Ấy là kiểu dáng Tây Khương, trong thành Vân Châu không m/ua được.

Ta bảo Xuân Nương đi thăm dò, hay được thư lại tháng trước có người nhà tới, đưa nửa xe đồ.

Tiêu Thiên Hộ phái người theo dõi mấy ngày, bắt được hắn đêm khuya chở lương thực ra thành.

Thư lại khai báo khóc như mưa như gió: "Tiểu nhân chỉ muốn dành dụm chút tiền cho con trai cưới vợ..."

"Tám mươi thạch lương, đủ cưới mười cô vợ rồi." Giọng Tiêu Thiên Hộ lạnh băng.

"Ai xui khiến?"

Tên tuổi khai ra khiến người ta kinh hãi.

Tham quân thương tào phủ nha Vân Châu, tâm phúc phó tướng giữ thành, và... chủ hiệu Dụ Phong.

Ngày binh lính vây Dụ Phong hiệu, cả thành chấn động.

Chủ hiệu bị lôi ra vẫn kêu oan, cho đến khi Tiêu Thiên Hộ từ hầm nhà hắn khiêng ra hai mươi bao quân lương.

"Thẩm Nguyệt Thư!" Hắn gào lên với ta.

"Là ngươi, chính ngươi hại ta."

Ta đứng giữa đám đông, chẳng nói lời nào.

Hắn bỗng cười ha hả: "Ngươi tưởng mình là ai? Một người đàn bà bị ruồng bỏ, ngươi còn chẳng xứng nâng giày cho Bùi đại nhân!"

Tiêu Thiên Hộ nhíu mày: "Bịt miệng hắn lại."

Nhưng ta nghe rõ tiếng bàn tán của dân chúng: "Bùi đại nhân? Vị nào vậy?"

"Nghe nói là quan lớn kinh thành..."

Ta quay lưng rời đám đông, bước rất nhanh.

Bà chủ quán đuổi theo: "Thẩm cô nương, ngươi không sao chứ?"

Có chứ.

Lồng ng/ực như đ/è tảng đ/á.

Nghẹt thở.

28.

Án quân lương xử bốn quan viên, Dụ Phong hiệu bị tịch biên.

Tiêu Thiên Hộ hỏi ta: "Cửa hiệu Dụ Phong sung công, ngươi có hứng thú tiếp quản không?"

"Ta?"

"Ngươi bốc cháo những ngày qua, c/ứu cả ngàn người. Thái thú nói, thà giao cho ngươi còn hơn để thương nhân mới ki/ếm tiền bất chính."

Ta trầm ngâm một lát, nhìn hắn: "Ta không đủ vốn."

"Vốn có thể mượn." Hắn đưa một tờ khế ước.

"Quan phủ cho ngươi v/ay, lãi một thành mỗi năm, ba năm hoàn trả, điều kiện là trạm cháo không được dừng."

Dấu son trên khế ước rực rỡ chói mắt.

Ta cầm bút ký tên, điểm chỉ.

Thẩm Nguyệt Thư.

Lần này, là tên của chính mình.

Cửa hiệu mới vẫn gọi Dụ Phong hiệu, nhưng đổi biển hiệu.

Mỗi hộ mỗi ngày hai thăng, trẻ nhỏ người già thêm nửa thăng.

Ngày khai trương, người đến rất đông.

Chị Chu và Xuân Nương bận không ngơi tay, Thiết Đản dẫn lũ trẻ duy trì trật tự.

Chiều tà thu dọn, Tiêu Thiên Hộ lại tới.

"Thẩm chủ hiệu." Lần đầu hắn gọi ta như vậy.

"Bắc cảnh thiếu lương, vận từ nam tới hao tổn nhiều, thái thú muốn khai hoang trồng lúa phía tây, ngươi dám đứng đầu không?"

Tay ta lau quầy dừng lại: "Vì sao chọn ta?"

"Bởi ngươi hiểu hơn ai hết cái cảnh đói khổ là gì."

"Cũng bởi ngươi biết rõ hơn ai hết, có lương thực, người ta mới sống được ra người."

Ngoài cửa sổ, đèn đóm Vân Châu thành dần thắp lên.

Trên mảnh đất bị chiến hỏa th/iêu đ/ốt nhiều lần này, mỗi ngọn đèn là một sinh mệnh không chịu khuất phục.

"Ta nhận." Ta nói.

Hắn sửng sốt, rồi mỉm cười, lấy từ ng/ực ra gói giấy dầu: "Lễ mừng."

Mở ra, là gói đường đỏ.

"Nghe nói đàn bà uống thứ này tốt." Tai hắn hơi ửng đỏ.

"Muội muội ta nói thế."

