Lúc ấy, ngoài cửa vẳng lại tiếng bước chân.

Ta vội vàng đứng sang một bên, cúi đầu buông tay, hơi thở cũng chẳng dám thở mạnh.

Rèm cửa vén lên, một thị nữ bước vào, liếc nhìn ta một cái: "Mới tới? Trà của Thế tử gia đâu?"

Ta vội dâng chén trà lên.

Nàng tiếp lấy, cúi đầu ngửi mùi, chau mày nói: "Trà ấm không đúng, quá nóng rồi."

Trong lòng ta bỗng thót lại.

Thị nữ kia bưng chén trà đi mất, để lại ta đứng nguyên chỗ, tim đ/ập như trống đ/á/nh.

Xong rồi, ngày đầu đã sai sót, nếu Thế tử gia truy c/ứu, mạng nhỏ này còn giữ được chăng?

Đang lúc hoang mang, ngoài cửa lại vẳng tiếng bước chân.

Mạnh mạp mạp vén rèm bước vào, nhìn ta nói: "Đứng đờ ra làm gì, pha thêm chén nữa đưa sang chính phòng."

Ta trợn mắt: "Mạp mạp, vừa mắc lỗi, đi nữa chẳng phải tự tìm cái ch*t sao?"

Mạnh mạp mạp bình thản đáp: "Lưu Sương nói trà ấm không đúng, chứ đâu nói vị trà không ngon. Con bé này, gan cũng nhỏ quá."

Bà lấy từ giá xuống một chén trà sứ xanh, trao vào tay ta: "Đi đi, đây là Minh Tiền Long Tỉnh cống phẩm năm nay, Thế tử gia thích uống. Nhớ kỹ, nước trà rót bảy phần đầy, không nóng không ng/uội, mới uống được."

Ta nắm ch/ặt chén trà, hít sâu một hơi, vén rèm bước ra.

Chính phòng ngay đối diện phòng trà, cách một hành lang.

Ta cúi đầu bước nhanh, trong lòng thầm đọc lại từng bước Mạnh mạp mạp dạy.

Cửa có hai thị nữ đứng canh, chính là hai người hôm trước theo sau Thế tử ở hành lang.

Thấy ta tới, một người chặn lại: "Làm gì đấy?"

Ta vội dừng, giơ chén trà lên: "Phòng trà dâng trà."

Nàng liếc nhìn ta, người kia vén rèm vào bẩm báo, lát sau quay ra: "Vào đi."

Ta theo nàng vào chính phòng, ngẩng lên thấy Lục Nghiễm đang ngồi sau án thư.

Hắn cầm bút viết điều gì, mắt cúi xuống, thần sắc chuyên chú.

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu lên gương mặt, vẽ nên đường nét thanh tú.

Ta chẳng dám nhìn lâu, cúi mắt bước tới, đặt chén trà nhẹ nhàng: "Trà của Thế tử gia."

Hắn không ngẩng đầu, chỉ khẽ "Ừm".

Ta định lui ra, hắn chợt lên tiếng: "Lần này nhiệt độ trà vừa đúng."

Lòng ta nhảy lên, không biết nên đáp thế nào.

Hắn đặt bút xuống, nhấp ngụm trà, rồi mới ngẩng mắt nhìn ta: "Ngươi là tiểu nữ phòng trà mới tới?"

"Vâng."

"Tên gì?"

"Oản Nhi."

Hắn khẽ ngừng, ánh mắt thoáng nét cười: "Chúng ta quả là có duyên."

Ta không dám đáp, chỉ cúi đầu, muốn thu nhỏ người lại.

Hắn không nói thêm gì, tiếp tục uống trà.

Giây lát, hắn chợt bảo: "Lui xuống đi, từ nay việc phòng trà giao hết cho ngươi."

Ta vội đáp "Vâng", hầu như chạy trốn khỏi chính phòng.

Khi trở về phòng trà, mới biết lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.

Từ đó, ta định cư tại phòng trà Thanh Trúc Viện.

