Hôm sau tờ mờ sáng, nàng bước vào điện, mắt đỏ hoe.

"Tối qua ta nói gì không?"

Trẫm đáp: "Chẳng nói gì."

Nàng nghi hoặc nhìn trẫm.

"Thật sao?"

"Thật."

Nàng thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy thì tốt. Ta sợ đã thốt lời không nên nói, ngài ch/ém đầu ta mất."

Trẫm liếc nhìn nàng.

Nàng cười khúc khích, bước lại gần.

"Hôm nay làm gì? Đến Bộ Công? Bộ Hộ? Hay ra ngoài thành xem đám đất mới khai khẩn?"

Trẫm nói: "Ra ngoài thành."

Nàng vỗ tay: "Hay lắm! Ta mong được ra ngoài hít thở khí trời đã lâu!"

Hôm ấy hai người ra ngoài thành xem đám đất mới. Trên đường về, nàng luôn miệng nói không ngừng. Nào là đám đất ấy trồng được gì, nào là nên đào mương thế nào, nào là dân làng kia thật thú vị. Trẫm lặng nghe.

Khi gần tới cung môn, nàng chợt dừng bước.

"Bệ hạ."

Trẫm quay lại nhìn nàng.

Nàng đứng dưới ánh hoàng hôn, người phủ lớp viền vàng.

"Tạ ơn ngài."

Trẫm hỏi: "Tạ ơn việc gì?"

Nàng đáp: "Tạ ơn ngài cho ta ở lại. Tạ ơn ngài nghe ta nói. Tạ ơn ngài... coi ta như con người."

19

Trẫm im lặng.

Nàng nở nụ cười.

"Đi thôi, về dùng bữa. Hôm nay ta bảo người làm món mới, đảm bảo ngài chưa từng nếm qua."

Mùa thu năm ấy, nàng lâm b/ệnh. Sốt liền ba ngày đêm, người g/ầy rộc đi. Trẫm sai triệu tập danh y giỏi nhất Thái Y Viện đến túc trực ngày đêm.

Ngày nàng tỉnh lại, thấy trẫm bên giường, sửng sốt.

"Sao ngài ở đây?"

Trẫm đáp: "Đợi ngươi tỉnh."

Nàng nhìn trẫm, mắt đỏ hoe.

"Ta tưởng mình sắp ch**."

Trẫm nói: "Không ch** được đâu."

Nàng cười, cười đến rơi lệ.

"Ngài nói chuyện thật khó nghe."

Trẫm đáp: "Khó nghe thì khó nghe, miễn sống được là tốt."

Nàng giơ tay nắm vạt áo trẫm.

"Lục Tri D/ao."

Nàng hiếm khi gọi tên trẫm.

Trẫm nhìn nàng.

Nàng nói: "Nếu ta ch**, ngài có buồn không?"

Trẫm không đáp.

Nàng đợi một lúc, không thấy hồi âm, bèn cười.

"Thôi, không hỏi nữa."

Mùa đông năm ấy, nàng khỏe lại. Từ khi bình phục, nàng bận rộn hơn xưa. Hết lo việc này lại vội việc kia, chạy khắp hoàng cung. Đôi khi trẫm cũng chẳng hiểu nàng bận gì.

Nhưng mỗi lần trở về, nàng đều mang theo thứ gì đó. Khi thì chiếc bánh mới ra lò, khi đóa hoa vừa nở, khi bức vẽ nguệch ngoạc.

Có lần, nàng mang về một hòn đ/á.

"Ngài xem!" Nàng giơ lên trước mặt trẫm, "Có giống ngài không?"

Trẫm nhìn hòn đ/á. Đen đúa, thô ráp, lồi lõm.

"Không giống."

Nàng sốt ruột: "Sao không giống? Ngài xem góc cạnh này, có giống lông mày ngài không? Cái hõm này, có giống mắt ngài không?"

Trẫm nhìn nàng.

Nàng đầy mong đợi.

Trẫm hỏi: "Ngươi nghĩ ta trông như thế này?"

Nàng sững lại, cúi xem hòn đ/á, lại ngước nhìn trẫm.

Rồi nàng bật cười.

"Hình như có chút không giống."

Nàng cất hòn đ/á đi.

"Vậy ta giữ lại, lần sau tìm hòn giống hơn."

Xuân năm sau, nàng tìm được. Một khối ngọc trắng, ấm áp mượt mà, nắm trong tay toát ra hơi ấm.

"Cái này giống ngài," nàng nói, "Bên ngoài lạnh lùng, bên trong ấm áp."

Trẫm nhận lấy, xem xét.

"Cũng được."

Nàng vui sướng.

"Cũng được tức là rất tốt, phải không?"

Trẫm im lặng.

Nàng nhét ngọc vào tay trẫm.

"Tặng ngài. Sau này khi nhớ ta, hãy sờ vào nó."

Trẫm hỏi: "Ngươi đang ở đây, ta nhớ làm gì?"

