「Làm buôn b/án.」

「Buôn b/án?」 Hắn khịt mũi cười lạnh.

「Ngươi tưởng mình giống kẻ buôn b/án sao?」

Ta rút từ trong cùng lớp áo bông ra một tờ ngân phiếu: 「Mười lạng, m/ua một con đường vào thành.」

Hắn cầm lấy ngân phiếu soi ra chỗ có ánh sáng xem đi xem lại: 「Cũng có chút thú vị.」

Rồi phẩy tay: 「Vào đi, trong thành phố Tây có nhà trạm xe ngựa, báo tên Vương Ngũ của ta, họ sẽ bớt thu ngươi hai văn.」

Bà chủ trạm xe ngựa là người đàn bà ngoài bốn mươi, trên mặt có vết s/ẹo, nhưng nói năng hòa nhã: "Vương Ngũ giới thiệu à? Thế thì phải ở phòng thượng hạng."

Cái gọi là phòng thượng hạng kỳ thực chỉ là căn nhà ngói không dột, trên giường lót chiếu cỏ.

Ta nằm xuống cảm giác như xươ/ng cốt rời rạc.

Nửa đêm bị tiếng gõ cửa đ/á/nh thức, bà chủ bưng bát canh nóng đứng ngoài cửa: "Thấy nàng tối nay chưa ăn, uống đi."

Canh là cháo kê, trộn rau dại.

Ta nhấm nháp từng ngụm nhỏ, bà ngồi trên bậc cửa cuốn lá th/uốc: "Nương tử từ phương nào tới?"

"Kinh thành."

"Kinh thành tốt lắm." Bà nhả khói th/uốc.

"Chồng ta trước kia làm tiêu sư ở kinh thành, nói dưới chân thiên tử ngay cả ăn mày cũng đi giày."

Ta ôm bát không đáp lời.

Bà lại hỏi: "Đến tìm người hay trốn người?"

Ánh lửa trên lá th/uốc lúc ẩn lúc hiện.

"Trốn người."

"Thế thì trốn đúng chỗ rồi." Bà cười.

"Vân Châu chỗ này, hôm nay sống ngày mai ch*t, chẳng ai rảnh mà dò la chuyện người khác."

19.

Ngày thứ hai ta bắt đầu tìm kế sinh nhai.

Cửa hàng ngũ cốc lớn nhất trong thành tên là Dụ Phong Hào.

Khi ta đến, thấy ông chủ đang chống nạnh m/ắng đứa tiểu nhị: "Bảo mày đi đổi muối với người Tây Khương, mày đổi về một bao cát?"

Đứng ngoài cửa nghe một lúc, ta bước vào hỏi: "Chủ quán, người Tây Khương hiện thiếu thứ gì?"

Hắn liếc nhìn ta: "Thiếu gì? Thiếu lương thực, thiếu đồ sắt, thiếu tất cả những thứ giữ mạng sống."

Ta rút ra hai tờ ngân phiếu: "Hai mươi lạng, làm vốn, ta chạy một chuyến giúp ông, đổi được muối chia ta một phần."

Hắn nhìn ta như nhìn kẻ đi/ên: "Nàng biết đường đến doanh trại Tây Khương có bao nhiêu mã phỉ không? Tháng trước hai đoàn buôn đều ch*t hết ở Hang Sói Hoang rồi."

Ta đưa ngân phiếu qua.

"Đánh cược thắng, ông lời muối. Thua, mất một mạng ta, ông không lỗ."

Ông chủ đồng ý.

Ngày xuất phát là tiết Kinh Trập.

Bà chủ quán nhét vào bọc ta một chiếc bánh nướng: "Sói ở Hang Sói Hoang đói nhất vào xuân, phải cẩn thận đấy."

Trong lòng ta ấm áp, gật đầu.

Đoàn xe gồm năm chiếc lớn, chở toàn kê cũ.

Đã sinh sâu, nhưng vẫn ăn được.

Đầu đám hộ vệ họ Triệu, trên mặt có vết s/ẹo từ đuôi lông mày kéo xuống mép.

"Nương tử họ Thẩm." Hắn kiểm tra con ngựa già của ta.

"Con ngựa này chạy không nhanh, gặp chuyện đừng liều, trốn dưới xe đi."

Ta gật đầu, chia nửa chiếc bánh bà chủ cho cho hắn.

Hắn ngẩn người, nhận lấy bánh cắn một miếng lớn: "Người như nàng, ở kinh thành cũng là nhà quyền quý chứ?"

"Đã từng."

"Thảo nào." Hắn lau miệng.

"Cách nói năng xử sự, khác hẳn mấy kẻ chạy nạn tới đây."

Đoàn xe kẽo kẹt trong sương sớm rời thành.

20.

Hang Sói Hoang kỳ thực không có sói.

Chỉ có lưu dân còn hung dữ hơn sói.

Trưa ngày thứ ba, trong hang núi xông ra hơn hai mươi người, tay cầm gậy vót nhọn và d/ao phay.

Đầu đảng Triệu rút đ/ao quát lớn: "Giữ lấy đoàn xe."

Đám hộ vệ vây thành vòng tròn, nhưng đối phương quá đông.

