Đẩy cánh cửa gỗ lốm đốm, ta mời nàng vào nhà, vụng về rót trà. Nàng ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ, bỏ nón rèm xuống, lộ mái tóc bạc trắng.

"Lão phu nhân sao lại..." giọng ta run run.

Nàng cười khổ: "Hầu phủ gặp nạn, bà già này cũng bị liên lụy. Hoàng thượng rộng lượng, nói ta già yếu, cho phép xuất gia tu hành, khỏi chịu cảnh lao tù."

Xuất gia tu hành, nghe hay đấy, nhưng chỉ là từ cũi sắt này sang cũi sắt khác.

Ta chẳng biết nói gì, chỉ cúi đầu, lòng xót xa khôn xiết.

Nàng nhìn quanh đồ đạc trong nhà, ánh mắt dừng trên mặt ta: "Mấy năm nay, tiểu cô nương sống thế nào?"

"Cũng tạm." Ta khẽ đáp, "Mở tiệm bánh nhỏ, đủ sinh nhai."

Nàng gật đầu, ánh mắt thoáng vui mừng: "Tốt, tốt, sống được là tốt rồi."

Nàng nhìn ta hồi lâu, mắt dần đỏ hoe.

Lát sau, nàng lấy từ ng/ực gói vải, đặt vào tay ta.

"Mở ra xem."

Ta do dự mở gói, bên trong là trang sức vàng bạc: trâm cài, hoa tai, vòng tay, đều là đồ thượng hạng, đủ dùng mấy năm trời.

"Lão phu nhân, cái này..."

"Cứ giữ lấy." Giọng nàng không cho từ chối, "Đây là thứ cuối cùng ta có thể cho ngươi."

Ta vội vàng chối từ, nàng nắm ch/ặt tay ta, giọng nghẹn ngào: "Coi như thay Diễn nhi trả ơn ngươi. Trước khi đi, cách nó đối đãi với ngươi, ta vẫn nhớ rõ. Đối tốt với ngươi chính là đối tốt với Diễn nhi..."

Nước mắt trào ra, ta quỳ sụp xuống, nắm ch/ặt gói trang sức, nức nở không thành tiếng.

Nàng cúi người đỡ ta dậy, bàn tay g/ầy guộc vỗ nhẹ lưng ta, chẳng nói lời nào.

Buổi chiều hôm ấy, hai người ngồi lâu trong căn phòng nhỏ.

Nàng hỏi chuyện ta trải qua năm qua, ta kể từng đoạn ngắt quãng.

Nàng nghe chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng thở dài.

Lúc chia tay, nàng đứng dậy, chỉnh lại nón rèm, ra đến cửa lại ngoảnh đầu nhìn.

Ánh hoàng hôn lọt qua khung cửa, in trên gương mặt nhăn nheo, phủ lớp quang vàng úa.

"Hài tử, hãy sống cho tốt." Nàng nói, giọng nhẹ như tiếng thở dài.

Nói rồi, nàng vén rèm bước đi, bóng hình tan biến trong hoàng hôn cuối ngõ.

Ta nắm ch/ặt gói trang sức, đứng lặng nơi cửa rất lâu, đến khi trời tối hẳn.

24

Trang sức lão phu nhân cho, ta b/án một phần, đổi được ít tiền.

Chẳng hoang phí, chỉ dùng tiền mở rộng thêm cửa tiệm.

Thêm vài bộ bàn ghế, đổi tấm biển mới, trước cửa trồng hai gốc quế.

Trên biển hiệu đề hai chữ: Cẩm Ký.

Người bảo là Cẩm tú tiền đồ, kẻ nói là Phồn hoa tựa gấm.

Chỉ riêng ta biết, ý tấm biển là - nhớ cho kỹ, ta là Châu Cẩm.

Từ nay về sau, chẳng làm thị nữ cho ai, chỉ làm Tô Cẩm.

Ngày tháng trôi qua, cửa tiệm dần khấm khá.

Sớm sớm dậy làm bánh, trưa mở cửa đón khách, tối đếm tiền xem sách.

Cuộc sống giản đơn bình lặng này, lại khiến lòng ta yên ổn chưa từng thấy.

Một chiều nọ, tiệm có khách là thư sinh trẻ.

Chàng mặc áo xanh đã bạc màu, mày thanh mắt sáng, cử chỉ nho nhã.

Vào tiệm chọn mãi, cuối cùng m/ua gói bánh quế hoa.

Lúc ra về, chàng ngoảnh lại liếc nhìn, nở nụ cười.

Nụ cười ấm áp trong trẻo, tựa gió xuân tháng ba.

Ta sững sờ, rồi cũng gật đầu mỉm cười.

Chàng quay đi, bóng khuất trong hoàng hôn.

Ta đứng sau quầy, tim bỗng chốc lỡ nhịp, nhưng chẳng mấy chốc bình thản trở lại.

Tương lai còn dài, còn lắm điều có thể.

Hoặc gặp người mới, hoặc mở câu chuyện mới.

Nhưng lúc này, ta chỉ muốn chuyên tâm buôn b/án, sống trọn những ngày tháng của mình.

Đêm xuống, ta ngồi sân ngắm sao trời.

Ngàn vì tinh tú lấp lánh, sáng chói mắt.

Bầu trời đêm như thế, thuở ở hầu phủ ta chưa từng để ý.

Khi ấy suốt ngày bận rộn, trong lòng chỉ toan tính lo âu, nào rảnh ngẩng đầu ngắm trời?

Giờ nghĩ lại, đã bỏ lỡ quá nhiều.

Hai kiếp làm người, từ con gái tội thần đến thị tỳ, từ thông phòng đến thân phận tự do, ta đi qua quá nhiều nẻo đường, gặp quá nhiều người, trải quá nhiều chuyện.

Có kẻ chân thành đối đãi, có kẻ dẫm ta xuống bùn, có người thoáng qua chẳng để lại tên họ.

Nhưng ta vẫn sống.

Sống là còn hy vọng, còn khả năng.

Ngửa mặt nhìn trăng, ta khẽ thốt: "Lục Diễn, đa tạ ngươi từng chiếu sáng cho ta."

Vầng trăng lặng im, ánh bạc tràn ngập sân nhỏ.

Ta đứng dậy về phòng, dập đèn.

Trong bóng tối, tay sờ vào ngọc bội dưới gối, lòng dâng lên sự bình yên chưa từng có.

Sáng hôm sau, khi mở cửa tiệm, ta phát hiện ngạch cửa có tờ giấy nhỏ.

Nét chữ thanh tú viết mấy chữ: "Điểm tâm của cô nương, rất ngon."

Ký tên lạ hoắc, ta chưa từng nghe qua.

Cầm tờ giấy, ta đứng nơi cửa sững sờ giây lát.

Ánh bình minh từ phương đông lọt qua, chiếu trên phiến đ/á xanh cuối ngõ, lấp lánh sắc vàng nhạt.

Phố xá dần nhộn nhịp, tiếng rao, tiếng xe ngựa, tiếng cười nói hòa thành bản hòa tấu hỗn độn mà sống động.

Ta cúi nhìn tờ giấy trong tay, khóe miệng nhẹ nhàng nở nụ cười.

Ngày mới, đã bắt đầu.