Nàng cùng ta không thân không cố, nhưng khi đại sự sụp đổ, vẫn hết lòng hết sức giúp đỡ.

Ta buông tay áo nàng, quỳ gối xuống đất, dập đầu trong mưa: "Ơn lớn của mẹ già, đời này không quên."

Nàng cúi người đỡ ta dậy, bàn tay thô ráp nhưng vững chắc: "Đi đi, đừng chần chừ."

Ta không ngoảnh lại.

Dọc theo con đường dài hướng nam, đường đ/á dần biến thành lối đất lầy lội.

Khi đi ngang tửu lâu, ta dừng bước.

Đây là nơi ta đi qua lần đầu khi mới vào Hầu phủ.

Hôm ấy Mạnh bà bà dẫn ta đi m/ua phương thức làm bánh, tiểu nhị trước cửa tửu lâu cười nói chào mời, ta cúi đầu đi sau lưng bà, sợ bị nhận ra là tỳ nữ Hầu phủ.

Đó là thời gian nhẹ nhõm nhất trong phủ.

Giờ nghĩ lại, tựa như chuyện kiếp trước.

Mưa dần tạnh, trời sẩm tối.

Tới cửa thành, thành môn vừa định đóng, binh lính gác thành liếc nhìn hỏi ta từ đâu tới, đi đâu.

Ta lấy giấy thông hành lão phu nhân cho, xưng là nông hộ phía nam, về quê nương nhờ họ hàng.

Lính gác liếc qua, phất tay cho ta đi.

Bước qua cửa thành, ta ngoảnh nhìn lại.

Thành trì trong hoàng hôn như bóng quái vật khổng lồ đ/è lên chân trời.

Cờ xí trên tường thành bay phần phật trong gió, ánh đèn vàng vọt lọt qua cửa thành.

Đến một thân một mình, đi cũng chỉ có ta.

Thế gian vẫn như cũ, chỉ thiếu người gọi ta "Văn Nhi".

Ta quay người, hít sâu.

Không khí sau mưa nồng mùi đất, lẫn hương cỏ cây từ cánh đồng xa.

Nắm ch/ặt dải gói đồ, ta bước những bước dài.

Phía sau, cổng thành đóng sầm lại.

22

Lên đường đã một tháng, tới thị trấn không tên.

Quán trọ cũ nát, mái dột, chăn chiếu ẩm mốc.

Ta nằm trên giường nghe tiếng mưa rơi trên ngói, trằn trọc không ngủ.

Nhắm mắt lại là thấy tường cao viện sâu, là gương mặt tái nhợt của Lục Nghiên, là ngọc bội hắn nhét vào tay ta.

Ngồi dậy trong bóng tối, ta lấy ra ngọc bội.

Dưới ánh sáng mờ ngoài cửa sổ, văn long ẩn hiện.

Hắn nói, đây là kỷ niệm duy nhất, để lại cho ta.

Kỷ niệm.

Hai chữ như mũi kim đ/âm vào tim, đ/au đến nghẹt thở.

Thâu đêm không ngủ.

Sáng hôm sau, nghe khách phòng bên bàn tán xôn xao. Lắng nghe chốc lát, lưng lạnh toát -

"Nghe nói chưa? Tín Dương hầu phủ bị tịch biên rồi!"

"Thật hay đùa?"

"Chắc như đinh đóng cột! Nghe nói tội thông đồng với giặc, hoàng thượng nổi gi/ận, phái người phong tỏa hầu phủ, nam nhân lưu đày, nữ quyến b/án ra chợ nô tì..."

Ta đứng cứng, quên cả thở.

Thông đồng?

Họ Lục đời đời trung lương, Lục Nghiên mười sáu tuổi đã đậu cử nhân, sao lại thông đồng?

Suy nghĩ chốc lát, trong lòng đã rõ.

Lão hầu gia tuổi trung niên mất con, hẳn không để ý chính sự.

Nhưng chốn triều đình hiểm á/c, đầy lang sói rình rập, đâu dung được nửa phần lơ là.