Trong hỗn lo/ạn, một kẻ g/ầy cao xông đến trước mặt ta, gậy nhằm đầu ngựa đ/ập xuống.

Ta theo phản xạ rút cây kéo giấu trong tay áo.

Kéo đ/âm vào cánh tay hắn, m/áu b/ắn đầy mặt ta.

Hắn thét lên một tiếng lùi lại, ta nhân cơ hội ghìm ngựa xông vào giữa đoàn xe.

Đầu đảng Triệu ch/ém ngã một kẻ khác, gầm lên: "Không muốn sống nữa à? Đây là quân lương!"

Đám lưu dân ngẩn người.

"Nói nhảm." Kẻ g/ầy cao bưng tay.

"Quân lương sao lại đi qua Hang Sói Hoang?"

Ta rút từ ng/ực ra giấy thông hành Vương Ngũ cho.

Trên đó đóng đại ấn Vân Châu Vệ, giơ cao lên: "Vân Châu Vệ thu m/ua chiến mã Tây Khương, kẻ trì hoãn quân cơ, trảm!"

Đám lưu dân nhìn chằm chằm vào dấu đỏ đó, từ từ lùi lại, cuối cùng biến mất sau đống đ/á lở.

Đầu đảng Triệu thở hổ/n h/ển bước tới: "Thật có ngươi, giấy thông hành đó thật là của quân đội?"

"Giả đấy." Ta gấp tờ giấy lại.

"Ông chủ Dụ Phong Hào năm ngoái cung cấp lương thực cho biên quân đã đóng tr/ộm dấu."

Hắn há hốc mồm, rồi cười ha hả: "Nương tử họ Thẩm, ngươi hợp ăn bát cơm này hơn ta."

21.

Lều trại Tây Khương dựng ở chỗ khuất gió bên thung lũng.

Đàn bà vắt sữa dê, trẻ con đuổi theo chó chạy.

Thủ lĩnh là gã đại hán một mắt, nghe thông dịch xong, nắm một nắm kê xem xét: "Sâu bọ rồi."

"Sâu ăn được, người cũng ăn được." Ta nhìn thẳng hắn.

"Ba xe kê, đổi một xe muối."

Ánh mắt trong con mắt đ/ộc của hắn lóe lên: "Đàn bà Hán tới làm buôn b/án, hiếm thấy."

"Thời lo/ạn lạc, giữ mạng là chính, đâu phân nam nữ."

Hắn nhìn chằm chằm hỏi ta: "Ngươi làm chủ được không?"

"Được."

Cuối cùng thương lượng thành bốn xe kê đổi một xe muối, thêm năm tấm da dê.

Khi giao nhận, thủ lĩnh một mắt hỏi ta: "Người Hán, Vân Châu còn giữ được bao lâu nữa?"

Ta kiểm tra phẩm chất muối: "Giữ đến hạt lương cuối cùng, người lính cuối cùng."

Hắn bỗng cười: "Ngươi nói như quân nhân."

"Tiền phu của ta là quan văn." Ta buộc ch/ặt bao muối.

"Nhưng mỗi khi hắn nói lời hoa mỹ, cuối cùng ch*t đều là người khác."

Trên đường về, đầu đảng Triệu luôn miệng ngâm nga.

Muối ở Vân Châu còn quý hơn vàng, chuyến này hốt bạc.

Đi đến nửa đường Hang Sói Hoang, hắn đột nhiên ghìm ngựa dừng lại: "Không ổn."

Quá yên tĩnh.

Ngay cả tiếng chim cũng không có.

22.

Tên b/ắn từ hai bên vách núi xuống.

Ta theo đà lăn xuống gầm xe.

Lần này không phải lưu dân, mà là mã phỉ thực thụ.

Bảy tám tên cưỡi ngựa, trong tay d/ao cong lấp lánh ánh sáng lạnh.

Đầu đảng Triệu trúng tên vào vai, vẫn vung đ/ao tử chiến: "Mang muối đi, ta chặn hậu."

Ta nghiến răng, đứng dậy tháo hai con ngựa kéo xe, quăng bao muối lên.

Vừa lên ngựa, một tên mã phỉ xông tới, d/ao cong ch/ém vào chân ngựa.

Ngựa già hí vang dựng đứng lên, hất ta xuống đất.

Ánh d/ao ch/ém xuống khoảnh khắc, ta nhắm mắt lại.

Không thấy đ/au đớn.

Ta r/un r/ẩy mở mắt, tên mã phỉ đó đã bị mũi tên xuyên qua cổ họng, thẳng đơ ngã xuống.

Trên vách núi không biết lúc nào đã xuất hiện một đội kỵ binh, áo giáp đen, tên b/ắn không lạc phát nào.

Mã phỉ trong chớp mắt tan rã.

Vị tướng lĩnh trẻ tuổi khoảng ba mươi dẫn đầu phi ngựa tới, mở mặt giáp: "Đoàn buôn đấy à?"

Ta đứng dậy thi lễ: "Dụ Phong Hào Vân Châu, thay quân đội đổi muối."

Hắn nhìn bao muối, lại nhìn m/áu trên mặt ta: "Đàn bà làm buôn?"