Tôi đứng bên cạnh lau nước mắt, trong lòng âm thầm vỗ tay cho chú.

Diễn xuất này mà đi làm phu hồ thì phí của lắm.

Trưởng thôn chồm tới giữ tay chú tôi: "Lão ca, anh bình tĩnh đã, chúng ta giải quyết nội bộ được không? Tôi bồi thường, một triệu! Chỉ cần các người không báo cảnh sát..."

"Một triệu?" Chú tôi cười lạnh, "Chị tôi là một con người sống, mày định dùng một triệu đuổi khất như đuổi ăn mày à?"

"Vậy... anh nói con số đi?" Giọng trưởng thôn r/un r/ẩy.

Chú tôi giơ năm ngón tay: "Ba triệu, không được thiếu một xu!"

Tôi suýt sặc, đúng là hét giá c/ắt cổ.

Trưởng thôn ngã vật ra ghế, mặt mày tái mét.

Trương Quế Phương định ch/ửi tiếp, nhưng bị trưởng thôn nảy đom đóm mắt liền c/âm họng.

Chương 3

"Lão ca," giọng trưởng thôn đầy vị đắng, "Thật sự tôi không có ba triệu, nhà mới vừa tu sửa, Châu Lỗi thi công chức cũng tốn hơn chục triệu rồi"

"Tính cả tiền để dành m/ua qu/an t/ài, cùng với v/ay ba người thân. Tôi... tối đa tôi chỉ gom được một triệu tám."

"Một triệu tám?" Chú tôi lại định nổi cơn.

Tôi đúng lúc kéo tay áo chú, khóc lóc: "Chú ơi, thôi đi, mẹ cháu đã đi rồi, cháu không muốn làm lớn chuyện nữa, để mẹ sớm được yên nghỉ..."

Chú tôi do dự rất lâu, cuối cùng thở dài nặng nề: "Được, vậy một triệu tám, hôm nay phải thấy tiền!"

Trưởng thôn như trút được gánh nặng: "Không vấn đề! Tôi chuyển khoản ngay!"

Lúc tiền về tài khoản, tôi đang uống trà ở nhà khách của trưởng thôn.

Tiếng tin nhắn vang lên, tôi cúi nhìn, một triệu tám, không thiếu một xu.

Tôi nắm ch/ặt điện thoại, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

"Giờ đi nhà tang lễ nhé?" Tôi hỏi.

Trưởng thôn vừa gật đầu, Trương Quế Phương bất ngờ nhảy ra: "Khoan đã!"

Bà ta nheo mắt nhìn tôi và chú tôi: "Gấp gáp hỏa táng thế? Đêm hôm khuya khoắt, các người sốt ruột cái gì?"

Lòng tôi thắt lại.

"Vả lại," Trương Quế Phương khoanh tay, "Nhà các người trước b/án thịt lợn, không phải có mấy cái tủ đông to đùng sao? Đợi mai sáng rồi hỏa táng cũng không muộn, đỡ phải thức đêm!"

Tôi lập tức dựng tóc gáy.

Trên bàn nhà vẫn còn báo cáo về việc nhóm người mẹ tôi mất tích ở tuyến Ngao Thái, có thể đã gặp nạn.

Nếu giờ tới đó, chắc chắn sẽ bị phát hiện!

"Không được!" Tôi buột miệng hét lên.

Ánh mắt Trương Quế Phương thay đổi: "Sao không được?"

"Tôi..." N/ão tôi chạy như bay, "Tôi không muốn mẹ tôi bị lạnh thêm nữa, lúc còn sống bà sợ lạnh lắm..."

"Sợ lạnh?" Trương Quế Phương cười khẩy, "Ch*t rồi còn biết gì nóng lạnh? Các người gấp hỏa táng thế, không lẽ... có vấn đề gì à?"

Lưng tôi ướt đẫm mồ hôi.

Đúng lúc này, chú tôi đ/ập bàn đứng phắt dậy, chỉ thẳng vào mũi Trương Quế Phương quát:

"Mẹ mày có ý gì? Chị tao bị chó nhà mày cắn ch*t, còn muốn làm nh/ục th* th/ể bà ấy nữa à? Bỏ tủ đông? Mày tưởng bả là thịt lợn à?!"

Trương Quế Phương lập tức c/âm như hến: "Tôi chỉ nói vậy thôi..."

"Nói cái đếch!" Chú tôi quay sang trưởng thôn, "Tối nay phải hỏa táng! Không thì tao báo cảnh sát ngay, để họ xem th* th/ể này có vấn đề gì!"

Trưởng thôn nghe chú định bội ước, mặt mày tái nhợt, t/át Trương Quế Phương một cái đ/á/nh bốp: "Mẹ mày c/âm mồm!"

Ông ta quay sang chúng tôi, nở nụ cười nịnh: "Lão ca đừng gi/ận, tối nay tôi trả thêm tiền để nhà tang lễ làm ngoài giờ, nhất định để mẹ Niệm Niệm được yên nghỉ."

