“Kinh thành phái người tới rồi!”

Ta nghe tiếng xoay người, thấy một thanh niên mặc gấm bào cưỡi ngựa cao lớn phi tới.

Hắn ghìm cương ngựa, đảo mắt nhìn quanh, sắc mặt dần đông cứng.

Ta theo ánh mắt hắn nhìn lại.

Những dãy nhà gỗ lụp xụp của chúng ta, da thú phơi đầy sân, lợn rừng nh/ốt trong chuồng, người qua lại tấp nập.

Đằng xa, mấy đứa trẻ đang rượt đuổi trên bãi đất trống, tiếng cười giòn tan vang tới.

Mấy tên tùy tùng theo sau hắn cũng đờ đẫn.

Người thanh niên ấy xuống ngựa, bước đến trước lán, chăm chú nhìn công việc trong tay ta hồi lâu.

“Nàng... là đại tiểu thư nhà họ Thẩm?”

Hắn nhận ra ta, giọng lạc hẳn đi.

“Đại tiểu thư gì chứ, giờ toàn là tội nhân, gọi ta Thẩm Minh Loan là được.”

“Đã là người kinh thành tới, lại nhận ra ta, vậy thì nói đi.”

Ta phủi tay vỗ vỗ bụi bặm, nhổ bãi cỏ khô trong miệng.

“Vụ án của phụ thân ta, đến bao giờ mới minh oan được?”

Người tới kia nhìn ta chằm chằm với ánh mắt kỳ lạ.

Như đang ngắm vật quý hiếm nào đó.

Thấy hắn không đáp, ta lại cúi đầu tiếp tục công việc.

Da sói tươi, không xử lý nhanh thì phí mất.

Tiếng phiến đ/á cạo trên da thú vang lên rành rọt trong căn lán tĩnh lặng.

Hắn vẫn im lặng.

Đột nhiên “rầm” một tiếng phá tan không khí tĩnh mịch.

Ta ngoảnh lại, thấy mẫu thân từ nhà gỗ bên thò đầu ra.

Bên chân bà là cái chậu gỗ đổ lăn lóc.

Người đàn ông kia gật đầu với mẫu thân ta mỉm cười.

“Sư nương.”

Ta gi/ật mình.

Mẫu thân đã lao tới kéo tay áo ta.

“Minh Nhi, đây là Tiểu Hầu Gia! Ngày trước từng theo phụ thân con học tập đó——”

Ký ức của nguyên chủ lúc này mới ùa về.

Trưởng tử Đích xuất Vĩnh Ninh Hầu phủ, Tiêu Diễn.

Năm xưa bị phụ thân đưa tới dưới trướng phụ thân ta rèn luyện, tính là học trò của phụ thân.

Chỉ là lúc ấy nguyên chủ mới mười hai, mười ba, chẳng dám nhìn thẳng mặt hắn.

Nên không nhớ rõ dung mạo.

“Tiểu Hầu Gia an lành.”

Ta gật đầu lễ phép, không chút e lệ của khuê các.

Tiêu Diễn nhìn m/áu trên tay ta, lại nhìn tấm da sói, ánh mắt phức tạp.

“Tiểu Hầu Gia từ xa tới Bắc Cương, chẳng lẽ có chuyện gì?”

Ta phủi bụi trên tay, đi thẳng vào vấn đề.

Mẫu thân kéo tay áo ta, sắc mặt lo lắng.

Ta chỉ vỗ vỗ tay bà, ánh mắt vẫn dán ch/ặt vào Tiêu Diễn, nét mặt vẫn lạnh như tiền.

Trước sự cảnh giác của ta, hắn trầm mặc giây lát, bỗng cười.

“Ta tới đón các ngươi về kinh.”

Ta nhướng mày, đối diện ánh mắt Tiêu Diễn.

Hắn bước vài bước tới gần, hạ giọng.

“Ninh Vương đã nhận tội rồi.”

“Chuyện năm đó, do hắn một tay bày mưu, lão sư chỉ là người bị đẩy ra đỡ tội.”

“Nhà các ngươi có thể minh oan, giờ chỉ cần lão sư về kinh làm chứng, nói rõ chuyện năm xưa, chỉ chứng Ninh Vương, liền có thể rửa sạch nghi ngờ, khôi phục quan chức.”

Hắn nói xong, ánh mắt đầy mong đợi nhìn ta.

“Thế sao, thật là tốt quá.”

Gần như ngay lập tức, nét mặt ta nở nụ cười tươi rói, giơ tay mời hắn vào nhà.

“Phụ thân nhất định rất vui, mời Tiểu Hầu Gia vào báo tin vui này cho người.”

