“Chỉ hai tháng nữa, ta sẽ được ăn rau tự tay trồng.”

Tháng năm, giặc Hồ kéo đến.

Đám kỵ binh nhỏ lẻ, chuyên chọn toán khai hoang mềm yếu mà đ/á/nh.

Hôm đó ta đang đo đất mới ở phía đông thung lũng, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết từ phía tây.

Thiết Đản mặt đầy m/áu chạy đến: “Cư/ớp ngựa, không, là giặc Hồ... chúng đang cư/ớp giống lúa!”

Ta vác mai chạy về trại.

Lều đã bốc ch/áy, ba tên kỵ binh Hồ đang buộc túi giống lên lưng ngựa.

Chị Châu ôm con co rúm sau giếng, Xuân Nương bị đ/á nằm sóng soài.

Một tên Hồ thấy ta, nhe răng cười quái dị phi ngựa xông tới.

Cán mai đ/ập vào chân ngựa, tên Hồ ngã xuống, d/ao cong văng ra.

Ta lao tới nhặt d/ao, hắn tóm lấy mắt cá lôi ngã.

Bụi đất lẫn mùi m/áu tràn vào cổ họng.

Giằng co, ta mò được hòn đ/á, đ/ập mạnh vào mặt hắn.

Một nhát, hai nhát, cho đến khi hắn bất động.

Ngẩng đầu, hai tên Hồ kia đã quay ngựa.

Chúng nhìn x/á/c đồng bọn, huýt sáo một tiếng, quay đầu bỏ chạy.

Cả túi giống cũng chẳng thèm lấy.

31.

Trận này ch*t hai người.

Một là con trai lý Bá, mới mười bốn.

Một là người đàn bà goá chạy lo/ạn, để giữ nửa túi giống trong lòng, lưng bị ch/ém một nhát.

Lúc ch/ôn cất, mọi người quỳ trước m/ộ.

Thiết Đản khóc như x/é ruột: “Giặc Hồ chó má... lão này phải đi lính, 🔪 sạch chúng.”

Tiêu Thiên hộ nghe tin chạy đến, điều một toán lính phòng thủ.

“Vịnh Trăng Khuyết quá gần biên giới.” Hắn nói.

“Hoặc bỏ đi, hoặc xây đồn lũy.”

Ta nhìn hai nấm mồ mới: “Xây.”

“Cần tiền, rất nhiều tiền.”

“Ta có.”

Ta lấy số bạc còn lại, cộng lợi nhuận nửa năm của lương hành, lại viết khế ước v/ay mượn.

Lấy hoa lợi hai năm tới làm thế chấp, v/ay năm trăm lạng từ tiệm cầm đồ Vân Châu.

Tiêu Thiên hộ lặng lẽ đi một vòng: “Nhỡ hạn hán tiếp tục, hai năm mất mùa...”

“Thì v/ay thêm hai năm.” Ta điểm chỉ.

“Người sống, n/ợ không ch*t.”

Đồn lũy xây hơn một tháng.

Tường đất nện, lầu canh bằng gỗ, nơi nhỏ như bàn tay, lại thành gan của Vịnh Trăng Khuyết.

Có tường, đàn bà trẻ con dám phơi nắng trong sân, đêm ngủ trọn giấc.

Tháng bảy, lứa kiều mạch đầu ra hoa.

Biển hoa trắng hồng trải khắp thung lũng, ong bay vo ve.

Chị Châu hái hoa nấu nước, bảo trị ho được.

Xuân Nương dẫn trẻ con kết vòng hoa, đội đầu cười đùa.

Hôm trước thu hoạch, Tiêu Thiên hộ lại đến.

Lần này hắn mặc thường phục, tay xách vò rư/ợu.

“Ta đến mừng.” Hắn mở nút đất.

“Trong thành Vân Châu đang đồn, nàng Thẩm ở Vịnh Trăng Khuyết là anh thư.”

Rư/ợu mạnh, cay đến nghẹn thở.

Hắn cười, cười rồi lại nói: “Ta sắp điều đi nơi khác.”

“Đi đâu?”

“Mạc Bắc, vương đình giặc Hồ nội lo/ạn, triều đình muốn nhân cơ hội quét sạch.”

Ta bưng bát rư/ợu, nhìn bóng trăng lắc lư trong bát: “Khi nào đi?”

“Sau mùa thu.” Hắn uống một ngụm.

“Lương hành và Vịnh Trăng Khuyết, ta đã dặn dò, sẽ không ai làm khó ngươi.”

Đêm đó ta cùng hắn uống rư/ợu trên lầu canh, đến lúc phương đông hửng sáng.

Hắn đi để lại câu: “Thẩm Nguyệt Thư, hãy sống cho tốt, sống cho thiên hạ thấy.”

32.

Mùa thu hoạch bội thu hơn dự tính.

