「Hừ, ta vừa phát hiện, hai người các ngươi tên giống nhau。」

Thiếp khẽ cúi đầu, nhẹ giọng thưa: 「Không dám。」

「Vậy... vậy sau khi Thế tử gia thành hôn, còn cần nô tài hầu hạ chăng?」 Thiếp khẽ hỏi.

Chàng đột nhiên trở mình đ/è lên thiếp, ánh mắt ch/áy bỏng nhìn thẳng: 「Nàng muốn ta cần, hay không cần?」

Thiếp bị chàng nhìn đến tim đ/ập thình thịch, má ửng hồng, hồi lâu không thốt nên lời.

Chàng cúi xuống thì thầm bên tai: 「Bất kể có chính thất hay không, nàng đều là người của ta。」

「Một đời này, chạy không thoát đâu。」

Trái tim thiếp đ/ập dồn dập, như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.

Chàng cúi đầu, hôn lên môi thiếp.

Đêm ấy, ân ái mê đắm, chẳng biết đêm nay là đêm nào.

15

Ba tháng sau, Tiểu thư họ Thẩm cuối cùng cũng vào cửa.

Ngày thành hôn, mười dặm hồng trang, trống chiêng rộn rã, cả phủ hầu chìm trong không khí hỷ sự.

Thiếp đứng nép góc sân, nhìn người phụ nữ đội mũ phượng áo xiêm được đỡ vào hôn đường, lòng dạ bồi hồi.

Từ nay về sau, nàng sẽ là chủ nhân phủ hầu, còn thiếp, chỉ có thể tiếp tục làm nô tài.

Lễ thành hôn kết thúc, thiếp bị gọi đến chính đường.

Thẩm Uyển ngồi bên giường, khăn che đầu đã được vén lên.

Nàng sinh đẹp tựa tranh vẽ, nét mặt thanh tú, quả thực dáng vẻ khuê các.

Lục Nghiệm ngồi cạnh, thần sắc bình thản, không đoán được vui buồn.

Giọng Thẩm Uyển dịu dàng: 「Lão gia đã dặn ta, để Lưu Sương và Oản Nhi ngày mai lại đến hầu hạ。」

Lục Nghiệm gật đầu, không nói gì.

Thiếp quỳ dưới đất, cúi đầu, không dám ngẩng nhìn.

Thẩm Uyển đột nhiên lên tiếng: 「Oản Nhi, ngươi lại gần đây。」

Thiếp vội bước tới, quỳ trước mặt nàng.

Nàng giơ tay nâng cằm thiếp, ngắm nghía kỹ lưỡng, lát sau mỉm cười: 「Quả nhiên là giai nhân tuyệt sắc, không trách lão gia yêu thích。」

Lòng thiếp bàng hoàng, không biết là khen hay chê, chỉ dám cúi đầu thưa: 「Phu nhân khen quá lời。」

Nàng thu tay về, giọng điệu ôn nhu nhưng mang theo hàn ý: 「Ngươi là người cũ, sau này phải an phận thủ thường, hết lòng hầu hạ lão gia. Chớ dám động tà niệm, bằng không...」

Thiếp vội cúi lạy: 「Nô tài minh bạch, nô tài nhất định an phận。」

Thẩm Uyển gật đầu, phất tay bảo thiếp lui.

Bước khỏi chính đường, lưng áo đã ướt đẫm.

Đêm động phòng hoa chúc của Lục Nghiệm, thiếp không có tư cách hiện diện.

Đêm ấy, thiếp nằm trên sập canh đêm, nghe tiếng cười nói thoảng từ chính đường, lòng trống trải khôn ng/uôi.

16

Những ngày sau hôn lễ, khổ sở hơn tưởng tượng.

Thẩm Uyển quả là người th/ủ đo/ạn cao minh.

Nàng không như Lưu Sương công khai đối địch, mà dùng cách khác từ từ xóa nhòa sự hiện diện của thiếp.

Đầu tiên nàng lấy cớ điều thiếp từ chính đường sang phòng trà, bảo rằng 「việc phòng trà không thể thiếu người」.

Sau đó lần lượt đưa người thân tín vào, thay đổi hầu hạt nữ tỳ trong Viện Thanh Trúc.

Những tỳ nữ mới đều lanh lợi, nhưng chẳng phải hạng dễ chịu.

Thiếp hoàn toàn bị gạt ra ngoài lề.

