Dẫu thân thể cường tráng đến đâu, cũng không chống chọi nổi giá rét đêm ấy. Chỉ hai ngày trước hôn lễ của Mặc Nhi, hắn đã lâm bệ/nh. Ban đầu chỉ là giọng mũi nặng nề, cổ họng ngứa ngáy, hắn chẳng để tâm. Đến khi bắt đầu ho, chảy nước mũi, phát sốt, hắn mới hoảng hốt mời lang trung, uống th/uốc, tưởng sẽ khỏi.

Nàng cười khẽ một tiếng.

"Nhưng hôn sự của Mặc Nhi do Thánh thượng ban hôn, hắn đâu dám lơ là. Gượng gạo chống chếnh thân bệ/nh tiếp đãi khách khứa, uống rư/ợu ứng đối. Khi tiễn vị khách cuối cùng, hắn không chịu nổi nữa, lúc ôm đầu gọi lang trung, khuôn mặt méo mó tựa q/uỷ đói."

Nàng bỗng cười lớn.

Cười đến cong cả lưng, cười đến nước mắt ràn rụa.

"A Loan, ngươi không biết đâu, lúc ta thấy hắn như thế, trong lòng khoái trá đến nhường nào!"

Cười đến đẫm lệ, nàng lại khóc.

Nước mắt lăn dài trên gương mặt khô g/ầy, nàng chẳng buồn lau, cứ thế nhìn ta.

"A Loan, ta cùng Mặc Nhi ng/u muội, tự đ/á/nh mất nàng dâu hiền như ngươi, để lão cửu hưởng lợi. Thành vương bại tặc, chẳng có gì để nói."

Nàng nhìn ta: "Nhưng xin nhìn trên việc ta đã giúp các người xử lý Thản An, đợi khi lão cửu tập tước, hãy cho Mặc Nhi một đường sống."

Nàng cúi đầu, vai run nhẹ.

"Dẫu hắn bất tài, rốt cuộc vẫn là mạng căn của ta."

Ta nhìn mái tóc điểm bạc của nàng: "Thản Mặc dù ng/u, nhưng tội chưa đến mức ch*t. Ta sẽ không làm khó hắn."

Chu thị ngẩng đầu, mặt đẫm lệ.

Ta phất tay, bảo người hầu lui xuống.

Cửa khép nhẹ.

Ta nâng chén trà, nhìn Chu thị.

"Chỉ là..." Ta khẽ nói, "chỉ mạng Thản An thôi, vẫn chưa đủ."

Thân hình Chu thị đột nhiên co cứng.

26

Ngày hai mươi mốt tháng Chạp, Thản An tạ thế.

"Thế nào?" Ta hỏi người đến báo tin.

"Phong hàn nhập phổi, kéo dài nhiều ngày, sáng nay đột nhiên không qua khỏi." Người báo tin đã mặc tang phục, giọng ai oán, "Lang trung nói, tuổi cao, không chống nổi."

Ta gật đầu, không hỏi thêm.

Thản Uyên từ nha môn trở về khi trời đã nhá nhem.

Hắn đứng nơi cửa, người phủ hơi lạnh, nhìn ta.

"Ngươi biết rồi?"

Ta gật đầu.

Hắn bước vào, nắm tay ta, ánh mắt khó giấu vui mừng.

"Đúng là trời giúp ta vậy!"

Rồi lại thở dài: "Tiếc cho mưu tính bấy lâu, giờ đều thành công dã tràng."

Ta mỉm cười: "Cửu gia phúc trạch thâm hậu, đến ông trời cũng phù trợ."

Hắn bỗng cười, siết ch/ặt tay ta.

"Nói hay, quả nhiên trời cao phù hộ."

...

Ngày tang lễ, trời âm u tựa sắp tuyết rơi.

Ta mặc tang phục, đứng giữa hàng nữ quyến, nhìn qu/an t/ài sơn đen trong linh đường.

Chu thị khóc thành người đờ đẫn.

Nàng quỳ trước linh cữu, từng tiếng gọi "Thế tử gia", thanh âm thảm thiết khiến người nghe không nỡ.

Khóc đến mê man, cả người lao vào qu/an t/ài, bị mấy bà vú túm ch/ặt.

Giữ được lại mềm nhũn trượt xuống, ngất đi.

Các bà vú cuống cuồ/ng bấm nhân trung, đổ sâm thang, nàng tỉnh lại lại tiếp tục khóc.

Người xem không ai không động lòng.

