Ngoài cửa sổ, vầng trăng tròn vành vạnh, ánh sáng trắng xóa chiếu rọi khắp phòng. Khi trời hừng sáng, ta đã quyết định một việc. Ta tìm đến phụ thân.

"Cho họ Tiền vào cửa cũng được." Ta nói, "Nhưng không được làm thê ngang hàng. Chỉ có thể làm thiếp."

Phụ thân khựng lại, rồi thở phào nhẹ nhõm. "Việc này dễ xử." Ông nói, "Thê ngang hàng chỉ là nghe cho hay, họ Thẩm cũng chỉ cố giữ thể diện. Suy cho cùng, thiếp vẫn là thiếp, không thể lật trời được."

Ông lại nói: "Bên họ Thẩm, ta sẽ đi thương lượng, bắt họ đưa ra thứ thiết thực để đổi. Con yên tâm, phụ thân sẽ không để con chịu thiệt."

Ta gật đầu, không nói gì. Họ Thẩm bên kia đáp ứng cũng rất dễ dàng. Họ nói cả tràng "làm khó A Loan rồi", "khi họ Tiền vào cửa tuyệt đối không dám vượt mặt nàng".

Mẫu thân đi đi lại lại nói với ta về thái độ của các trưởng bối họ Thẩm, khuyên nhủ: "Thẩm Mặc còn trẻ, có lúc mê muội cũng là chuyện thường. Nhưng chỉ cần trưởng bối đứng về phía con, cũng đáng giá rồi."

Ta gật đầu. Tiễn mẫu thân đi rồi, ta ngồi một mình, ngẩn người cả buổi. A Châu đang dọn dẹp bên cạnh thì thầm: "Tiểu thư, cớ chi phải tự mình chịu ức..."

Ta lắc đầu. Bà chủ của gia tộc cao môn nào lại không trải qua những chuyện này? Ta tự an ủi mình như vậy. Nhưng không hiểu vì sao, nước mắt vẫn rơi.

***

Mọi người đã nhượng bộ lẫn nhau, vậy thì họ Thẩm cũng nên đến cầu hôn. Nhưng đợi mãi vẫn không thấy người họ Thẩm đến. Phụ thân ngồi không yên, lại đến nhà họ Thẩm một chuyến.

Hôm phụ thân mang tin về, ta đang uống th/uốc. "Thẩm Mặc nói, muốn ở trước kim điện xin hoàng thượng ban hôn." Phụ thân nói, "Để con gái ta danh chính ngôn thuận về nhà họ Thẩm."

Tay ta siết ch/ặt miệng bát, khóe mắt nóng rực. Mẫu thân vui mừng: "Rốt cuộc vẫn là tình bạn thanh mai trúc mã, trong lòng hắn vẫn có con."

***

Hôm yến tiệc trong cung, ta mặc y phục mới may, đội mũ vàng đỏ do mẫu thân mới đặt, ngồi ở vị trí huyện chúa, nhìn Thẩm Mặc đang đứng không xa. Hắn mặc triều phục, trông càng thêm oai phong.

Rồi hắn quỳ xuống. Tim ta như ngừng đ/ập. Hắn tiếp tục nói: "Thần cùng nữ nhi họ Lương, từ nhỏ đã đính ước, thanh mai trúc mã, cúi xin hoàng thượng ban hôn, cho nàng làm chính thất của thần."

Khách khách trong điện đều cười, người chúc mừng, người trêu đùa. Ta cúi đầu, tai đỏ rực. Chỉ có một ánh mắt chế nhạo từ phía xéo đối diện chiếu tới.

Ta nhìn về phía chủ nhân ánh mắt ấy. Thẩm Uyên. Tiểu thúc của Thẩm Mặc, con trai út của Vũ An hầu.

"Thần còn một việc muốn thỉnh cầu." Giọng Thẩm Mặc c/ắt ngang hồi ức của ta.

Ta ngẩng đầu, nhìn vẻ quyết liệt trên mặt Thẩm Mặc, lòng đ/au nhói. "Năm ngoái, thần gặp phục kích của phản quân, may nhờ nữ nhi họ Tiền liều mình c/ứu giúp, đỡ đ/ao cho thần. Thần n/ợ nàng một mạng, không thể không báo đáp." Hắn dừng lại, "Cúi xin hoàng thượng rủ lòng thương, cho họ Tiền vào phủ, làm thê ngang hàng của thần. Thần nguyện dùng cả đời này, báo đáp ơn c/ứu mạng."

Trong điện im phăng phắc, rồi ầm vang náo động. Đầu óc ta ù đi, không nghe thấy gì nữa. Văn võ bá quan, mệnh phụ trong ngoài, tất cả đều nhìn ta. Thương hại. Xót xa. Hả hê. Những ánh mắt ấy như d/ao, từng nhát từng nhát cào trên mặt ta.

Ta nghe có người nói: "Thế tử họ Thẩm trọng tình trọng nghĩa, hiếm có hiếm có." Lại có người nói: "Ơn c/ứu mạng, lấy thân báo đáp, cũng là giai thoại."