Mỗi ngày chỉ lo đun nước pha trà, gần như không có cơ hội tiếp cận Lục Nghiệm.

Chàng dường như cũng bận rộn hơn, sớm hôm đi về, ít khi ở lại viện.

Dù có trở về, cũng chỉ ở cùng Thẩm Uyển, chẳng bao giờ đến phòng trà.

Thiếp tự nhủ như thế cũng tốt, ít nhất không phải ngày ngày lo sợ.

Nhưng trong lòng vẫn hụt hẫng khó tả.

Trưa hôm ấy, đang thiu thiu ngủ trong phòng trà, bỗng nghe bên ngoài ồn ào.

Thiếp vội đứng dậy chạy ra, thấy đám tỳ nữ bà mối đang chạy về phía chính đường, mặt mày hoảng lo/ạn.

Thiếp níu Đông Thanh hỏi: 「Chuyện gì xảy ra?」

Đông Thanh mặt tái mét: 「Thế tử gia... Thế tử gia gặp nạn! Nghe ngoài gặp cư/ớp núi, trọng thương đã khiêng về rồi!」

Trái tim thiếp bỗng chùng xuống.

Cái gì?

Cư/ớp núi? Trọng thương?

Thiếp chẳng kịp suy nghĩ, ba chân bốn cẳng chạy về chính đường.

Khi chen qua đám đông, Lục Nghiệm đã được đưa vào phòng, mình đầy m/áu, bất tỉnh nhân sự.

Lão phu nhân và Thẩm Uyển khóc lóc thảm thiết bên giường. Hầu gia đứng cạnh, mặt xám xịt.

「Lương y đâu? Sao lương y chưa tới!」 Lão phu nhân gào thét.

「Đã đi mời rồi, sắp đến rồi!」 Thôi m/a ma vội đáp.

Thiếp đứng nơi cửa, nhìn người đàn ông nhuốm đầy m/áu kia, lòng như d/ao c/ắt.

Chàng sẽ không sao.

Nhất định sẽ không sao.

17

Trong phòng hỗn lo/ạn như nồi cám.

Tỳ nữ bà mối chen chúc nơi cửa, kẻ khóc người kêu, lão phu nhân ôm mép giường gào thét.

Thẩm Uyển đứng bên, mắt đỏ hoe nhưng chẳng rơi giọt lệ, chỉ lấy khăn tay chấm khóe mắt.

Thiếp chen ở cuối đám đông, kiễng chân nhìn vào.

Lục Nghiệm nằm trên giường hoa điêu khắc, mặt tái như giấy, ng/ực đầm đìa m/áu, vạt áo đã được c/ắt mở, lộ ra mấy vết thương gh/ê r/ợn. Chàng nhíu mày, hơi thở yếu ớt khó nhận ra.

Lương y đâu?

「Mau, mau mời lương y!」 Hầu gia đứng bên, giọng khản đặc, 「Cho mời hết thảy lương y trong thành tới đây!」

Quản gia chạy b/án sống b/án ch*t ra ngoài, Thôi m/a ma đã chỉ huy tỳ nữ múc nước nóng, lấy quần áo sạch.

Chân thiếp như đổ chì, không nhúc nhích nổi.

Ba ngày trước chàng còn nắm tay thiếp, nói 「nàng là người của ta, cả đời này không thoát được」.

Sao chỉ ba ngày, đã thành dạng này?

「Tránh ra!」 Ngoài cửa ồn ào, hai tiểu đồng đỡ lão nhân râu tóc bạc phơ hớt hải bước vào, 「Lý đại phu tới rồi, Lý đại phu tới rồi!」

Lý đại phu là danh y trứ danh trong thành, nghe nói cung đình có bệ/nh cũng mời ông tới.

Ông r/un r/ẩy tới trước giường, đặt ba ngón tay lên mạch Lục Nghiệm, nhắm mắt trầm tư, sắc mặt dần trầm xuống.

Hồi lâu, Lý đại phu buông tay, đứng dậy thi lễ với Hầu gia, hạ giọng: 「Hầu gia, xin mời sang gian ngoài nói chuyện。」

Sắc mặt Hầu gia đột nhiên tái xanh, theo ông ra phòng ngoài.

Thiếp vểnh tai nghe, chỉ bắt được vài từ vụn vặt - 「hung đa cát thiểu」