Trẫm đưa tay nhận lấy, nhìn ống nhỏ mảnh mai kia.

“Hữu dụng.”

Nàng đắc ý cười.

Sau đó nàng bắt đầu dạy trẫm những điều khác.

Nàng hỏi: “Hoàng thượng có biết nơi thần đến, có một thứ gọi là ‘ngân hàng’ không?”

Trẫm đáp: “Tiền trang?”

Nàng lắc đầu: “Khác biệt. Tiền trang là nơi cất giữ tiền tài, còn ngân hàng... là nơi khiến tiền đẻ ra tiền.”

Nàng giảng giải rất lâu.

Nói về lợi tức, về v/ay mượn, về tích trữ, về tín dụng.

Trẫm lắng nghe.

Sau khi nghe xong, trẫm bảo: “Những thứ ngươi nói, nếu quản lý không tốt, ắt sinh họa.”

Nàng sững người.

Trẫm nói tiếp: “Ngươi cho người khác v/ay tiền, họ không trả được thì sao? Ngươi gửi tiền vào ngân hàng, ngân hàng phá sản thì sao? Ngươi nói lợi tức cao, kẻ v/ay mượn không trả nổi, tính sao?”

Nàng suy nghĩ hồi lâu.

Rồi đáp: “Phải quản lý. Phải có quy củ. Phải có người giám sát.”

Trẫm gật đầu.

Nàng lại nói: “Còn phải có bảo hiểm.”

Trẫm hỏi: “Bảo hiểm là gì?”

15

Nàng lại bắt đầu giảng giải.

Nói về rủi ro, về x/á/c suất, về mọi người cùng chia sẻ gánh nặng.

Trẫm lắng nghe.

Nghe xong, trẫm bảo: “Những thứ ngươi nói, thật rắc rối.”

Nàng gật đầu: “Quả thật rắc rối. Nhưng hữu dụng.”

Trẫm hỏi: “Ngươi muốn trẫm dùng?”

Nàng nhìn thẳng.

“Hoàng thượng muốn dùng chăng?”

Trẫm không đáp.

Nàng đợi một lát, bỗng cười khẽ.

“Xem kìa, ngài lại giả ng/u nuốt hổ.”

Trẫm nhìn nàng.

Nàng nói: “Rõ ràng ngài thông tỏ mọi điều, lại giả vờ không hiểu. Rõ ràng đã sớm quyết định có dùng hay không, lại còn hỏi thần. Ngài...”

Nàng ngừng bặt.

Trẫm chờ nàng nói hết.

Nhưng nàng im lặng.

Chỉ mỉm cười, đứng dậy.

“Thôi vậy,” nàng nói, “Ngài không nói thần cũng hiểu. Ngài sẽ dùng. Nhưng không phải lúc này.”

Trẫm quan sát nàng.

Nàng bước đến bên cửa sổ, ngắm nhìn bên ngoài.

“Người như ngài, làm việc quá thận trọng,” nàng nói, “Không nắm chắc phần thắng, tuyệt đối không ra tay.”

Trẫm im lặng.

Nàng quay lại, nhìn thẳng.

“Hoàng thượng biết không, đôi khi thần rất sợ ngài.”

Trẫm hỏi: “Sợ điều gì?”

Nàng đáp: “Sợ sau khi ngài tính toán xong xuôi, sẽ nuốt chửng thần.”

Trẫm bật cười.

“Vậy ngươi còn ở đây làm gì?”

Nàng cũng cười theo.

“Bởi thần chưa quyết định có nên chạy trốn hay không.”

Đêm hôm đó, nàng không đến dùng cơm.

Sáng hôm sau, nàng vẫn không thấy tăm hơi.

Trẫm sai người đi tìm.

Lục soát khắp hoàng cung, vẫn không thấy bóng dáng.

Nàng đã trốn đi rồi.

Trẫm đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời.

Trời trong xanh, nắng vàng rực rỡ.

Cung nữ trưởng đứng bên cạnh, thận trọng hỏi: “Bệ hạ, có nên sai người đuổi theo không?”

Trẫm không đáp.

Trẫm nhớ lại lời nàng đêm qua.

“Bởi thần chưa quyết định có nên chạy trốn hay không.”

Nàng đã quyết định rồi.

Nàng đã bỏ trốn.

Trẫm bỗng cười lên.

Người thứ mười một.

Cuối cùng cũng có một kẻ biết chạy.

“Không cần đuổi theo,” trẫm phán, “Cứ để nàng đi.”

Cung nữ trưởng sửng sốt.

“Bệ hạ?”

Trẫm quay người.

“Nàng sẽ trở lại.”

Cung nữ trưởng không hiểu.

Trẫm không giải thích.

Chỉ nhớ lại những lời nàng đã nói trong nửa năm qua.

Nàng nói mình đến từ phương xa.

Nàng nói nơi ấy có cao lâu, có xe hơi, có phi cơ.

Nàng nói người nơi ấy có thể bay lên trời, lặn xuống biển, có thể trò chuyện cách xa ngàn dặm.

Nàng nói...

Khi nói những điều này, trong mắt nàng ánh lên thứ hào quang kỳ lạ.

