Năm ta b/ệnh ch*t, trưởng tử mới mười tuổi, tiểu nữ mới lên sáu. Tang lễ được cử hành cực kỳ trang trọng, hầu tước trước linh cữu thổ huyết, thề rằng "trọn đời này không tục huyền". Khách khứa qua lại đều than thở ta xuất thân đại tộc, vợ chồng ân ái, một đời thuận lợi. Lý mà nói, ta đáng lẽ không còn gì nuối tiếc. Nhưng trên đường hoàng tuyền, hắc bạch vô thường than thở kiếp này ta khổ cực, cho phép ta đổi x/ác nhập trần. Lúc này nhân gian mới qua ba tháng, ta trở thành thứ tiểu thư quan ngũ phẩm, cũng là tân phu nhân sắp về nhà hầu tước.

1

Tuyên Bình hầu phủ vừa hé lộ ý muốn cưới ta làm kế thất, Khương công tử mà di nương khổ sở chọn cho ta liền bị phụ thân lấy năm trăm lượng bạc đuổi đi. Làm thứ nữ quan gia ngũ phẩm địa phương, nếu thật có thể gả cho kinh đô hầu gia, dẫu làm kế thất cũng là phúc mấy đời. Cả phủ trên dưới hân hoan, đèn lồng đỏ treo cao. Mới qua bước nạp thái, các nha hoàn từng liếc xéo nhìn ta đều đổi hết bộ mặt khác. Đích muội nhìn từng rương lễ vật, mắt đỏ hoe đầy gh/en tị, nhưng miệng toàn lời nịnh nọt. Ngay cả phu nhân vốn cay nghiệt cũng lấy từ rương hồi môn một đôi vòng tay vàng nguyên chất cho ta thêm trang sức. Mọi người đều hớn hở. Duy chỉ có di nương. Nàng cắn nát môi, khóc đỏ mắt, chỉ dám dùng phấn son che đi, không dám để lão gia phu nhân phát hiện. Ánh mắt nàng nhìn ta đầy xót xa, bởi Khương công tử kia đích thực là lang quân hiếm có. Mồ côi, trẻ đỗ cử nhân, gia thế trong sạch lại không giàu có, lại là môn sinh của phụ thân. Gả đi ắt được hạnh phúc trọn đời. Đó là ân điển di nương khổ sở hơn mười năm, ngày ngày hầu hạ phu nhân; là phần thưởng vì thân thử th/uốc cho lão gia mà vĩnh viễn không thể sinh nở. Nàng đá/nh đổi nửa đời người mới được lời hứa mong manh ấy, giờ tan thành mây khói.

"Cô nương, thuyền nhỏ hầu phủ đã cập bến. Phu nhân đã sai người đi đón, cô mau trang điểm." Hôm nay là ngày lành vấn danh, mụ mụ hầu phủ nhất định phải tận mắt nhìn mặt cô gái. Vốn là thất lễ, nhưng phụ thân vì leo cao đâu kể tiểu tiết. Một bộ váy xếp lụa màu hồ lam hơi già trước mặt ta do mụ mụ bên phu nhân mang tới.

"Mụ mụ x/ác định ta mặc bộ này?" Mụ mụ liếc mắt, hừ lạnh: "Cô nương mau lên, đừng để lỡ việc lớn."

Đến hoa đường, đích muội mặc váy lụa kim tuyến màu hồng nhạt, đầu đầy đồ trang sức hồng ngọc, lộng lẫy khó rời mắt. Phụ thân thấy ta ăn mặc thế, sắc mặt đại biến, trừng mắt phu nhân. Ta trong lòng buồn cười. Hai nhà ngầm định ta, nhưng chưa qua vấn danh, sự tình vẫn có thể thay đổi. Phu nhân quyết tâm đem phú quý trời giáng chuyển sang con gái mình. Bà làm quan phu nhân nhiều năm, ngây thơ tưởng thanh danh phụ thân khiến hầu gia để mắt tới con gái nhà mình. Chị em gái dung mạo na ná, bà mơ tưởng đích muội lộng lẫy hơn, thay thế ta. Nhưng bà không biết hầu phủ phái người đến chỉ để x/ác nhận: Trưởng nữ họ Trần có thật giống tiên phu nhân hầu gia hay không...