Nói rồi, trưởng thôn lấy ra túi giấy kraft đưa tôi, bên trong có giấy chứng tử, x/á/c nhận của ủy ban thôn, cùng giấy x/á/c nhận "t/ử vo/ng do t/ai n/ạn" của đồn công an.

"Thôn này nhân lực cơ sở thiếu, làm giản lược thủ tục thôi, tôi đã chạy qu/an h/ệ rồi, cháu yên tâm, mọi thứ đều ổn."

Hóa ra trưởng thôn đã chuẩn bị sẵn, tôi nắm ch/ặt tờ giấy.

Từ hôm nay trở đi, mẹ tôi đã "hợp pháp" ch*t trên đời này.

Mười giờ tối, nhà tang lễ ngoại ô.

Tôi và chú đứng bên ngoài lò hỏa táng, khi ngọn lửa bùng lên, chân tôi mềm nhũn, suýt quỵ xuống.

Không phải vì đ/au buồn, mà là sự giải thoát.

Ba tháng rồi.

Đêm nào nằm mơ, tôi cũng thấy mẹ đi vòng quanh tuyến Ngao Thái, nói bà lạnh lắm.

Giờ đây, bà đã ra đi danh chính ngôn thuận, hòn đ/á trong lòng tôi cuối cùng cũng rơi xuống.

Tro cốt được đặt vào hộp gỗ đàn hương, tôi ôm ch/ặt vào lòng.

Trưởng thôn tiễn chúng tôi ra cổng nhà tang lễ, xoa xoa tay: "Niệm Niệm, cái giấy cam kết tha thứ..."

Tôi lấy từ túi ra tờ giấy tờ đã ký sẵn đưa ông ta.

Ông ta như bắt được vàng, dưới ánh đèn đường xem đi xem lại ba lần, x/á/c nhận không sai sót mới thở phào.

"Sau này... chúng ta không còn dây dưa gì nữa."

Tôi không nói gì, ôm hộp tro lên xe máy của chú.

Về đến nhà, tôi chuyển cho chú một nửa tiền bồi thường.

Chú nhìn chằm chằm màn hình điện thoại, tay run run.

"Niệm Niệm, cái x/á/c đó... cháu chắc chắn không phải mẹ cháu chứ?"

Chương 4

"Không phải."

"Thế là thằng ch*t ti/ệt nào?"

"Cháu không biết." Tôi lắc đầu, "Cũng không muốn biết."

Chú tôi châm điếu th/uốc, ánh mắt đờ đẫn: "Chú cứ cảm thấy chuyện này thuận lợi quá, lão cáo già trưởng thôn kia, một triệu tám nói đưa là đưa? Con mụ Trương Quế Phương kia, sao cuối cùng lại không gây sự nữa?"

Chú hạ giọng: "Chú đã dò la rồi, Châu Lỗi thi công chức là thật, đỗ đầu vòng thi viết, nhưng nhà trưởng thôn năm ngoái xưởng phá sản, mất cây tiền rồi, sao nỡ lòng đưa ngay một triệu tám?"

"Còn nữa," chú tôi ghé sát, "X/á/c ở trại chó, mặt nát hết rồi, nhưng chú xem tay, bàn tay thô ráp lắm, kẽ móng toàn bùn đen, như tay làm ruộng, tay mẹ cháu da mỏng thịt mềm, ngày nào cũng thoa kem dưỡng..."

Tôi ngẩng phắt đầu.

"Niệm Niệm," chú tôi dập tắt th/uốc, "Chú nghĩ đây là cái bẫy, chắc chắn trưởng thôn cố tình giăng bẫy để cháu mắc vào, hắn muốn gì chú không biết, nhưng nhất định không tốt lành."

"Cháu dắt con bé đi tránh nạn vài ngày đi, đợi gió yên sóng lặng rồi hãy về."

Tôi do dự một lát, gật đầu.

"Thế chú thì sao?"

"Chú?" Chú tôi cười khổ, "Chú lấy nhiều tiền thế này, phải về lo cưới vợ cho Siêu Siêu, cháu yên tâm, chú kín miệng, ch*t cũng không nói."

Không ngờ, chưa kịp đi thì chú đã gặp nạn.

Chiều hôm sau, tôi đang thu dọn đồ, điện thoại reo.

"Là Thẩm Niệm phải không?"

"Vâng, ai đấy ạ?"

"Đội trưởng đội hình sự thành phố, Vương đội trưởng." Giọng bên kia điềm đạm, "Trần Kiến Quốc là chú cháu phải không?"

Tim tôi ngừng đ/ập.

"Vâng, chú ấy... có chuyện gì sao?"

"Sáng nay, Trần Kiến Quốc rơi từ công trình ngoại ô t/ử vo/ng, chúng tôi sơ bộ x/á/c định là t/ai n/ạn, nhưng cần x/á/c minh một số tình tiết với cháu, cháu có thể đến đồn được không?"

Đầu dây bên kia còn nói gì đó, nhưng tôi không nghe thấy nữa, mắt tối sầm lại.