Tiêu Diễn gật đầu, mặt cũng nở nụ cười, bước chân hướng vào nhà gỗ.

Ngay khi hắn hoàn toàn quay lưng về phía ta.

“Rầm——”

Ta vớ ngay cây côn gỗ cỡ cánh tay bên cạnh, bổ thẳng xuống sau gáy hắn.

Tiêu Diễn loạng choạng hai bước, tay ôm đầu quay lại, mặt mũi khó tin.

“Thẩm Minh Loan, nàng——”

Hắn vừa định nói gì, ta lại vung côn nện thêm một gậy nữa vào đầu.

Lần này, hắn ngất hẳn.

***

“Tiểu Hầu Gia ngủ ngon chứ?”

Hầm đất ẩm ướt âm u, chỉ có hai ngọn đuốc trên tường chập chờn.

Tiêu Diễn tỉnh dậy, theo tiếng nhìn sang, thấy ta đang cầm cây hồng lò nóng đỏ.

Hắn trầm mặc giây lát, bỗng nhíu mày.

“Nàng trói ta lại, định làm gì? Dùng cực hình ép cung?”

“Ép cung thì không dám.”

Ta đứng lên, cầm hồng lò bước tới trước mặt hắn.

“Chỉ muốn hỏi cho rõ, rốt cuộc ngươi tới đây vì việc gì.”

Hắn ngửa mặt nhìn ta, ánh lửa nhảy múa trên gương mặt.

“Ta đã nói rồi, tới đón các ngươi về kinh.”

“Thật sao?”

Ta đưa hồng lò tới gần.

Cách mặt hắn chỉ ba tấc.

Hơi nóng phả vào mặt, lông mi hắn run nhẹ nhưng không né tránh.

“Diễn xuất khá lắm, tưởng ta không biết sao?”

“Nào Ninh Vương nhận tội, lời này ngươi lừa được người khác chứ lừa ta sao?”

“Chuyện năm đó, rõ ràng là phụ thân ta tự nguyện nhận lấy!”

Đương kim hoàng thượng chỉ có hai hoàng tử, Ninh Vương và Thành Vương.

Phụ thân ta phò tá chính là Ninh Vương.

Hai vị vương gia thế lực ngang nhau, hai phe giằng co, triều đình sóng ngầm dữ dội.

Thứ khiến cục diện mất cân bằng, là trận đại họa năm ấy.

Mùa thu năm đó, ba phủ Giang Bắc gặp nạn châu chấu trăm năm chưa từng có.

Hoàng màu bị cắn sạch không, vỏ cây cũng bị bóc sạch để ăn đỡ đói.

Dân đói bắt đầu chạy về phía nam, x/á/c ch*t đầy đường, cảnh con đổi con cũng thường thấy.

Trên triều hội, quần thần tranh cãi không ngừng.

Kẻ nói mở kho phát chẩn, người bàn giảm thuế, kẻ khác đề nghị điều quân giữ trật tự.

Nhưng nói đi nói lại, chẳng ai muốn nhận việc khó nhằn này.

Cuối cùng, Ninh Vương tự mình xung phong, còn phụ thân ta là phó tướng.

Ba tháng trời, ông tự mình áp tải lương thực, chẩn tế, xử trảm mấy tên cường hào nhân lúc hỗn lo/ạn cư/ớp bóc.

Ông ở lều trại, ăn cơm thô, có lần suýt bị dân lo/ạn xông vào, may có vệ sĩ liều mình bảo vệ.

Nạn đói được giải quyết hoàn hảo.

Nhưng lại hỏng ở bước cuối cùng.

Ngày Ninh Vương rời đi, dân đói cùng nhau tiễn biệt.

Không biết ai khởi xướng, cả đoàn người quỳ xuống đồng thanh hô “Vạn Tuế”.

Tin truyền về kinh thành, Ninh Vương lập tức thành mục tiêu công kích của quần thần.

“Vạn Tuế” vốn chỉ là xưng hô, nhưng lại là đặc quyền của hoàng đế.

Tội mưu đồ đế vị, vượt quyền, đủ để lật đổ bất kỳ hoàng tử nào.

Nếu hoàng đế có lòng từ phụ, Ninh Vương đã chẳng sao.

Nhưng hoàng đế không những không có, còn bắt đầu nghi kỵ con trai mình.

Nhưng Ninh Vương không thể đổ.

Thế là phụ thân ta đứng ra, nhận tội mình muốn lấy lòng Ninh Vương nên xui dân hô vạn tuế.

Rồi bị tịch biên gia sản, lưu đày.

Ninh Vương biết phụ thân tự nhận trách nhiệm, lập tức vào cung quỳ xin hoàng thượng, nhưng hoàng thượng không gặp.