Gói giấy dầu trong tay ấm nóng.

Lâu lắm rồi không ai tặng ta thứ gì.

29.

Đội khai hoang lên đường ngày mười sáu tháng giêng.

Hơn trăm người, phần lớn là lưu dân và gia thuộc quân hộ.

Ta cưỡi con ngựa già.

Vết thương đã lành, vẫn g/ầy, nhưng tinh thần tốt.

Tiêu Thiên Hộ tới tiễn, đưa tấm địa đồ: "Về phía tây hơn một trăm hai mươi dặm, có thung lũng tên Nguyệt Lượng Loan, triều trước từng khẩn hoang ở đó, nay bỏ hoang, nhưng mương dẫn nước vẫn còn."

Trong đội có lão nhân nói: "Nguyệt Lượng Loan... Phụ thân ta từng trồng lúa mạch ở đó, nói mỗi mẫu thu vài thạch."

Mọi người đều nhìn ông.

Lão nhân lau mắt: "Sau đó Hồ nhân tới, đều ch*t cả, chỉ ta chạy thoát..."

Ta vung roj ngựa: "Vậy thì đi trồng lại!"

Ánh sáng ban mai xuyên mây, chiếu lên mặt từng người.

Trên những khuôn mặt nhám vì gian khổ, lần đầu hiện lên thứ gọi là hy vọng.

Ngựa già hí vang, bước đi.

Phía sau, đội ngũ hơn trăm người như con rồng g/ầy yếu.

Từ từ tiến về thung lũng hoang vu kia.

Ta biết đường trước khó khăn.

Hạn hán, Hồ nhân, đất đai cằn cỗi, mỗi thứ đều có thể lấy mạng.

Nhưng tay ta nắm dây cương rất vững.

Như năm xưa, mẫu thân nắm tay ta nói: "Nguyệt Thư, đàn bà một đời, hoặc nhận mệnh, hoặc đổi mệnh."

Ta chọn đường sau.

Vậy thì đi đến cùng.

30.

Nguyệt Lượng Loan hoang tàn đổ nát.

Mương dẫn nước bị cát đất lấp đầy, bờ ruộng sụp thành gò đất.

Duy nhất còn nguyên là cái lều đất nện, vách đen vì khói lửa.

Là di tích đồn binh triều trước.

"Trước hết đào mương." Ta chia người thành ba đội.

"Một đội nạo vét, hai đội đắp đ/ập, ba đội theo ta dựng trại."

Chị Chu dẫn đàn bà trẻ con dựng lều, Xuân Nương kiểm kê chút lương thực còn lại.

Dần dần, có người bắt đầu cằn nhằn.

"Thẩm chủ hiệu, một ngày hai bữa cháo loãng, không vác nổi cuốc đâu."

Ta đổ nửa túi kê vào nồi: "Đào thông mương nước thì trồng rau được, giờ ăn thêm một miếng, thu sau thiếu một đấu."

Người đó còn muốn nói, Thiết Đản nhặt cục đất ném tới: "Muốn làm thì làm, không thì cút, mẫu thân ta nói, người được cháo của Thẩm chủ hiệu c/ứu sống xếp hàng tới ải Gia Dung."

Đám đông im bặt.

Ngày thứ mười, nước chảy ra.

Nước đục ngầu phun từ kẽ đ/á, mọi người vứt dụng cụ xô tới.

Kẻ ôm lấy uống ừng ực, ho sặc sụa không ngừng.

Lão nông Lý Bá ngồi xổm bên mương xem: "Là nước sống, có thể dưỡng đất."

Tối đó chúng tôi ăn cháo đặc nấu với rau dại.

Ánh lửa trại soi những khuôn mặt mệt mỏi nhưng phấn khích, có người ngâm nga điệu hát quê nhà, ngâm rồi khóc.

Ta quấn chăn dựa vách đất, ngắm bóng núi đen xa xăm.

31.

Vào xuân, chúng tôi gieo hạt giống đầu tiên.

Kê chịu hạn, kiều mạch, cùng rễ hẹ cát đổi từ người Tây Khương.

Bảo là có thể ngăn gió cố định cát.

Lý Bá dẫn người cắm cành liễu trên bờ ruộng: "Liễu sống, đất có c/ứu."

Tháng tư, Tiêu Thiên Hộ đột nhiên tới.

Hắn dẫn đội kỵ binh, trên lưng ngựa chở vài bao tải.

"Hạt giống thừa từ đồn điền quân đội, thái thú sai mang tới."

Hắn xuống ngựa xem đất mới khẩn, "Nhanh hơn ta tưởng."

"Người đói quá, cái gì cũng nhanh." Ta dẫn hắn xem mầm non vừa nhú.