Thứ ánh sáng ấy, trẫm đã thấy ở cả mười người trước.

Nhưng ánh sáng trong mắt họ là sự kh/inh miệt thế giới này.

Còn ánh sáng của nàng là mong muốn thay đổi thế giới này.

Khác biệt.

Nàng đã chạy trốn.

Nhưng nàng sẽ quay lại.

Bởi thứ nàng muốn thay đổi vẫn nằm trong tay trẫm.

Ba ngày sau, nàng trở về.

Đứng trước mặt trẫm, người đầy bùn đất, trên mặt còn vệt m/áu.

“Thần sai rồi,” nàng nói, “Bên ngoài đ/áng s/ợ hơn nơi này nhiều.”

Trẫm nhìn nàng.

“Đáng sợ thế nào?”

Nàng cúi đầu, im lặng.

Trẫm sai người đưa nàng đi tắm rửa thay quần áo.

Sau khi tắm xong, nàng lại đứng trước mặt trẫm.

“Thần không chạy nữa,” nàng nói, “Sau này ngài đuổi thần cũng không đi.”

Trẫm hỏi: “Bên ngoài thế nào?”

Nàng trầm mặc hồi lâu.

Rồi nói: “Thần ra ngoài ba ngày thì bị người theo dõi. Họ thấy thần là nữ nhi lại không có nam nhân đi cùng, liền muốn... muốn...”

Nàng không nói hết.

Trẫm không hỏi.

“Về sau thì sao?”

Nàng đáp: “Sau đó thần chạy vào một ngôi miếu hoang, trốn một đêm. Sáng hôm sau ra ngoài, gặp một đội quân lính. Họ bảo thần là nô lệ đào tẩu, muốn bắt thần về. Thần nói không phải, họ bảo không phải cũng thành có, đằng nào cũng không ai chứng minh cho thần.”

Nàng ngẩng đầu nhìn trẫm.

“Lúc đó thần mới biết tấm lệnh bài ngài cho quan trọng thế nào. Thần lấy ra, họ lập tức quỳ rạp xuống đất. Thần bảo họ cút đi, họ liền cút mất.”

16

Trẫm quan sát nàng.

Nàng tiếp tục: “Nhưng thần không quay về. Thần tưởng mình có thể làm được. Thần tưởng... thần thật ng/u ngốc.”

Trẫm hỏi: “Rồi sao nữa?”

Nàng nói: “Sau đó thần đi thêm hai ngày nữa. Gặp cư/ớp, gặp l/ừa đ/ảo, gặp buôn người. Suýt nữa thì bị b/án vào lầu xanh.”

Nàng cúi đầu, giọng càng nhỏ dần.

“Thần bỏ chạy, chạy không ngừng, chạy suốt ngày đêm mới thoát được. Rồi thần quay về. Đi ba ngày ba đêm, không ăn không uống, suýt ch*t giữa đường.”

Trẫm đứng dậy, bước tới trước mặt nàng.

Nàng ngẩng đầu nhìn trẫm.

Đôi mắt đẫm lệ.

“Thần biết ngài là người thế nào rồi,” nàng nói, “Thần biết mười người trước ch*t thế nào rồi. Nhưng thần vẫn quay về. Ngài biết vì sao không?”

Trẫm nhìn thẳng.

Nàng nói: “Bởi ngài là người duy nhất trên đời này muốn nghe thần nói.”

Trẫm im lặng.

Nàng tiếp tục: “Những kẻ ngoài kia, ánh mắt họ nhìn thần như nhìn miếng thịt. Chỉ có ngài, nhìn thần như nhìn một con người.”

Nước mắt nàng rơi xuống.

“Ngài có thể gi*t thần. Thần không sợ nữa. Nhưng thần c/ầu x/in, đừng đuổi thần đi.”

Trẫm nhìn nàng.

Lâu lắm.

Rồi phán: “Đứng dậy đi.”

Nàng sửng sốt.

Trẫm nói: “Ngươi không còn muốn dạy trẫm nữa sao?”

Nàng nhìn trẫm, nước mắt vẫn rơi, nhưng ánh mắt dần sáng lên.

“Ngài... ngài vẫn cho thần dạy?”

Trẫm đáp: “Vì sao không?”

Nàng sững sờ hồi lâu, rồi bỗng quỳ xuống ôm chân trẫm, khóc như trẻ con.

Trẫm nhìn xuống.

Quả thật khác hẳn mười người trước.

Nhưng trẫm không nói với nàng, người khác biệt đôi khi ch*t càng thảm.

Trẫm chỉ đưa tay xoa đầu nàng.

“Đừng khóc nữa.”

Nàng ngẩng đầu, mặt đầy nước mắt nhưng nở nụ cười.

“Vâng, thần không khóc.”

Đêm hôm đó, nàng lại dùng cơm trong cung.

Uống vài chén rư/ợu, nàng bỗng hỏi: “Bệ hạ, sau này ngài muốn làm gì?”

Trẫm hỏi lại: “Làm gì là thế nào?”

Nàng nói: “Ý thần là... ngài có tâm nguyện gì không?”

Trẫm trầm ngâm suy nghĩ.