Ta siết ch/ặt chiếc khăn tay trong tay, thở gấp từng hồi. Thẩm Mặc quỳ đó, lưng thẳng tắp, như thể việc hắn làm rất chính đại quang minh. Thậm chí còn mang chút kiêu hãnh ngấm ngầm.

Phô trương! Vinh quang! Đúng, ta không nhìn nhầm. Chính là phô trương và vinh quang! Hắn ôm cả đôi, lại còn được tiếng "trọng tình trọng nghĩa". Hắn cao thượng biết bao, biết báo ơn biết nhường nào.

Sợi dây căng thẳng trong đầu ta bấy lâu, bỗng đ/ứt phựt.

***

Ta đứng dậy.

"Ơn c/ứu mạng nặng tựa núi, nhưng những năm qua, thân binh của ngươi, phó tướng của phụ thân ngươi, ai chẳng từng đỡ đ/ao cho ngươi? Sao chẳng thấy ngươi cưới họ về làm thê ngang hàng?"

"Thị nữ A Châu của bản huyện chúa cũng từng c/ứu mạng ngươi, ngươi có muốn nạp nàng ấy không?"

Thẩm Mặc nghiến răng gầm gừ: "Ngươi! Cãi bướng!"

Ta cười lạnh: "Mồm năm miệng mười ơn c/ứu mạng, cả triều văn võ ai chẳng thấy, ngươi rõ ràng là tham sắc đẹp, ơn c/ứu mạng chỉ là tấm màn che đậy của ngươi mà thôi!"

Trong điện, bàn tán nổi lên. "Con bé họ Lương nói có lý, cách báo ơn nhiều vô kể, sao cứ phải cưới về nhà?" "Kẻ x/ấu xí thì cho chút vàng bạc; kẻ xinh đẹp đương nhiên phải lấy thân báo đáp rồi."

Trong tiếng cười ầm cả điện, Thẩm Mặc trừng mắt nhìn ta, ng/ực phập phồng. Ta đáp lại bằng ánh mắt lạnh lùng quyết liệt không kém.

Thẩm bá phụ âm trầm liếc ta, cũng quỳ xuống: "Thần dạy con vô phương, hổ thẹn với họ Lương. Thẩm Mặc không xứng với cô nương họ Lương, cúi xin hoàng thượng thu lại mệnh lệnh, đừng để lỡ tuổi xuân của Lương cô nương."

Một câu "không xứng" thật hay. Lần quỳ này của ông ta đã rửa sạch mọi tội cho Thẩm Mặc. Còn ta? Một cô gái hai mươi tuổi bị trả hôn về, cả kinh thành này ai còn dám cưới?

Ta hít sâu, nén nỗi căng thẳng trong lòng, cất cao giọng: "Hoàng thượng minh xét: Chiến công lần này của Thẩm Mặc, có một nửa là của thần nữ."

"Lần xuất chinh này, thần nữ đã bỏ ra năm vạn lượng bạc, thuê ba đội tiêu sư, th/uốc men, gạo lương, áo bông thiếu hụt trong quân đều do thần nữ cung cấp."

Ta nhìn kẻ đang quỳ dưới đất.

"Thần nữ cũng từng c/ứu mạng Cửu lão gia họ Thẩm. Thần nữ nguyện dùng chiến công lần này, đổi lấy việc Cửu lão gia lấy thân báo đáp."

Cả điện kinh ngạc. Trong điện im lặng giây lát, rồi tiếng chỉ trích nổi lên.

"Thẩm Mặc tên này quả thật bất nghĩa - ơn của họ Tiền là ơn, cống hiến của Gia Thành huyện chúa lại không phải ơn?"

***

"Hoàng thượng, thần nguyện tam lục lễ nghi, nghênh thú Gia Thành huyện chúa."

Thẩm Uyên vốn im lặng bỗng bước ra, quỳ giữa điện. Thẩm Mặc và phụ thân hắn trợn mắt tức gi/ận, muốn ăn tươi nuốt sống hắn.

"Cửu đệ!"

"Tiểu thúc?"

Thẩm Uyên đáp lời đanh thép kiên định: "Bệ hạ minh xét, thần lần này phụng mệnh bình phản, phản quân gian trá, quân ta thiếu lương thiếu củi, lại giá rét c/ăm căm, tướng sĩ đa phần bị hàn khí xâm nhập. Khi quân tâm d/ao động, chính là Gia Thành huyện chúa đã gửi tới vật tư dồi dào cùng vật phẩm chống rét, giải quyết đói rét cho tướng sĩ."

"Thần cùng Thẩm Mặc bị vây ở núi Mã Nguy, hết đạn hết lương, mạng treo sợi tóc. Bỗng trời giáng nghĩa sĩ, liều mình c/ứu thần. Sau này mới biết, những nghĩa sĩ Phương Hồ này do Gia Thành huyện chúa bỏ tiền lớn thuê mướn."

"Thần cùng Thẩm Mặc từ nhỏ sống nhờ họ Lương, nhiều năm chịu sự che chở của Lương gia, Gia Thành huyện chúa nhiều lần c/ứu thần qua cơn đói rét, c/ứu thần dưới lưỡi đ/ao."