Một chút sơ ý, là tai họa diệt môn.

Ta chợt thấy may vì đã đi kịp.

Nếu không nhờ lão phu nhân mở lượng hải hà cho ta xuất phủ, giờ này ta cũng là tội nhân, khó tránh roj vọt lao tù.

Vận x/ấu hơn, chỉ sợ mạng cũng khó giữ.

Nắm ch/ặt ngọc bội, ta thu xếp hành lý rời quán trọ vội vàng.

Những ngày sau đó, ta như chim sợ cành cong, không dám ở lâu bất cứ đâu.

Lang thang mấy ngày, thuê được căn phòng nhỏ trong ngõ hẻm phía nam.

Nhà tuy nhỏ, nhưng đủ che mưa chắn gió.

Đêm không ngủ được, ta lấy ngọc bội ra ngắm dưới trăng.

Nước mắt lặng lẽ rơi, thấm ướt gối.

Ta trở mình, úp mặt vào chăn không để mình khóc thành tiếng.

Mấy hôm sau, ta nhờ người dò la tin tức gia nô Hầu phủ.

Người ấy mang tin về, nói tỳ nữ bà già trong phủ đều bị b/án đi hoặc lưu đày, cảnh tình thê lương.

Ta hỏi thăm Thôi bà bà và Mạnh bà bà, người ấy lắc đầu thở dài, bảo chủ nhân còn không rõ tung tích, ai quan tâm đến kẻ hầu người hạ. Đa phần phát vãng biên cương, sống ch*t khó lường.

Người ấy không nói tiếp.

Ta nhắm mắt, cổ họng nghẹn đắng.

Những kẻ từng b/ắt n/ạt ta, giờ cũng chung số phận.

Lẽ ra ta nên vỗ tay reo mừng, nhưng cười không nổi.

Khi tin Lưu Sương b/án vào lầu xanh truyền đến, ta chỉ lặng lẽ niệm "A Di Đà Phật".

Đều là những kẻ khốn cùng.

Thế gian này, chẳng cho ai sống tử tế.

Không còn nơi nào để đi, ta định cư nơi này.

Mỗi sáng dậy sớm làm chút điểm tâm bánh ngọt, buổi chiều mang ra phố b/án.

Buôn b/án không khá, chỉ đủ sống qua ngày.

Đời sống tuy nghèo khó, nhưng lại an ổn chưa từng có.

Không phải xem sắc mặt người khác, không phải lo sợ, không phải ngày ngày đoán ý chủ nhân.

Căn phòng nhỏ bé này, khung cửa nhìn thấy trời, bát cháo nóng tự tay nấu, là tất cả gia tài.

23

Tiệm bánh mở được nửa năm, việc buôn dần khấm khá.

Một buổi chiều, tiệm vắng khách, ta đang cúi đầu lau quầy, chợt nghe tiếng bước chân ngoài cửa.

Ngẩng lên, một phụ nữ trung niên bước vào.

Nàng mặc áo lụa màu trắng, đội nón rũ màn, màn che khuất nửa khuôn mặt.

Nhưng đôi mắt ấy, nhìn xuyên qua lớp the, khiến ta toàn thân r/un r/ẩy.

Ánh mắt quá quen thuộc.

Ta đặt khăn lau xuống, nhanh bước ra quầy, quỳ xuống trước mặt nàng: "Lão phu nhân..."

Người dưới màn the im lặng giây lát, đỡ ta dậy, giọng khàn đặc: "Đứa bé ngoan."

Ta ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt già nua tiều tụy dưới màn the, mắt đỏ ngầu.

Lão phu nhân g/ầy đi nhiều.

Trong ký ức, vị chủ mẫu uy nghiêm của Hầu phủ, giờ đây tiều tụy, tóc mai điểm bạc, đâu còn chút phong thái năm xưa?

"Đây không phải nơi nói chuyện." Nàng liếc nhìn xung quanh, hạ giọng, "Ngươi có chỗ ở không?"

Ta vội gật đầu, dẫn nàng về phía hậu viện.