Vô số thị nữ tiểu đồng dọc phố rải tiền đồng, khiến đám đông tranh nhau nhặt.

"Tân nương đến! Tân nương đến!"

Vốn tưởng phủ hầu sẽ kiêng kỵ tang phu nhân mới mất, nào ngờ hôn lễ lại cử hành long trọng. Lễ nghi phức tạp, chẳng sai sót chút nào. Chỉ có hai điều gợi nghi vấn.

Thứ nhất là không vào tông từ, bảo là cấm địa của phủ hầu, không được tùy tiện vào. Thứ hai khi bái phụ mẫu, gia nhân muốn thỉnh bài vị lão hầu gia ra, nhưng Chu Cẩn lấy cớ "đừng làm phiền phụ thân" từ chối.

Lễ nghi rườm rà, mãi đến khi vào động phòng mới có chút thư thả. Phương Thảo đi thám thính trở về, khẽ bẩm: "Phu nhân, thiếp đã dò la rõ. Công tử Văn - con trai trưởng của tiên phu nhân nay đã lớn, sinh hoạt ở tiền viện. Công tử Vũ do Triệu nương nương sinh cùng Tam tiểu thư Nhàn đang ở các Hạc Thơm của nàng ta."

Triệu nương nương vốn là thông phòng của Chu Cẩn, có chút thân thích với lão phu nhân, khi ta mới mang th/ai trưởng tử thì được đưa lên làm thiếp. Thân thế trong sạch, là thiếp thất tử tế. Trước kia chẳng lộ sơn lộ thủy, nào ngờ chủ mẫu vừa mất đã lộng quyền.

Chủ mẫu không còn, đích nữ đáng lý phải do lão phu nhân hoặc nhị phu nhân nuôi dạy. Nhàn tỷ nhi đã lên sáu, chẳng mấy năm nữa phải tính chuyện hôn nhân, nếu để thiên hạ biết nàng được dưỡng dục dưới trướng thị thiếp, tương lai sao có thể sáng sủa!

Lòng dạ bỗng dấy lên ngọn lửa, càng ch/áy càng mãnh liệt.

"Hầu gia đến!"

Theo tiếng bẩm của tiểu đồng, khăn che mặt được Chu Cẩn giở xuống. Ánh mắt chàng nồng nàn tràn đầy tình ý. Tấm áo hồng sao điểm tô khuôn mặt tuấn tú, chàng bước đến trước giường, giọng nói ân cần như nghìn lần trước: "Phu nhân."

Chuyện xưa tựa khói mây, bao nỗi niềm ùa về. Tái ngộ cố nhân, ta tưởng mình sẽ gi/ận dữ, oán h/ận, nhớ nhung. Nhưng không, ánh mắt đầu tiên gặp lại khiến ngọn lửa trong lòng tắt ngúm, chỉ còn lại sự tê dại.

"Đường xa vất vả, phu nhân có mệt không?"

Giọng chàng ôn nhu, càng lúc càng đến gần. Dưới ánh nến rồng phượng, chiếc áo khoác hờ hé lộ vết s/ẹo bỏng chằng chịt. Chẳng hiểu sao, ngón tay ta tự nhiên chạm vào.

Lông mi chàng khẽ động: "Võ tướng xuất thân, khó tránh thương tích. Kh/iếp s/ợ phu nhân rồi. Ai ngoài đó!"

Bóng người thoáng qua bên cửa sổ, tiểu đồng khẽ bẩm: "Người từ chỗ Triệu nương nương đến báo: Hôm nay đông người, Tam tiểu thư h/oảng s/ợ phát sốt."

"Ngự y nói sao?"

"Vốn chẳng nghiêm trọng, nhưng ngự y nói Tam tiểu thư thể trạng yếu, thân phận lại quý giá. Triệu nương nương không phải sinh mẫu, không dám không báo..."

Tiểu đồng chưa dứt lời, ta đã lấy áo choàng lông của Chu Cẩn khoác lên người chàng.

"Tân hôn đã đuổi ta đi?"

Ta lắc đầu, dưới ánh mắt kinh ngạc của Chu Cẩn, sai Phương Thảo lấy áo choàng: "Không, thiếp là đích mẫu của các con, xin cùng phu quân đi."

5

Các Hạc Thơm rộn rịch thị nữ ra vào, nét mặt không hề lo lắng mà mang chút mong đợi. Rõ ràng Nhàn tỷ nhi không nguy kịch, khiến ta yên lòng đôi phần.

