Nhưng lòng ta hiểu rõ, giữa hai ta cách trở vạn trùng non nước.

Ý niệm ấy chẳng dám để lộ, chỉ đành ch/ôn sâu nơi đáy lòng, ngày ngày tưới tắm, đêm đêm dày vò.

Cho đến một ngày, trong phủ truyền đến tin tức ——

Lão phu nhân muốn nghị thân cho thế tử gia.

7

Tin ấy do Lưu Sương mang tới.

Hôm ấy nàng đến trà phòng lấy trà, mặt mày không giấu nổi vẻ hân hoan: "Biết không? Lão phu nhân muốn nghị thân cho gia gia ta rồi! Nghe nói là đích nữ của Thị lang bộ Công, tên thật gọi Thẩm Uyển, vừa tròn mười sáu xuân xanh, nhu mì hiền thục, xứng đôi vừa lứa với gia gia ta lắm."

Tay ta khẽ run, chiếc thìa trà lệch đi, vài giọt nước văng ra.

Uyển, vốn là tên của ta.

Lưu Sương không nhận ra sự khác thường của ta, tiếp tục nói: "Nghe nói mồng tám tháng sau sẽ qua đính. Đợi đính hôn xong, sang xuân năm sau liền có thể thành hôn. Đến lúc ấy, những tỳ nữ trong viện chúng ta nếu có phúc, may ra còn được phong làm di nương."

Nàng nói, trong mắt lóe lên tia tham vọng.

Ta không đáp, chỉ lặng lẽ thu dọn trà cụ, trong lòng như có vật gì chẹn lại, nghẹn thở không ra hơi.

Người ấy sắp nghị thân rồi, cưới một tiểu thư môn đăng hộ đối, làm chính thất minh môn chính giá.

Còn ta, vẫn chỉ là kẻ đ/ốt lò pha trà nơi trà phòng.

Đây chính là mệnh của ta.

Ta vốn đã biết rõ, phải không?

Đêm ấy, ta trùm chăn khóc thầm. Nước mắt thấm vào gối, ướt đẫm một mảng nhỏ, nhưng không phát ra thanh âm.

Khóc xong, ta tự nhủ: "Chu Uyển Nhi, ngươi tỉnh lại đi."

"Ngươi chỉ là nha đầu đ/ốt lò, xưa nay chẳng nên mơ tưởng những thứ không thuộc về mình."

Từ nay về sau, an phận làm tỳ nữ, giữ vững góc trà phòng nhỏ bé này, đợi đến tuổi xuân tàn, được thả ra ngoài gả cho kẻ bình thường, một đời này cũng chỉ thế mà thôi.

Đừng mộng mị nữa.

8

Nhưng trời cao dường như cố tình làm khó ta.

Ba ngày sau, Thôi m/a ma đột nhiên đến trà phòng.

Bà nhìn ta hồi lâu, ánh mắt mang theo sự soi xét chưa từng thấy.

"Uyển Nhi, lão phu nhân muốn gặp ngươi."

Lòng ta chợt chùng xuống.

Trên đường theo Thôi m/a ma đến Thọ An Đường, ta gắng nhớ lại những ngày qua có phạm lỗi gì không, nhưng nghĩ đi nghĩ lại chỉ nhớ đến lần đ/á/nh vỡ chén trà ấy.

Bước vào Thọ An Đường, ta quỳ gối cung kính, trán chạm nền gạch lạnh lẽo.

Lão phu nhân không nói gì, chỉ nhấp ngụm trà, thong thả thưởng thức.

Tim ta đ/ập thình thịch, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Chẳng biết bao lâu, lão phu nhân mới lên tiếng.

"Ngẩng đầu lên."

Ta ngẩng đầu, nhưng không dám nhìn thẳng, chỉ dám đưa mắt nhìn hoa văn trên váy lão phu nhân.

Lão phu nhân đảo mắt nhìn ta một lượt, bỗng hỏi: "Ngươi là nha đầu ở trà phòng? Tên Uyển Nhi phải không?"

"Dạ."

"Thế tử khen trà ngươi pha ngon, những ngày qua có sai sót gì không?"

Lòng ta thắt lại, không rõ đây là ý tốt hay x/ấu, chỉ đành thành thật đáp: "Bẩm lão phu nhân, sai sót vẫn có đôi lần, may nhờ thế tử gia rộng lượng không chấp nhất với nô tài."