Mỗi ngày Mão thời thức dậy, Thìn thời đun nước, Tỵ thời pha trà, buổi trưa dọn dẹp trà cụ, Thân thời dọn bếp than, Dậu thời tắt đèn nghỉ ngơi.

Ngày lại ngày, không hề thay đổi.

Lục Nghiễm có rất nhiều quy củ.

Trà phải ấm bảy phần, đồ đựng phải sạch ba phần, nước phải đun xong pha ngay, điểm tâm phải c/ắt hình dạng nhất định.

Có lần ta c/ắt sai hình bánh, hắn không nói gì, chỉ liếc nhìn khiến ta ân h/ận cả đêm không ngủ.

Ta bắt đầu gắng học trà đạo, từ nhận biết trà, phân biệt nước, ấm chén đến rót trà, chia chén, mỗi bước đều luyện đến thuần thục.

Mạnh mạp mạp thấy ta chuyên tâm, âm thầm gật đầu.

Bà dạy thêm nhiều điều - sở thích mọi người trong phủ, thói quen Thế tử gia, lời nào nên nói, lời nào không.

"Phòng trà tuy nhỏ, lại là yết hầu của chính phòng. Ngươi giữ cửa này, tức là giữ con mắt đầu tiên của Thế tử gia."

Lời bà khiến ta hiểu, muốn sống nơi đây, không chỉ cần cần cù, mà phải biết quan sát, ghi nhớ.

Từ đó ta để ý từng người ra vào chính phòng.

Lưu Sương là thị nữ được sủng ái nhất, xinh đẹp tâm tế, miệng cũng ngọt ngào.

Hàng ngày hầu hạ bên người, việc trà nước thay áo đều do nàng đảm nhiệm.

Thị nữ hạng nhất khác tên Lưu Vân, dung mạo kém hơn nhưng giỏi thêu thùa.

Nàng phụ trách may đo y phục, hàng ngày làm nữ công, ít nói nhưng có địa vị.

Thị nữ hạng nhỏ có bốn người tên Xuân Phân, Hạ Chí, Thu Phân, Đông Chí, đều là gia nô đời đời.

Họ làm việc quét dọn, tưới hoa cho chim, những việc thô.

Lại có thị nữ hạng ba và nữ tỳ thô tạp, tổng cộng hơn hai mươi người hầu hạ một viện này.

Còn ta, là kẻ tầm thường nhất trong số đó.

Thời gian trôi nhanh, thoáng chốc đã ba tháng trong phòng trà.

Ba tháng ấy, ta từ tiểu nữ tỳ trở thành người đảm đương mọi việc.

Mạnh mạp mạp thấy ta giỏi việc, giao hết sự vụ cho ta, bản thân chỉ đứng sau giám sát.

Ta cũng dần hiểu tính Thế tử gia.

Hắn là người cực kỳ tự luật, hàng ngày Mão thời thức dậy, đọc sách một khắc, dùng điểm tâm.

Sau đó xử lý việc phủ, buổi trưa đọc sách, Thân thời luyện chữ, Dậu thời ra trường tập cưỡi ngựa b/ắn cung, Tuất thời về tắm rửa, Hợi thời nghỉ ngơi.

Hắn ít nói, nhưng không phải người lạnh lùng.

Với hạ nhân tuy nghiêm khắc, nhưng không bao giờ trách ph/ạt vô cớ.

Có lần ta lỡ tay đ/á/nh vỡ chén trà, quỳ xin tội, hắn chỉ nhíu mày bảo "Lần sau cẩn thận".

Lại có hôm đêm khuya thức dậy thêm than, nghe thấy tiếng ho trong phòng.

Hôm sau ta nấu thêm chén lê đường phèn dâng lên, hắn nhìn ta khẽ cười nói "Có tâm".

Ấy là lần đầu thấy hắn cười.

Từ đó, ta mơ hồ nhận ra, tâm tư mình với hắn đã không còn thuần khiết nữa.