“Dạ.” Thiếp đáp gọn lỏn.

“Cái vị trí phu nhân họ Bùi này, thiếp đã ngồi đủ chỗ này rồi.”

Hắn đôi mắt ngầu m/áu, một tay nắm ch/ặt bờ vai thiếp:

“Nếu ta nói... nếu ta nói chuyện Uyển Đường từ nay gác lại, nàng vẫn là chính thất, chúng ta...”

“Rồi sao nữa?” Thiếp ngắt lời hắn.

“Đợi nàng sinh con, ngài lại nạp thêm người mới, thiếp tiếp tục mòn mỏi trong khuê phòng, mòn đến lúc ngài lên tới chức cực phẩm đại thần, mòn đến khi thiếp già nua tàn tạ, cuối cùng được tấm biển hiếu thuận độ lượng?”

Thiếp gạt tay hắn: “Bùi Cảnh Minh, thiếp mười sáu tuổi gả cho ngài, cùng ngài ăn cám uống nước cặn, nuôi ngài đọc sách làm quan, không phải để cả đời làm đồ trang trí.”

Hắn thất thểu lùi hai bước, dựa vào khung cửa.

Hồi lâu, hắn khàn giọng: “Được.”

Ngón cái chấm son đỏ, ấn mạnh xuống chỗ ký tên trong tờ hưu thư.

Màu đỏ chói mắt.

14.

Lúc thiếp thu xếp hành lý, Uyển Đường tới.

Nàng chống eo đứng ngoài cửa: “Chị đi đường bình an, phía đông thành có ngôi niệm am, trụ trì quen biết với em, chị nếu không có nơi nào để đi...”

“Không cần.” Thiếp cài chiếc trâm gỗ lên mái tóc.

“Thiếp sẽ đi lên phía bắc.”

“Lên phía bắc?” Nàng ngẩn người.

“Phương bắc đang có chiến tranh đấy.”

“Thiếp biết.” Thiếp thắt ch/ặt bó hành lý.

“Vậy nên tới đó, cho yên tĩnh.”

Thiếp cẩn thận gấp tờ hưu thư, cất vào trong ng/ực.

Bùi Cảnh Minh vẫn đứng ngoài cửa nhìn, thấy thiếp vác bọc lên lưng, hắn lên tiếng: “Ngoài thành có trang viên, nàng có thể...”

“Không cần đâu.”

“Đại nhân họ Bùi, từ nay non cao nước dài, chúng ta mỗi người một ngả.”

Thiếp vác bọc hành lý nhỏ bé, bước qua ngạch cửa đông sương.

Người phía sau khẽ nói: “Nguyệt Thư... bảo trọng.”

Thiếp không dừng lại, cũng chẳng ngoảnh đầu.

Tiếng bước chân vang trong sân vắng.

Từng bước, từng bước, giẫm nát bảy năm ánh sáng.

Lão bộc giữ cửa thở dài n/ão nuột: “Phu nhân, không được đâu... đi về phía bắc toàn là dân chạy lo/ạn, nào có ai ngược dòng người mà đi?”

Thiếp khẽ cười.

Ngược dòng người.

Tốt, khỏi phải chen chúc.

15.

Thiếp đầu tiên tới tiệm cầm đồ.

Chủ tiệm đưa chiếc vòng tay soi dưới ánh sáng: “Cầm đồng ch*t hay đồng sống?”

“Cầm đồng ch*t.”

“Phương bắc đ/á/nh tới, thứ này không đáng giá đâu.”

Hắn giơ hai ngón tay: “Nhiều nhất hai mươi lạng.”

“Ba mươi.” Thiếp đ/ập tờ địa ấp lên quầy.

“Cộng thêm bốn mươi mẫu ruộng ở Kế Châu.”

Hắn lập tức sáng mắt: “Sao không nói sớm, nhưng điền trang giờ khó b/án lắm, tính cho nàng một trăm năm mươi lạng, gộp tròn nhé?”

“Hai trăm.” Thiếp nhìn thẳng hắn.

“Ruộng thời lo/ạn rẻ mạt, nhưng thái bình chính là nồi cơm vàng, ngài đặt cược này, không lỗ đâu.”

Cuối cùng giao dịch một trăm tám mươi lạng.

Thiếp đổi tám mươi lạng thành bạc vụn.

Số còn lại đổi thành ngân phiếu mười lạng một tờ khâu vào áo kép.

Giấu kín bên mình.

16.

Chợ ngựa ở dưới dốc đất ngoài cửa bắc thành.

Người b/án ngựa là lão lục tuần, tay dắt con ngựa già màu hồng, xươ/ng sườn lộ rõ từng chiếc.

“Nương tử, con ngựa này theo lão sáu năm, hiểu chuyện lắm.” Hắn vỗ cổ ngựa nói.

“Nếu không phải thằng cháu đang ốm chờ tiền m/ua th/uốc...”

Thiếp kiểm tra răng ngựa và móng sắt: “Thiếp đi lên bắc, nó có chịu tới Vân Châu không?”