Dù hạn hán, nhưng mương dẫn nước c/ứu nguy.

Ngày gặt lúa, cả Vịnh Trăng Khuyết reo hò.

Chúng ta giữ đủ lương ăn và giống, phần còn chở về lương hành Vân Châu.

Trả n/ợ đợt đầu, còn thừa một trăm năm mươi lạng.

Chủ tiệm cầm đồ xem sổ lắc đầu: “Thẩm nương, cứ đà này, hai năm hẳn trả hết.”

Ta không nói với hắn, việc ta muốn làm còn hơn cả trả n/ợ.

Năm thứ ba, Vịnh Trăng Khuyết có bốn trăm mẫu đất thuần.

Năm thứ tư, ta m/ua thung lũng liền kề, thu nhận thêm lưu dân.

Mùa xuân năm thứ năm, sáu châu Bắc cảnh đại hạn, đất nứt ngàn dặm, chỉ có mương Vịnh Trăng Khuyết còn nước.

Thái thú Vân Châu đích thân đến, thấy hoa màu xanh mướt, rơi lệ nói: “Thẩm nương, ngươi c/ứu được nửa Vân Châu rồi...”

Ta không nhận công, chỉ xin một điều: “Xin đại nhân cho phép thiếp lập nghĩa thương, năm được mùa tích lương, năm mất mùa c/ứu tế, lời lỗ tự gánh.”

Hắn đồng ý ngay, còn cấp năm mươi thạch lương cũ làm vốn.

Ngày nghĩa thương khai trương, có người bất ngờ đến.

Bùi Cảnh Minh.

Hắn mặc đồ tù cũ rá/ch, theo sau xe phân, đứng xa ngoài đám đông.

Năm năm không gặp, hắn già đi như biến người, lưng c/òng, tóc bạc nửa đầu.

Thiết Đản định đuổi, ta lắc đầu: “Cháo từ thiện không hỏi xuất xứ.”

Hắn xếp hàng nhận bát cháo đặc, hai cái bánh mì lứt, ngồi xổm góc tường ăn ngấu nghiến.

Ăn xong, hắn lần đến, giọng khàn đặc: “Nguyệt Thư... cảm tạ.”

Ta không ngẩng mặt: “Người tiếp theo.”

Hắn còn muốn nói gì, bị người sau xô đi.

Đêm kiểm sổ, Xuân Nương thì thào: “Chủ tiệm, Bùi... người ấy vẫn ở ngoài cửa.”

“Mặc kệ.”

Hôm sau, ta đến mỏ đ/á nơi tù lưu đày lao động.

Xa xa thấy một đám người đeo gông đục đ/á, giám công quất roj mắ/ng ch/ửi.

Tìm hồi lâu, mới thấy Bùi Cảnh Minh trong góc.

Hắn g/ầy trơ xươ/ng, búa đ/ập từng nhát.

Động tác vụng về, tay đầy bọng nước.

Có tù nhân cư/ớp đ/á hắn đ/ập, hắn không dám tranh, lặng lẽ tránh.

Kẻ kia cười đắc ý, nhổ nước bọt vào mặt hắn.

Ta đứng trên đồi nhìn rất lâu, cuối cùng không xuống.

Quay đi nghĩ.

Nếu năm xưa hắn không viết bức hưu thư kia, liệu giờ này trong mỏ đ/á đục đ/á, có phải là ta?

33.

Hạn hán kéo dài đến tháng tám.

Lương dự trữ Vịnh Trăng Khuyết cũng cạn đáy.

Hai ngày sau, khâm sai c/ứu tế triều đình rốt cuộc đến.

Khâm sai họ Vương, hoạn quan mặt trắng không râu, giọng the thé, làm việc nhanh như chớp.

Hắn xem sổ nghĩa thương, lại xem đồn điền Vịnh Trăng Khuyết, về thành liền nói với thái thú: “Nữ tử này đáng thưởng.”

Năm ngày sau, thánh chỉ đến.

Vì công c/ứu dân, phong Lục phẩm An Nhân, ban áo mệnh phụ, cho dựng tượng đài.

Ta quỳ dưới đất tiếp chỉ, đầu óc trống rỗng.

Cho đến khi hoạn quan Vương đỡ ta dậy: “An Nhân Thẩm, tiếp chỉ đi.”

Hắn gọi ta Thẩm An Nhân.

Không phải Thẩm thị.

Càng không phải kẻ bị họ Bùi ruồng bỏ.

Là Thẩm An Nhân.

Ngày nhận áo mệnh, Vân Châu bày án hương.

Ta mặc áo mệnh phụ gấm đỏ thêu vàng, đội mũ ngọc, từng bước lên đài cao.

Phía dưới đen kịt quỳ lạy, có dân làng Vịnh Trăng Khuyết, có phụ tá lương hành, có dân đói nhận cháo.