Thiếp từ nhỏ đã thấu hiểu lòng người. Huynh trưởng than thở việc đọc sách khổ cực, thiếp xót xa thay, đêm hôm ấy một mồi lửa th/iêu rụi thư phòng.

Thầy đồ quở trách thiếp vô học vô thuật, thiếp thành khẩn thỉnh giáo: "Vô thuật là gì? Thiếp học thứ khác chẳng được sao?"

Đêm động phòng, khăn che mặt chưa kịp giở, biểu muội xa của phu quân Thẩm Yến đã quỳ ngoài phòng cưới.

"Tẩu tẩu, Uyển Uyển chỉ cầu được ở lại phủ đệ, làm nô tì cũng cam lòng."

Thiếp cười nhận lời, quay đầu sai hầu nữ lấy giấy bút.

"Từ biểu muội nói muốn làm nô tì, tự nhiên phải ký khế ước thân b/án mới hợp quy củ."

1.

Thiếp còn chu đáo lo liệu giúp nàng.

Khế tử hay khế hoạt tùy chọn, bổng lộc hậu hĩnh, ngày lễ tết còn có thưởng bạc.

Thiên hạ đâu tìm được chủ mẫu độ lượng như thiếp đây?

Nhưng không hiểu vì sao, Từ Uyển Uyển vốn đang lệch lạc nước mắt, lại đọng lại nơi khóe mắt.

Nàng cắn môi dưới, ai oán gọi một tiếng "biểu ca".

Thiếp đang muốn giải thích việc nội trạch cứ tìm thiếp, phu quân đã bước tới, một tay đ/è lên tay thiếp cầm bút.

Ngài nhíu mày:

"Nàng đang làm trò gì vậy?"

"Họ Từ dù sa cơ, Uyển Uyển cũng là tiểu thư đài các, là biểu muội của ta. Sao nàng dám đối đãi như nô tì?"

Thiếp bị ngài quở một trận, cả người ngẩn ra.

Trời đất minh chứng, chính nàng tự khóc lóc c/ầu x/in. Thiếp rộng lượng chiều lòng, sao lại thành kẻ á/c?

Thiếp thở dài:

"Phu quân mê muội rồi."

"Luật pháp Đại Chu nghiêm minh, dù khế tử hay khế hoạt, gia nô đều phải qua cửa quan. Tư dưỡng nô tì là phải vào ngục đấy."

"Thiếp vì Thẩm gia mưu tính, phu quân lại chẳng hiểu chút tâm huyết nào?"

Sắc mặt Thẩm Yến biến ảo, nửa ngày mới thốt ra:

"Trong phủ đâu thiếu người hầu hạ, chuyện này thôi bỏ qua..."

Thiếp chợt hiểu ra.

Phu quân đây là giỏi quản gia, xót xa hai lượng bạc tháng thêm vào sổ sách.

Vội dịu giọng an ủi:

"Phu quân đừng lo, thiếp vừa có chỗ trống đây."

Bên thiếp vốn có cô nàng tên Đào, mấy hôm trước nhà gửi thư báo mẹ đ/au.

Thiếp thương nàng hiếu thuận, cho ít bạc lẻ, thả về nhà phụng dưỡng thân nhân.

Từ Uyển Uyển nếu thế chỗ, bổng lộc sẽ do tư khố thiếp phát, công trung không tốn một đồng oan.

Thẩm Yến nghe xong, chau mày.

"Tiểu Đào? Chẳng phải là đứa..."

Thiếp vỗ tay, đắc ý gật đầu:

"Đúng rồi, chính là thị nữ rửa chân của thiếp."

"Không giấu phu quân, đôi chân thiếp sinh ra quý giá, nhiệt độ nước sai một phần là nổi mẩn đỏ ngay. Biểu muội tâm tình, việc này ắt làm tốt."

Sắc mặt Thẩm Yến tối sầm.

Hay đêm gió lớn, tân lang bị cảm hàn rồi?

Ngài nghiến răng:

"Uyển Uyển thể trạng yếu ớt, sao làm nổi việc thô bỉ này?"

Thiếp hơi gi/ật mình, tự xét lại.

Cũng phải, rốt cuộc là thiếp suy tính chưa chu toàn, phân việc cũng phải xem thể chất.

Thiếp lập tức sửa lời:

"Vậy đổi với Hạnh, vào tiểu nhà bếp nhóm lửa vậy. Bên bếp lò ấm áp, dưỡng người tốt nhất."

Là ảo giác chăng?

Sao thiếp thấy gân xanh nơi thái dương phu quân gi/ật giật.

"Nàng ấy là biểu muội của ta. Năm xưa nếu không có dưỡng phụ nàng đề bạt, đâu có ta ngày nay."

Hóa ra là ân nhân.

Để ân nhân làm thị nữ thô bỉ, quả thật nh/ục nh/ã văn nhân.

Nhưng chuyện nhỏ này há làm khó được thiếp từ nhỏ thấu tình đạt lý?

Thiếp phất tay, quả quyết quyết định:

"Vậy phá lệ, đặc cách đề bạt nàng làm đại thị nữ hạng nhất."

Tiếc thay cái bát sắt đại thị nữ, cuối cùng nàng vẫn không giữ được.

2.

Phu quân nói bỗng nhớ Hàn Lâm Viện có việc gấp, đêm nay không thể cùng thiếp.

Dứt lời, bước dài liền đi ra.

Từ Uyển Uyển thấy vậy, cũng thi lễ, khóe mắt đẫm lệ theo sau.

Thật đại nghĩa lẫm liệt, thật cúc cung tận tụy.

Đêm động phòng còn không quên triều chính, phu quân thực là trụ cột quốc gia.

Thiếp lấy khăn gấm thấm khóe mắt, cất giọng đầy xót thương.

"Chú thiếp cũng thật, sao không biết bố trí thêm người giúp phu quân chia gánh?"

"Phu quân đừng sợ. Sáng mai thiếp sẽ cầu kiến chú, xin thêm vài người, quyết không để phu quân chịu khổ cực này."

Quên nói, chú thiếp chính là thượng cấp của Thẩm Yến.

Thiếp gả vào Thẩm phủ, là hạ giá.

Khi xưa phụ mẫu chấp thuận, là vì hắn văn tài lỗi lạc, lại hậu trạch sạch sẽ, không nhiều chuyện rắc rối.

Nhưng đêm động phòng còn bận công vụ, quả là chú không đúng.

Thẩm Yến nghe vậy, dừng chân.

Trong gió đêm, ngài chậm rãi quay người, gượng cười hai tiếng.

"Cũng... không bận lắm đâu."

Từ Uyển Uyển nhìn ngài:

"Biểu ca... chẳng phải tối nay..."

Thẩm Yến nghiêm giọng ngắt lời:

"Đồ vô dụng không có chút nhãn lực, còn không mau về phòng nghỉ ngơi."

Thật kỳ lạ.

Khi bận, khi không.

Thiếp nghