Trên túi gấm thêu hình uyên ương, đường kim mũi chỉ thô vụng, lệch lạc xiêu vẹo, ngay cả đôi mắt cũng thêu cao thấp chẳng đều.

Thẩm Mặc cúi đầu ngắm nghía, khóe miệng chợt cong lên.

Ta nhận ra nụ cười ấy.

Ngày trước, mỗi khi nếm món bánh quế hoa quế ta làm, hắn cũng cười như thế.

Tháng Chạp năm ngoái, trong thư từ doanh trại có nhắc thiếu áo đông, ta thức trắng bảy đêm liền, cùng thợ may trong cửa hiệu gấp gáp hoàn thành tám mươi chiếc áo bông, ngón tay chích đầy lỗ kim.

A Châu xót xa rơi lệ, ta lại nghĩ, khi hắn khoác lên chiếc áo ta may, ắt hẳn ấm áp vô cùng.

Sau đó hắn hồi âm, chỉ vỏn vẹn một câu: Đã nhận.

Chỉ một câu.

Thế mà giờ đây, chiếc túi thêu vụng về kia, hắn nâng niu trên tay ngắm mãi không chán.

Còn tấm bùa bình an ta khổ công c/ầu x/in, lại bị người phụ nữ này tùy tiện quăng sang một bên.

Không rõ cố ý hay vô tình, tấm bùa bị hất khỏi bàn sách, rơi xuống đất.

Đôi hài thêu hoa đỏ thắm chính lúc giẫm lên trên.

Chân tình bao năm của ta, tựa như tấm bùa này, bị ngh/iền n/át từng tấc từng phân.

"Thẩm Mặc." Ta cuối cùng lên tiếng, giọng khàn đặc như nuốt cát.

Hắn ngẩng đầu, nụ cười vẫn chưa kịp tắt.

Nhưng ánh mắt hắn nhìn ta, sao mà nhạt nhòa.

Nhạt tựa nhìn kẻ lạ đi lầm cửa.

Người con gái kia lại cất giọng, âm thanh mềm mỏng: "Lương cô nương đừng hiểu lầm, tiểu nữ với Thẩm tướng quân chỉ là..."

Ta quay người bỏ đi.

Thẩm Mặc đuổi theo.

"Lạc Loan." Hắn gọi tên ta, giọng điệu trịnh trọng hơn lúc nãy, "Ta có chuyện muốn nói."

Ta dừng bước, không ngoảnh lại.

"Tiền cô nương..." Hắn ngập ngừng, "Nàng ấy từng c/ứu mạng ta."

"Năm ngoái ta bị phục binh phản lo/ạn, chính nàng ấy bất chấp nguy hiểm moi ta từ đống x/á/c ch*t. Còn vì ta đỡ một đ/ao." Hắn nói, "Nếu không có nàng, ta đã ch*t trong hố thiên nhiên vô danh ấy rồi."

Ta quay người, nhìn thẳng vào hắn.

Trong mắt hắn có chút hổ thẹn, nhưng cũng ánh lên vẻ đắc lý - ta nên thông cảm, nên thành toàn.

"Giờ nàng ấy cô thân đ/ộc mã, phụ thân ch*t tại nhiệm sở, mẫu thân đã khuất, không nơi nương tựa." Thẩm Mặc siết ch/ặt tay cầm ô, "Ta n/ợ nàng ấy một mạng, không thể bỏ mặc."

"Vậy thì sao?" Ta nghe giọng mình bình thản đến lạ.

Hắn trầm mặc giây lát, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ta: "Ta muốn đón nàng vào phủ, đãi theo lễ bình thê."

Bình thê.

Hai chữ giáng xuống, tim gan như bị d/ao c/ắt.

"Chúng ta vốn là hôn ước từ thuở ấu thơ." Hắn tiếp tục, giọng điệu bỗng mang theo van nài, "Nàng ấy sẽ không vượt mặt ngươi, sau này ngươi vẫn là chính thất, nàng ấy vẫn kính ngươi như chị..."

Ta bật cười.

Trên má chợt thấy mát lạnh, hóa ra nước mắt đã lăn dài từ khi nào.

Ta hít một hơi, gạt đi cay đắng trong mắt.

"Nàng ấy c/ứu mạng ngươi, ngươi liền lấy thân báo đáp." Ta nhìn chằm chằm vào mắt hắn, "Thế còn tám mươi chiếc áo bông của ta thì sao? Chín mươi chín cái lạy trước Phật đài của ta thì sao? Đồ ăn, áo ấm, dược liệu ta ngày ngày gửi đi... thứ nào chẳng từng c/ứu mạng ngươi?"

Hắn nhíu mày: "Khác nhau cả."

"Nàng ấy c/ứu ta, là ân c/ứu mạng chân chính." Giọng hắn cứng rắn hơn, "Lạc Loan, ngươi đừng cố tình gây rối."

Cố tình gây rối.

Ta chợt thấy mệt mỏi vô cùng.

Phía sau vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Người con gái kia thướt tha bước tới, đứng bên cạnh Thẩm Mặc, khẽ kéo tay áo hắn: "Công tử, đừng trách Lương cô nương, đều là lỗi của tiểu nữ..."

Nàng ngẩng đầu nhìn ta, mắt đỏ hoe, dáng vẻ thảm thiết đáng thương.

"Lương cô nương, thiếp thật sự không có ý cư/ớp đoạt công tử. Chỉ là... chỉ là ngài nhất quyết báo ân, thiếp ngăn không được." Nàng cúi đầu, giọng nghẹn ngào, "Nếu cô nương không đồng ý, thiếp... thiếp sẽ đi, đi thật xa..."

Nàng vừa dứt lời, quay người muốn bước đi.

Thẩm Mặc vội kéo lại, che chở nàng bên cạnh.

Hắn nhìn ta, trong ánh mắt thoáng chút trách móc.

"Lạc Loan, ngươi nhất định phải bức tử nàng ấy mới hả lòng sao?"

4

Ta về nhà liền lâm bệ/nh.

Đêm đến phát sốt cao, dù đã mời lang trung, sắc th/uốc, ta uống vào lại nôn ra, nôn xong lại ép uống tiếp.

Đến ngày thứ ba mới hạ sốt, người như bị rút hết sinh lực, đi lại không vững.

Mẫu thân ngồi bên giường, mắt đỏ hoe, nhưng không hỏi gì.

Bà chỉ nắm ch/ặt tay ta, lặp đi lặp lại: "Chúng ta không cưới nữa, không cưới nữa."

Ta nhắm mắt, không nói.

Hôm sau là tiệc thôi nôi cháu trai.

Họ Lương là thương nhân hoàng gia, nhưng không phải hạng tầm thường.

Mẫu thân ta là thương phụ duy nhất được phong cáo mệnh, ta là huyện chúa Gia Thành do hoàng đế đích thân sắc phong.

Hai người huynh trưởng đậu ân khoa, một người tại Hộ bộ nhậm chủ sự, một người tại Công bộ đương sai.

Tuy không so được với tước hầu thế tập của họ Thẩm, nhưng trong giới quý tộc kinh thành, vẫn có chút thể diện.

Tiệc thôi nôi cháu trai tổ chức long trọng náo nhiệt.

Ta định cáo bệ/nh không đi, nhưng nếu vắng mặt trong tiệc thôi nôi cháu trai, người ngoài tưởng ta bất hòa với chị dâu.

Hơn nữa, hai nhà Thẩm - Lương chưa chính thức thoái hôn, ta mà né tránh dịp này, thiên hạ không biết sẽ đồn đại ra sao.

Thế nên ta gượng dậy, bảo A Châu chải tóc, đ/á/nh phấn thoa son, che lấp khuôn mặt tiều tụy vì bệ/nh.

Yến tiệc bày ở chính sảnh phủ Lương, khách khứa đến dự đông đúc.

Ta cùng mẫu thân tiếp đón nữ quyến, nở nụ cười trên môi, cũng không ai nhận ra điều gì.

Cho đến khi cửa truyền tin: "Vũ An hầu Thẩm đại công tử đến."

Tay ta r/un r/ẩy, nước trong chén trà văng ra vài giọt.

Thẩm Mặc tới rồi.

Hắn mặc áo gấm mới tinh, dáng người thẳng tắp, vừa bước vào đã thu hút bao ánh nhìn.

Mẫu thân ta ngẩn người, rồi cũng đứng lên nghênh tiếp.

Sau đó ta thấy người đi theo sau hắn.

Tiền thị.

Hôm nay nàng mặc chiếc váy màu ngó sen, khoác tấm bào lông công, trên đầu cài trâm bước rùa điểm thúy, thướt tha bước vào, khiến các quý nữ trong phòng đều bị lu mờ.

Khách khứa trong sảnh đổi ánh mắt, có người thì thầm bàn tán.

Mẫu thân ta nhìn chằm chằm vào tấm lông công trên người nàng, nụ cười trên mặt thoáng cứng đờ, rồi lập tức trở lại bình thường, lịch sự mời khách vào trong.

Tiền thị liếc nhìn phía ta, vẫn nụ cười ấy.

Ôn nhu, đắc thể.

Ta siết ch/ặt chiếc khăn tay trong tay.

Tiệc tàn được nửa, ta lấy cổ mệt mỏi, lẩn vào hậu viện nghỉ ngơi trong phòng khách.

A Châu thay ta vắt khăn đắp trán, vừa đắp vừa rơi lệ: "Cô nương, họ thật quá đáng..."