「Thời chiến lo/ạn, chỉ mong ki/ếm miếng ăn qua ngày。」

Hắn trầm mặc giây lát, từ túi yên ngựa lấy ra một lọ nhỏ ném tới:「Kim sang dược, trị vết thương trên mặt ngươi。」

「Gần đây mã phỉ nhiều, lần sau hãy đi đường quan。」

Nói xong quay ngựa, dẫn kỵ binh như gió cuốn đi mất.

Triệu đầu nhi ôm vai bước tới:「Vị kia là Tiêu Thiên hộ của Vân Châu vệ...... Thẩm nương tử, nàng quả là vận may。」

Ta lau m/áu trên mặt, nhặt lên chiếc bình sứ nhỏ.

Men trắng điểm hoa lam, chạm vào lạnh buốt.

23.

Muối chở về Vân Châu, chưởng quỹ Dụ Phong hiệu mừng phát đi/ên.

「Một phần! Đã hứa một phần!」Hắn lập tức cân ra một phần muối đưa ta, thêm hai lạng bạc.

「Thẩm nương tử, sau này thường hợp tác。」

Ta không nhận bạc:「Đổi thành lương, thóc cũ cũng được。」

「Nàng cần lương thực làm gì?」

「Dựng trường cháo。」Ta chỉ những kẻ yếu đuối co ro ngoài cửa.

「Muối có thể ăn, nhưng chẳng no bụng。」

Hắn sửng sốt, thở dài:「Thời thế này...... thôi được, sau nhà còn hai bao lúa mạch nảy mầm, nàng không chê thì mang hết đi。」

Ta vừa bắc nồi đầu tiên ở cửa Tây thành, bà chủ đã xách túi rau dại tới.

「Lão gia biết ngay nàng sẽ làm thế。」Bà ngồi xổm nhóm lửa giúp ta.

「Năm xưa lão gia chạy lo/ạn tới Vân Châu, cũng nhờ bà lão bố thí cháo mà sống。」

Mùi cháo thơm lan xa, dần có người tụ lại.

Người đầu tiên là người đàn bà ôm đứa trẻ, đứa bé g/ầy trơ xươ/ng.

Ta múc đầy bát cháo đặc đưa qua, bà không nhận, quỳ xuống dập đầu trước.

「Không được không được!」Ta vội đỡ bà dậy.

Bà ngẩng đầu, nước mắt ràn rụa:「Nương tử là Bồ T/át...... con tôi mấy ngày chưa có gì ăn......」

Chiều hôm đó, ta phát hết hai thạch lúa mạch nấu cháo.

Tiễn người cuối cùng đi, bà chủ quay lại nói:「Thẩm nương tử, nàng muốn bén rễ ở Vân Châu, phải không?」

「Phải。」Ta đáp.

「Nơi này không ai biết ta, rất tốt。」

24.

Chẳng mấy ngày sau, Tiêu Thiên hộ tới.

Hắn dừng ngựa bên ngoài trường cháo, ngắm nhìn rất lâu mới xuống ngựa:「Trong cháo trộn bột đậu?」

「Bột đậu no lâu。」Ta khuấy nồi lớn.

「Tướng quân có muốn dùng một bát chăng?」

Hắn không nhận bát, rút từ ng/ực tấm bài gỗ:「Cầm cái này đến vệ sở nhận lương, mỗi tháng năm thạch, ghi vào sổ。」

Ta ngẩn người:「Vì sao?」

「Người Vân Châu sống được càng nhiều, kẻ giữ thành càng yên lòng。」

Hắn lên ngựa phi đi.

「Sống cho tốt, Thẩm nương tử。」

Tiếng vó ngựa xa dần.

Bà chủ áp lại xem bài gỗ:「Tiêu Thiên hộ vốn nổi tiếng là Diêm Vương mặt lạnh...... Thẩm nương tử, vận may của nàng không tầm thường。」

Ta xoa xoa ba chữ "Vân Châu vệ" trên bài gỗ.

Chợt nhớ năm xưa Bùi Cảnh Minh nhận nhiệm vụ đầu tiên, cũng ánh mắt như thế.

Như vớ được cọng rơm c/ứu mạng.

Chỉ khác ở chỗ, cọng rơm của hắn là quyền vị.

Của ta, là năm thạch lương.

Có quân lương, trường cháo dần ra hình hài.

Ta thuê hai người đàn bà chạy lo/ạn tới giúp, điều kiện là ăn ở miễn phí.

Một người tên Châu tẩu, chồng ch*t khi giữ thành.

Một người tên Xuân nương, con ch*t đói trên đường chạy lo/ạn.

Châu tẩu làm việc nhanh nhẹn, Xuân nương cẩn thận.

Nửa tháng sau, họ đã có thể đảm đương công việc.

Hôm đó ta đang dạy Xuân nương ghi sổ, ngoài cửa vẳng tiếng khóc thét.