Lão phu nhân khẽ cười khẩy, dường như không ngạc nhiên: "Trong phủ này đều bảo ngươi là đứa thật thà nhất, mắt chỉ biết nhìn việc, chẳng bao giờ lắm chuyện."

Ta không dám đáp, chỉ cúi đầu.

Lão phu nhân lại nói: "Ta nghe nói, hồi mới vào phủ, ngươi từng xúc phạm thế tử một lần?"

Tim ta đ/ập càng gấp: "Ấy là nô tài vụng về, mạo phạm thế tử gia."

"Thế hắn nói sao?"

"Thế tử gia... thế tử gia tha cho nô tài."

Lão phu nhân trầm mặc giây lát, bỗng thở dài: "Thôi được, đứng dậy đi."

Ta r/un r/ẩy đứng lên, không hiểu ý tứ của bà.

Lão phu nhân phẩy tay, ra hiệu cho Thôi m/a ma tới gần: "Nói cho nó biết."

Thôi m/a ma bước đến trước mặt ta, hạ giọng: "Uyển Nhi, lão phu nhân trọng dụng ngươi, muốn đề bạt ngươi. Từ mai trở đi, ngươi không cần đến trà phòng nữa, thu xếp đồ đạc, đến hầu hạ trong phòng thế tử gia đi."

Ta sững sờ.

Vào phòng thế tử hầu hạ? Vậy chẳng phải là...

Thôi m/a ma như đọc được suy nghĩ ta, khóe miệng hơi nhếch: "Lão phu nhân có nói, cô nương là đứa thật thà, hầu hạ những ngày qua chưa từng lười biếng, lại còn tâm tư tinh tế."

"Bên người thế tử gia đang thiếu người đắc lực, cho cô vào đó, vừa khớp chỗ trống ấy."

Đầu ta ù đi, suýt nữa đứng không vững.

Ý tứ này, ta hiểu rõ hơn ai hết.

Người trong phòng thế tử gia, không đơn thuần chỉ là tỳ nữ.

Trước khi chính thất vào cửa, trong phòng phải đặt hai phòng nhân - vừa để hầu hạ, vừa làm thông phòng.

Lão phu nhân đây là muốn ta làm thông phòng nha đầu cho thế tử.

8

Đêm ấy, ta lại thao thức.

Nằm trên giường lạ, ta trằn trọc nghĩ ngợi, tại sao lão phu nhân lại chọn ta?

Luận nhan sắc, ta không bằng Lưu Sương.

Luận tay nghề, ta không bằng Lưu Vân.

Luận thâm niên, ta vào phủ chưa đầy một năm.

Duy nhất chỉ có thể giải thích bằng hai chữ "thật thà".

Lưu Sương quá kiều diễm, Lưu Vân quá lạnh lùng, những tỳ nữ khác trong phủ đều có tâm tư riêng.

Lão phu nhân không yên tâm giao con trai cho những người này, bèn chọn ta - kẻ có vẻ ngoài vô dục vô cầu nhất.

Nhưng bà không biết, ta có tham vọng.

Tham vọng của ta chính là sống sót.

Trong thế đạo ăn thịt người này, sống còn quan trọng hơn tất thảy.

Mà muốn sống, phải bám vào cây đại thụ.

Lục Nghiễm chính là cây đại thụ ấy.

Thà rằng nhân cơ hội này đ/á/nh cược một phen, còn hơn đợi sau này bị gả bừa cho tiểu tư, sống kiếp mờ mịt.

Đánh cược thắng, ta sẽ là b/án chủ nhân, thoát khỏi số phận bị giày xéo.

Đánh cược thua, đại bất quá mất một mạng.

Nghĩ đến đây, ta bỗng bình thản trở lại.

Sáng hôm sau, ta chỉnh tề y phục, khoác lên chiếc áo mới lão phu nhân ban, bước vào chính phòng Thanh Trúc Viện.

9

Lục Nghiễm đang ngồi bên cửa sổ đọc sách, nghe tiếng bước chân liền ngẩng đầu.

Tim ta như ngừng đ/ập.

Hôm nay người mặc chiếc áo bào màu trăng trắng, càng tôn nét mặt thanh tú.

Ánh sáng mai lọt qua song cửa, đổ lên người hắn, như dát lớp hào quang mỏng manh.

"Nhìn cái gì?" Hắn đột nhiên lên tiếng.

Ta vội thu hồi ánh mắt, cúi đầu: "Nô tài... nô tài đang nghĩ về chuyện trà."