc đen buộc trong mũ ngọc ôn nhuận.

Trên lưng thêu bạc hình hạc tiên, thanh cao kỳ lạ, tựa cánh bay lên.

“Tạ Liễm.”

Lại một lần nữa, ta khẽ gọi tên chàng.

Tạ Liễm vô thức quay đầu.

Đôi mắt tựa thủy ngân đen kia in bóng dung nhan ta.

Mà ta từ từ nở nụ cười với chàng.

“Đây cũng là mệnh của ngươi.”

Lời vừa dứt, mũi d/ao đã đ/âm vào lưng chàng.

Chốc lát, m/áu tươi phun tóe lên giấy họa.

Điểm điểm Châu sa, hoa rơi lo/ạn tứ.

Tựa một trận mưa đỏ thẫm thê lương đến cực điểm.

Cơn đ/au dữ dội khiến chàng thoáng chốc ngẩn ngơ, Tạ Liễm quỵ xuống trước cuộn họa, bàn tay r/un r/ẩy lần vào tay áo.

Ta nắm ch/ặt chuôi d/ao, xoay nửa vòng trong thịt m/áu.

Chàng đ/au đớn co quắp, lòng bàn tay buông xuống vô lực —

Hóa ra là chiếc hoa tai quen thuộc, giờ đây minh châu nhuộm m/áu, chẳng còn tinh khiết.

Ta rút lẹ d/ao găm, nhàn nhạt gạt chiếc hoa tai xuống đất.

Không chút thương xót, cũng chẳng buồn bận tâm.

“Đây không phải đồ của ta.”

Chàng trừng mắt nhìn ta, m/áu từ miệng tuôn ra không ngớt, đã không thể nói năng.

Ta đứng nhìn xuống chàng, khẽ nói.

“Trước kia ngươi hỏi ta, vì sao đối với ngươi tốt như thế.

“Tất nhiên là vì ngươi có ích nhất vậy, Tạ lang.”

12

Tạ Liễm ch*t rồi.

Tuyên Vương trợn mắt h/ận th/ù.

Ta trên tấm gấm quý giá của tử nhân, thong thả lau sạch m/áu trên d/ao.

Rồi quay người, ngồi lại bên Tân Đế, tiếp tục c/ắt miếng thịt nướng.

Giả bệ/nh đã lâu, ta tự bỏ đói mình đến g/ầy trơ xươ/ng.

Giờ đương nhiên phải ăn bù lại cả vốn lẫn lời.

Mà quân vương khẽ nắm tay ta, đưa cho một cây d/ao găm khắc long văn.

Dung mạo bị hỏa th/iêu, nhưng đôi tay lại xươ/ng xương rõ rệt, trắng bệch như ngọc.

“Cây này bẩn rồi, dùng của cô.”

Giọng khàn đục, nhưng ngữ điệu lại vô cùng nhu hòa.