Ta tự mình vui thích, bám vào bệ cửa sổ nói chuyện với hắn, "Muội muội nói rồi, đợi vẽ xong bức này, A Nùng sẽ không bao giờ bị đói nữa. Đến lúc đó, còn có thể b/án tranh, trồng rau, lại nuôi một đàn gà con trong sân, giống như ngày xưa, được không?"

Hắn không đáp, đầu ngón tay nắm ch/ặt dây cương trắng bệch.

Ta nghĩ đến lời mụ nô nói, không biết x/ấu hổ mà hỏi dồn, "Tạ lang, hôm nay chàng đến nhà cầu hôn phải không? Phụ thân đã gật đầu chưa?"

Thực ra ta không hiểu cầu hôn là gì, chỉ biết Tạ Liễm đã hứa với ta.

Từ hồi ở Túc Châu, đã hẹn ước rồi.

Lúc đó ánh mắt hắn cúi xuống, hứa với ta khi về kinh sẽ làm lễ tam thư lục lễ, từ nay hai lòng không nghi ngờ.

Ta ngốc nghếch hỏi hắn, là ba người chú nào?

Hắn bật cười khẽ, dùng ngón tay gõ nhẹ lên trán ta.

Nhưng từ khi về kinh, Tạ Liễm rất ít đến gặp ta.

Có lẽ nửa năm ở Túc Châu, những điều đáng cười đã cười đủ, những thứ đáng xem cũng xem no rồi.

Lòng hân hoan dần chìm xuống, ta cẩn thận hỏi: "A Nùng làm sai điều gì khiến lang quân chán gh/ét?"

Hoàng hôn buông xuống.

Tùy tùng theo sau ngựa mặt lộ vẻ khó xử, khẽ nhắc nhở:

"Công tử, Lục tiểu thư vẫn đợi ngài đi xem đèn, sắp đến giờ rồi."

Hội hoa đăng Nguyên Tiêu náo nhiệt khác thường, có đèn kéo quân, có tò he, còn có pháo hoa sáng rực nửa kinh thành.

Ta vốn hiểu chuyện, không làm nũng cũng không khiến hắn khó xử, chỉ khẽ nói:

"Tạ Liễm ca ca, người đi xem hội đèn nhé. Chiếc đèn lồng hình thỏ người từng hứa, có thể mang về cho A Nùng một chiếc không?

"A Nùng có tiền, dùng cái này đổi với người."

Ta bảo hắn xòe tay ra.

Tháo một chiếc hoa tai, đặt vào lòng bàn tay.

Nguyên Tiêu năm ngoái, con trai nhà thợ săn hàng xóm tặng ta một chiếc đèn hoa, Tạ Liễm mặt lạnh như tiền, nói với ta hội đèn kinh thành đẹp hơn nhiều.

Hoa mẫu đơn, phù dung đã đành, còn có đèn thỏ tinh xảo như thật.

Lúc này, Tạ Liễm cuối cùng cũng ngẩng mắt lên, đăm đăm nhìn ta.

Đôi mắt hắn đỏ ngầu như m/áu.

Giọng nói cũng nghẹn ngào:

"A Nùng, ngoan nào, đợi ta."

4

Bên cạnh tân đế tính tình t/àn b/ạo, có một Cửu Thiên Tuế khiến trẻ con nghe danh phải nín khóc.

Giờ đây, ta tận mắt thấy hắn.

Hắn không lạnh lùng như lời đồn, trái lại dung mạo tuấn lãng, trên người tỏa mùi trầm hương thơm ngát, đang mỉm cười nhìn ta.

"Tiểu thư Lục Hàm Nùng, con gái thứ của Lại bộ Thượng thư chính là cô?"

Ta gật đầu với hắn.

Hắn nói chậm rãi: "Trước khi diện kiến thánh thượng, còn có việc gì chưa làm xong, có thể nói với ta."

Ta không hiểu được hàm ý sinh tử trong lời nói, chỉ thành thật đáp: "Ta đói bụng rồi."

Bụng đúng lúc kêu lên một tiếng.

Hắn hơi nhướng mày, chỉ đưa mắt ra hiệu, cung nữ đứng hầu liền lặng lẽ lui xuống.

Không lâu sau, một bàn sơn hào hải vị bày trước mặt ta.

Cửu Thiên Tuế ngồi đối diện, qua làn hơi nóng bốc lên từ nồi đất, hắn nheo đôi mắt phượng: "Vì sao tiểu thư Lục chỉ đeo một chiếc hoa tai?"

Ta đang nhét thịt vào miệng, nói lắp bắp: "A Nùng đưa cho Tạ Liễm ca ca rồi, để đổi lấy đèn lồng hình thỏ."

Hắn nghe xong, nụ cười càng thêm sâu, đầu ngón tay trắng nõn khẽ gõ lên mặt bàn.