Bước vào phòng ấm, Triệu nương nương khoác váy màu trăng nhạt, không đeo trang sức, tóc xõa nhìn Tam tiểu thư trên giường với vẻ lo âu. Tựa sen nở giữa bùn lầy, mang vẻ đẹp yếu đuối như Tây Thi ôm ngựk.

Đây là hạ mã uy của Triệu nương nương, nàng ta cho rằng Chu Cẩn cưới ta chỉ để thế chỗ tiên phu nhân. Nếu bản sao không dung nổi con cái của nguyên phối, ân sủng cũng sẽ hết.

Thấy Chu Cẩn, nàng ta vui mừng, nhưng khi nhìn thấy ta đứng phía sau, khóe miệng hơi cứng lại: "Cúi chào hầu gia, phu nhân."

Ta không rảnh đối đáp qua loa, bước thẳng đến giường. Chỉ trăm ngày từ khi ta ch*t, đứa trẻ không những không lớn mà còn g/ầy guộc hẳn, hai má đỏ bừng vì sốt, khó chịu rên rỉ.

"Đã mời ngự y chưa?"

"Phu nhân tuổi trẻ chưa từng sinh nở, không biết cách chăm con. Hôm nay hầu gia đại hôn, việc nhỏ này mà mời ngự y, sợ thiên hạ dị nghị."

Triệu nương nương mặt ngoài khiêm nhường nhưng từng câu châm chọc ta thiếu hiểu biết. Nàng ta đẩy ta khỏi giường, cầm khăn ướt lau mặt Nhàn tỷ nhi: "Phu nhân hãy nghỉ ngơi, để tiện thiếp chăm sóc Tam tiểu thư..."

Đã tự chuốc họa thì đừng trách ta lập uy. Ta thi lễ với Chu Cẩn, giọng ôn nhu: "Phu quân, người có nhận thiếp là chính thất tam môi lục sính nghênh về?"

Chu Cẩn gật đầu.

"Thế thì tốt."

Ta quay người, giọng nhẹ nhàng ra lệnh cho gia nhân hộ tống: "Người đâu, bắt lại, t/át vào miệng."

Đạo trị gia, nắm đ/ấm hơn lời dạy. Triệu nương nương choáng váng, thị nữ bà già xung quanh muốn bảo vệ chủ. Họ Trần quan nhỏ, gia nhân đầy thói thị thành. Hơn nữa ta vừa đuổi một đại thị nữ, những kẻ hộ tống đa phần là bà già thô lỗ, không màng thể diện, rất hung hãn, lúc này đang hăng hái tỏ lòng trung, chẳng mấy chốc đã kh/ống ch/ế Triệu nương nương quỳ tại chỗ.

"Phu nhân đây là ý gì! Vừa vào cửa đã muốn lấy mạng thiếp thất sao!"

Triệu nương nương vẻ sợ hãi, đáy mắt ướt lệ càng khiến nàng ta đáng thương. Ta cầm thước quở: "Không dám, quản lý hậu trạch vốn là trách nhiệm của chủ mẫu. Nếu Triệu nương nương thấy oan ức, hôm nay ta cùng nàng biện luận."

"Nàng phụng mệnh hầu gia chăm sóc Tam tiểu thư. Nay để tiểu thư sốt cao, đó là tội thứ nhất. Tiểu thư b/ệnh không kịp thời báo với hầu gia và chủ mẫu, lại còn rề rà thay xiêm y, đó là tội thứ hai. Chủ mẫu truyền mời ngự y, nàng ba chối bốn từ, ỷ công sinh dưỡng, coi thường người trên, đó là tội thứ ba. Xem là phạm lỗi lần đầu, ph/ạt mười cái t/át, Phương Thảo giám hình."

Triệu nương nương hoảng hốt: "Hầu gia, tiện thiếp theo người nhiều năm, sao có thể để phu nhân làm nh/ục thế này!"

Chu Cẩn nhíu mày muốn nói giúp. Ta nhón chân, siết lại áo choàng cho chàng, thì thầm bên tai: "Lễ ký có nói, nam bất ngôn nội, nữ bất ngôn ngoại. Hầu gia đại hôn, khách chưa tan, bọn ngôn quan thích bới móc..."

Triệu nương nương thấy Chu Cẩn có vẻ d/ao động, vội kéo tay áo chàng nài nỉ.