Mụ mụ hầu phủ đến là nhũ mẫu của hầu gia, địa vị tôn quý, rành mạch nội trạch. Lúc về đặc biệt tặng một bộ váy lụa mỏng thêu kim tuyến óng ánh, sang trọng hơn bộ của đích muội, lại đúng quy chế chỉ dành cho phu nhân hầu phủ. Bộ y phục lộng lẫy ấy từ dịch trạm được nha hoàn bưng vào, rõ ràng nói là thêm trang sức cho đại tiểu thư. Thế là toàn thể mệnh phụ Dương Châu đều biết phu nhân ng/ược đ/ãi thứ nữ, cũng chê đích muội lòe loẹt vẫn không được để mắt. Trần phủ mất mặt lớn. Phủ quan ngũ phẩm địa phương không lớn, đêm đó chính viện vẳng tiếng khóc cùng trách m/ắng của phụ thân. Phụ thân m/ắng phu nhân, cũng không quên an ủi ta. Sai quản gia cung kính bưng tới một bộ trang sức ngọc thúy dát vàng. Quan ngũ phẩm bổng lộc chỉ ba trăm sáu mươi quan, xuất thủ như thế quả là hào phóng.

"Phu nhân bị lòng mẹ m/ù quá/ng, lão gia biết đại tiểu thư chịu oan ức, đặc biệt sai người đem tới thêm trang sức cho cô."

2

Quản gia vừa truyền lời, vị "bàn tay che trời" trong phủ là phụ thân đã bước vào tiểu viện. Đối với nam nhân thế gian, leo cao là việc trọng đại, không cho phép sai sót. Ta hành lễ quy củ, vừa khom người, ông đã vội đỡ dậy, nụ cười đầy từ ái: "Đứa con ngoan, con thể chất yếu, mau đứng dậy."

Thấy ta không nhúc nhích, giọng ông xen ba phần đ/au lòng: "Phụ thân biết, vì chuyện Khương công tử, con oán trách phụ thân. Nhưng Khương công tử dẫu có bản lĩnh, đợi con làm quan phu nhân cũng phải khổ sở hai mươi năm, sao bằng làm hầu phu nhân thể diện tôn quý. Con yên tâm, phụ thân vẫn coi trọng hắn, nếu phụ thân thăng quan, tất sẽ lo cho hắn tiền đồ tốt..."

Gọi là ban ơn dùng uy, rõ ràng ta đứng trước mặt, ân thưởng lại đổ hết lên nam tử từng đính hôn với ta. Ta khó hiểu nhìn ông. Bảo sao làm quan nhiều năm không thành tựu. Thà nói thẳng: "Phụ thân hồ đồ rồi, hôn nhân nữ tử là mệnh cha mẹ, lời mai mối. Con chỉ nghe bề trên. Con như thế, chỉ vì viễn giá này không thể phụng dưỡng song thân, con hổ thẹn với phụ thân, phu nhân và di nương..."

Phụ thân nghe vậy, vung tay, ánh mắt thoáng kh/inh miệt: "Đương nhiên là thế."

Hôm sau, phu nhân b/ệnh. Quản gia giao thẻ bài chìa khóa cho di nương tạm quản. Lão gia để tỏ coi trọng hôn sự, dốc sức chuẩn bị tám mươi rương hồi môn cho ta. Với Trần phủ đã là dốc hết sức, nhưng với Tuyên Bình hầu phủ chỉ là bình thường. Ta lấy hai thửa ruộng tốt nhất, một trang viên, nhét dưới gối di nương.