Nàng chớp mắt.

"Nhỡ đâu một ngày ta không còn ở đây nữa thì sao?"

Trẫm nhìn nàng.

Nàng mỉm cười. Nhưng trong mắt nàng, thoáng chút gì đó.

Đêm hôm đó, trẫm sai người đi điều tra. Dò xem nàng gần đây làm gì.

Kết quả khiến trẫm trầm mặc rất lâu.

Nàng đang dạy cung nữ đọc sách. Dạy thái giám biết chữ. Dạy lũ trẻ vô thừa nhận học toán, học viết, học những thứ kỳ lạ của nàng.

Có người hỏi vì sao.

Nàng đáp: "Ta dạy một người, được một người. Nhỡ đâu một ngày ta không còn, họ vẫn nhớ."

Nàng đang chuẩn bị. Chuẩn bị cho lúc ra đi.

Trẫm sai người tiếp tục theo dõi nàng. Nhưng không hỏi han gì.

Mùa thu năm thứ ba, biên ải lại dấy binh.

Lần này là đại sự.

Địch quốc tập hợp ba mươi vạn đại quân, áp sát biên thùy.

Triều đình chấn động, nhân tâm hoang mang.

Kẻ chủ chiến, người chủ hòa, kẻ chủ thủ.

Tranh luận ba ngày không ngã ngũ.

Đêm đó, nàng đến tìm trẫm.

"Ngài tính làm gì?"

Trẫm đáp: "Chưa nghĩ xong."

Nàng nhìn trẫm.

"Ngài thực ra đã quyết định rồi, phải không?"

Trẫm im lặng.

Nàng nói: "Ngài muốn đá/ nh."

Trẫm nhìn bản đồ, không đáp.

Nàng bước tới, đứng cạnh trẫm, cũng nhìn bản đồ.

"Nếu đá/ nh, phần thắng bao nhiêu?"

Trẫm nói: "Bảy phần."

"Vậy còn do dự gì nữa?"

Trẫm đáp: "Thắng rồi thì sao?"

Nàng sững lại.

Trẫm nói: "Ba mươi vạn người, thắng cũng là thắng đắng. Ngân khố trống rỗng, dân lực kiệt quệ, sau này tính sao?"

Nàng trầm mặc.

Một lúc sau, nàng hỏi: "Ngài muốn hòa?"

Trẫm hỏi lại: "Hòa thì hòa thế nào?"

Nàng suy nghĩ rất lâu.

Rồi nàng nói: "Để ta đi."

20

Trẫm quay đầu nhìn nàng.

Nàng nói: "Ta đi thương thuyết. Ta có cách."

Trẫm hỏi: "Cách gì?"

Nàng đáp: "Ta có miệng, có óc. Ngài từng dạy ta rồi mà, trước nghe họ nói, rồi nghĩ cách đối đáp, bất đắc dĩ thì kéo dài, kéo đến khi họ hết kiên nhẫn."

Trẫm hỏi: "Ngươi biết vào trại địch là kết cục thế nào không?"

Nàng đáp: "Biết."

Trẫm nhìn nàng.

Nàng cũng nhìn trẫm.

"Lục Tri D/ao," nàng nói, "Ngài cho ta ở lại, nghe ta nói, coi ta như con người. Ba năm này là ba năm hạnh phúc nhất đời ta. Giờ ngài gặp nạn, ta không giúp được gì khác, ít nhất có thể đi thương lượng giúp ngài."

Trẫm im lặng.

Nàng mỉm cười.

"Yên tâm, ta mệnh lớn. Không ch** được đâu."

Sáng hôm sau thiết triều, nàng mặc quan phục đứng giữa điện.

Mọi người đều nhìn nàng.

Nàng đứng thẳng, lưng như cây trúc.

"Thần nguyện làm sứ giả, xuất sứ doanh địch, nghị hòa với địch quốc."

Cả triều xôn xao.

Kẻ ch/ửi nàng không biết sống ch**, người m/ắng nàng hoang tưởng, kẻ quở nàng một phận nữ nhi, sao đại diện Đại Chu.

Nàng nghe, đợi họ m/ắng xong.

Rồi nàng nói: "Các ngươi có cách hay hơn thì các ngươi đi. Không có thì im miệng."

Điện đình im phăng phắc.

Trẫm ngồi trên cao, nhìn nàng.

Nàng ngẩng đầu, giao hội ánh mắt trẫm.

Rồi nàng quỳ xuống, khấu đầu một lạy.

"Bệ hạ bảo trọng. Thần đi một lát rồi về."

Nàng đi rồi.

Đêm hôm đó, trẫm một mình ngồi bên cửa sổ, tay xoa khối ngọc trắng.

Ngoài trời gió lớn, thổi cửa sổ kêu cót két.

Trẫm không biết nàng có sống sót trở về không.

Trẫm không biết còn được gặp lại nàng không.

Trẫm chỉ biết, khi nàng đi, không hề ngoảnh lại.