"Thế tử phu nhân đối với Thế tử gia, quả tình thâm nghĩa trọng..."

Ta cúi mắt, không nói.

Thản Mặc quỳ trước linh cữu, mặc áo tang thô sơ, cả người như khúc gỗ rỗng.

Hắn ngơ ngác nhìn khách điếu tang qua lại, nhìn mẫu thân khóc đến thổ huyết, nhìn chiếc qu/an t/ài đen ngòm.

Có người đến đỡ, hắn liền đứng dậy hành lễ, xong lại quỳ xuống, ánh mắt luôn trống rỗng.

Tiền thị quỳ phía sau hắn.

Chỉ mấy tháng, nàng g/ầy đi nhiều.

Khí chất nhu thuận hiền hòa ngày nào, sớm đã chẳng biết đi đâu.

Giờ quỳ đó, co rúm đôi vai, mắt đỏ hoe, tựa thỏ non h/oảng s/ợ.

Có người liếc nhìn, nàng lại co rúm, cúi đầu thấp hơn.

Ta thu hồi ánh mắt.

Thản Uyên đứng phía bên kia linh đường, với thân phận Cửu gia chính tam phẩm Phiêu kỵ tướng quân nhà Thản, chủ trì đón tiếp khách khứa.

Hắn đã thay áo tang, lưng thẳng tắp.

Mỗi bước đi đều toát lên khí thế đắc chí.

Khi hàn huyên với khách điếu, giọng điềm đạm, bất cần bất khuất, phân tấc vừa vặn.

Lão công công bạc đầu đưa tiễn con trai, đứng trước qu/an t/ài, thờ ơ đáp lại lời "tiết ai" của khách khứa bằng tiếng thở dài nặng trịch.

"Đại lang theo ta chinh chiến bao năm, núi đ/ao biển lửa đều vượt qua, nào ngờ thua bởi trận phong hàn tầm thường."

Khách khứa vội vàng an ủi.

Ông phất tay, giọng trầm đục, như khóc như cười.

"Thời vận, mệnh trời vậy!"

Ta lấy khăn tay, lau khóe mắt chẳng có lệ.

Liếc tr/ộm Thản Uyên.

Tên này thân thể cũng cường tráng, từ nhỏ không bệ/nh không tật, đáng gh/en tỵ.

27

Chu thị lại ngất lần nữa.

Lần này tỉnh dậy, nàng đột nhiên như đi/ên cuồ/ng, bò dậy từ đất, thẳng hướng Tiền thị xông tới.

"Đồ tai tinh! Đồ quét rác!"

Nàng túm tóc Tiền thị, đ/á/nh tới tấp.

Tiền thị hét thất thanh trốn tránh, không thoát được, chỉ biết ôm đầu khóc.

Thản Mặc quỳ bên cạnh, thờ ơ, mặc cho mẹ giày vợ.

"Thế tử gia thân thể vốn khỏe mạnh, bao năm không bệ/nh tật! Mày đến là hắn mất! Con ta tương lai rạng rỡ, tiểu tướng quân phơi phới, giờ thành cái gì!"

Chu thị đ/á/nh càng hung, tiếng ch/ửi càng the thé.

"Đều do mày! Đều do mày khắc chế!"

Các bà vú xông lên kéo, nàng giằng ra, lại xông tới.

"Báo ứng! Đây là báo ứng vậy!"

Nàng đột nhiên dừng lại, quỳ xuống đất, đ/ấm ng/ực giậm chân.

"Nhà họ Thản chúng ta, đây là gặp báo ứng rồi! Rõ biết cô nương họ Lương vượng phát gia trạch, lại cố ý hành hạ người ta! Lại cố cưới bình thê để chèn ép người ta! Giờ thì tốt, con ta hỏng rồi, Thế tử gia mất rồi... Đây chính là báo ứng!"

Linh đường bỗng im phăng phắc.

Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về ta.

Có người khẽ hỏi: "Gia Thành huyện chúa vượng trạch vượng phu?"

Chu thị ngẩng đầu, mặt đẫm lệ, nhưng nói ra từng chữ sắt đ/á.

"Nghìn lần đúng!"

Nàng lau nước mắt, quỳ đó, tựa thư sinh kể chuyện.

"Khi xưa chúng ta còn ở quê, ta cùng A Uyển và Lương phu nhân đến đạo quán cầu phúc. Có lão đạo sĩ xem tướng A Uyển, nói nàng trấn trạch vượng phu, ai cưới được nàng ắt hiển đạt, vạn sự thuận lợi."