"Tiểu thư Lục có biết sáng nay thế tử trước mặt bệ hạ đã xin tình thế nào không?"

Ta ngơ ngác nhìn hắn, đôi đũa bạc trên tay dừng lại.

"Thế tử nói, hắn đã đến nhà họ Lục cầu hôn. Lục Thái Tiễn sẽ làm tông phụ nhân, thay bệ hạ vẽ chân dung, thực không hợp quy củ."

Hắn cúi người lại gần, như người kể chuyện từ tốn nói: "Bệ hạ hỏi hắn, các tư họa trong Đan Thanh thự đã ch*t sạch, cuối cùng còn lại một vị họa tiên nổi danh khắp kinh thành, lại bị ngươi cưới mất. Giờ nhìn khắp thiên hạ, còn ai có thể vẽ bức đế vương tượng này?"

"Thế tử đáp, Lục Thái Tiễn có một tỷ tỷ trưởng nữ thứ sinh, có thể đảm đương việc này."

Ta chỉ ngây người nghe.

Hắn cười đến vai run lên: "Quả nhiên là đứa ngốc."

Đợi ta ăn no uống say, thần sắc hắn trở nên nghiêm nghị.

"Lát nữa vào điện, chỉ được hỏi bệ hạ ba câu. Hỏi xong, liền vẽ tranh. Ngoài ra không được nói thêm lời nào, nhớ chưa?"

Cửu Thiên Tuế chỉ tiễn ta đến ngoài điện.

5

Trong điện mênh mông trống trải, mấy chiếc đèn cung lờ mờ không đủ chiếu sáng.

Tân đế ngồi cao sau rèm châu, đeo mặt nạ lễ nghi hình th/ù q/uỷ thần.

Mặt xanh nanh dài, cực kỳ đ/áng s/ợ.

Chỉ lộ ra đôi môi mỏng khẽ mím, cùng vết ch/áy kéo dài từ quai hàm.

Ta không những không sợ, ngược lại tò mò ngắm nhìn hồi lâu.

Cuối cùng xắn tay áo mài mực, chỉ hỏi hắn một câu:

"Ngươi thích cha hơn hay thích mẹ hơn?"

Từ cửa Xuân Minh đi ra, ta đổi sang một cỗ xe khác.

Bốn mặt buông rèm vàng lục lạc, trong xe rộng rãi hơn, trên bàn nhỏ bày đủ loại hoa quả điểm tâm.

Ta bám cửa sổ nhìn đoàn xe dài phía sau, trong ống tay áo lông còn giấu một chiếc lò sưởi nhỏ.

Đêm qua, ta hì hục đẩy cánh cửa gỗ đỏ nặng nề, thò đầu ra hỏi còn đồ ăn gì không, bệ hạ và ta đều đói bụng rồi.

Cung nhân đứng hầu ngoài điện, không ai không kinh ngạc nhìn ta.

Chỉ có Cửu Thiên Tuế mỉm cười nói với ta: "Tiểu thư Lục, cô là người có phúc. Từ nay về sau, cô gọi ta là Bùi Chân là được."

Vào phủ Lục, ta vội vàng buông rèm xuống, thu mình trong xe, sợ mụ nô nhìn thấy lại trị tội ta hay nhìn ngang nhìn dọc.

Xe dừng lại.

Bên ngoài vọng vào tiếng xì xào bàn tán.

Có người r/un r/ẩy nói: "Là con ngốc đó chọc gi/ận thiên nhan, phủ Lục sắp gặp họa rồi!"

Ta lo lắng nắm ch/ặt vạt áo Bùi Chân, tưởng mình đã làm điều gì sai.

Nhưng hắn an ủi vỗ nhẹ mu bàn tay ta, bước xuống xe trước.

Chỉ nghe giọng hắn lạnh như băng: "Tiểu thư Thượng thư gia, ở gian này sao?"

Ta vén rèm nhìn ra.

Cổng viện cũ nát treo hai chiếc đèn lồng trắng.

Một cỗ qu/an t/ài mỏng đặt giữa sân.

Mụ nô quỳ dưới đất, bối rối không biết làm sao.

"Cái này... là chuẩn bị cho tiểu thư... th* th/ể tiểu thư đang..."

Chưa nói hết câu, ta sống sờ lao xuống xe, ân cần nắm tay mụ kéo đứng dậy.

"Nô nô, nô nô, A Nùng vẫn sống đây mà. Ngày thường đều là A Nùng quỳ nô nô, hôm nay sao nô nô lại quỳ vậy!"

Nhưng mụ ta run như cầy sấy, mặt vàng như nghệ.

Bùi Chân nửa cười nửa không: "Lại còn có chuyện này."

Mụ nô toàn thân mềm nhũn, kéo mãi không dậy nổi, ta thất vọng buông tay, mặc mụ nằm bẹp dưới đất.