Chạy ra xem, mấy tên lính đang lôi một thiếu niên về phía vệ sở, mặt mũi đầy m/áu, miệng hét:「Tôi không ăn tr/ộm, đó là vật gia truyền！」

Dân chúng xung quanh chỉ trỏ, không ai dám ngăn.

Ta nhận ra thiếu niên, thường giúp việc ở trường cháo, tên Thiết Đản, mới mười một tuổi.

「Quân gia。」Ta bước tới chặn đường.

「Đứa trẻ này phạm tội gì?」

Tên lính cầm đầu liếc nhìn:「Thằng nhóc này ăn tr/ộm quân lương。」

「Tôi không tr/ộm。」Thiết Đản khóc lóc.

「Bao gạo đó là mẹ tôi trước khi mất giấu đi。」

Tên lính t/át một cái:「Bắt tại trận còn dám cãi。」

Ta nén gi/ận, rút từ tay áo bài gỗ của Tiêu Thiên hộ:「Đứa trẻ này làm việc ở trường cháo ta, nếu tr/ộm quân lương, ta cũng có trách nhiệm。Chi bằng để ta đem về tra hỏi rõ ràng, ngày mai tự mình đến vệ sở trình báo。」

Tên lính nhìn thấy bài gỗ, sắc mặt biến đổi.

Cuối cùng quẳng Thiết Đản xuống:「Mai không giao nộp người, bắt cả mày luôn。」

25.

Thiết Đản quả thật không tr/ộm.

Bao gạo giấu dưới bếp nhà nó, mẹ nó năm ngoái lúc bệ/nh nặng dặn dò:「Đây là của để mày sống, chưa đến bước đường cùng đừng động。」

「Con muốn đổi lấy th/uốc......」Thiếu niên lau nước mắt.

「Mẹ con ho ra m/áu rồi......」

Ta kiểm tra bao gạo, bên trong lẫn nhiều cát đất, không giống quân lương.

Nhưng góc bao có dấu hiệu không dễ thấy.

Một chữ "Vệ" nhỏ.

「Bao này đâu ra?」

「Cha con để lại, ông là đầu bếp vệ sở。」

Ta đêm hôm đó tìm Tiêu Thiên hộ.

Hắn đang xem bản đồ, nghe xong trầm mặc hồi lâu:「Năm ngoái chiến sự giữ thành, di vật tử sĩ...... quả thật có thất lạc。」

「Vậy là có kẻ tr/ộm di vật tử sĩ, đem b/án lại?」

「Không chỉ。」Hắn ngẩng đầu, ánh nến lóe lên sắc bén.

「Hai tháng gần đây, quân lương thiếu hụt tám mươi thạch, ta nghi trong vệ sở có sâu mọt。」

Ngoài cửa vẳng tiếng canh, cốc cốc hai tiếng.

「Thẩm nương tử。」Hắn nhìn ta.

「Nàng dám giúp ta một việc không?」

26.

Kế hoạch kỳ thực không khó.

Ta tiếp tục mở trường cháo, âm thầm để ý thân thuộc quân hộ tới nhận cháo.

Nhà nào đột nhiên khá giả, nhà nào m/ua đồ không nên m/ua, đều ghi lại.

「Nguy hiểm lắm。」Tiêu Thiên hộ nói thẳng.

「Nếu bị phát hiện, nàng sẽ ch*t。」

「Hiện tại ta đã an toàn sao?」Ta cười.

「Đàn bà sống ở Bắc cảnh, ngày nào ch*t cũng chẳng lạ。」

Hắn nhìn sâu vào ta:「Nàng khác hẳn những phu nhân kinh thành。」

「Bởi ta không còn là phu nhân。」Ta đứng dậy cáo từ.

「Ta là Thẩm Nguyệt Thư, kẻ mở trường cháo ở Vân Châu thành。」

Đêm đó về chỗ ở, bà chủ đợi ta tới nửa đêm.

「Tiêu Thiên hộ tìm nàng làm gì?」

Ta kể sự tình, bà lôi từ gầm giường chiếc rương, mở ra, bên trong là đoản đ/ao và bộ giáp da.

「Chồng lão gia để lại。」Bà đưa đoản đ/ao cho ta.

「Hắn nói, ở Bắc cảnh, đàn bà cũng phải học cách tự vệ。」

Đoản đ/ao nặng trịch, chuôi đ/ao quấn dây da sờn rá/ch.

「Chồng bà......」

「Ch*t ở Dã Lang cốc。」Bà đóng rương lại.

「Mã phỉ làm, nên Thẩm nương tử, nàng điều tra thì đi tới cùng, cho lũ sâu mọt xuống địa ngục。」

27.

Một ngày, vợ viên thư lại quản kho lương vệ sở tới nhận cháo, ta thấy trên tay bà ta đeo chiếc vòng bạc.