Lão hán tay run run: “Nương tử muốn tới Vân Châu? Vó ngựa Hồ tộc hôm kia vừa giẫm qua tường thành đấy.”

“Thiếp biết.” Thiếp trèo lên lưng ngựa.

“Con ngựa này bao nhiêu?”

Hắn báo giá, thiếp ch/ặt đôi ngay.

Giằng co hồi lâu, cuối cùng m/ua được mười hai lạng.

Lão hán vừa cởi dây cương vừa nói: “Nương tử nếu đi ngang qua Dịch trạm Hắc Thạch, nhắn hộ lão Trần dịch tốt câu này, bảo cháu lão Triệu tên Hổ Đầu.”

Thiếp gật đầu, trong lòng lẩm nhẩm ba lần cho nhớ.

Đi về phía bắc, dọc đường toàn dân chạy nạn.

Đi hơn hai tháng, cuối cùng tới ải Gia Dung.

Người đàn bà dắt hai đứa trẻ ngồi bên đường khóc, đứa nhỏ sốt đỏ mặt.

Thiếp xuống ngựa sờ trán đứa bé, nóng hừng hực.

Thiếp lấy ra mẩu bạc vụn đưa cho nàng.

Người đàn bà ngẩn người nhận bạc: “Nương tử... nàng là Bồ T/át Quan Âm phái tới ư?”

“Không phải.” Thiếp lại trèo lên ngựa.

“Mau đưa con đi xem lang y đi.”

Tới cửa ải Gia Dung, kiểm soát nghiêm ngặt hơn tưởng tượng.

Lính canh lật túi hành lý hỏi: “Giấy thông hành đâu?”

“Mất rồi.” Thiếp đưa nốt hai lạng bạc vụn.

“Quân gia thông cảm, tiểu nữ lên Vân Châu tìm thân nhân.”

Hắn cân bạc, nhìn chằm chằm mặt thiếp: “Nàng là... gia quyến Bùi đại nhân? Năm ngoái ở trường đua ngoại thành kinh đô, tiểu nhân từng gặp phu nhân.”

Thiếp ngoảnh mặt: “Ngươi nhầm người rồi.”

“Không thể nhầm, nghe nói Bùi đại nhân giờ đang thăng tiến, vừa sinh quý tử, bày tiệc đầy tháng xa hoa lắm...”

Những lời sau thiếp không nghe rõ.

Gió cuốn cát bay vào cổ, lạnh buốt xươ/ng.

“Vậy càng phải để thiếp đi.” Thiếp tháo hoa tai, nhét vào tay hắn.

“Cho thiếp qua ải, tốt cho tất cả.”

Hắn nhìn thiếp hồi lâu, phất tay cho qua.

17.

Qua ải, dịch trạm đầu tiên tên Hắc Thạch.

Dịch tốt họ Trần là người què.

Thiếp nói tên Hổ Đầu, cái búa trong tay hắn rơi tõm xuống giếng.

“Hổ Đầu là cháu lão Triệu...” Hắn đỏ mắt.

“Đứa bé sinh ra chưa đầy hai cân, chính lão đỡ đẻ đấy.”

Đêm đó thiếp ngủ trong phòng cỏ cạnh chuồng ngựa.

Nửa đêm bị tiếng vó ngựa đ/á/nh thức, nhìn qua khe cửa thấy đội kỵ binh cầm đuốc xông vào dịch trạm.

Lão Trần ra đón, người cầm đầu quát: “Trưng dụng ngựa, tất cả con nào chạy được đều mang đi.”

Thiếp nép tường lần ra chuồng ngựa, cởi dây cương, len lỏi theo bóng tối ra ngoài.

Vừa ra khỏi sân sau, đuốc đã soi tới: “Đứng lại!”

Chạy.

Trong đầu chỉ còn chữ ấy.

Ngựa già chạy hùng hục trong đêm tối.

Sau lưng vang lên tiếng tên bay, có thứ gì sượt qua tai.

Thiếp không dám ngoái lại, rạp người ôm ch/ặt cổ ngựa.

Chạy không biết bao lâu, tiếng vó ngựa dần xa.

Thiếp vật xuống lòng sông khô, ngựa già thở phì phò.

Ngẩng đầu nhìn, mông ngựa cắm nửa mũi tên g/ãy.

Thiếp rút tên, lấy dây lưng buộc vết thương.

Ngựa già đ/au run người, nhưng không đ/á thiếp.

“Cố lên.” Thiếp vỗ cổ nó.

“Tới Vân Châu, thiếp đãi cỏ non đậu tươi ngon nhất.”

Nó dùng mũi ẩm ướt cọ vào tay thiếp.

18.

Hoàng hôn ngày thứ năm, cuối cùng thấy tường thành Vân Châu.

Hoặc nói đúng hơn, là tàn tích của bức tường thành.

Lầu thành sập một nửa, xà gỗ ch/áy đen cắm xiên trong đống gạch.

Cửa thành xếp hàng dài, quân canh khám xét từng người.

Tên lính râu ria chằm chằm nhìn túi hành lý rỗng của thiếp: “Chạy lo/ạn hả?”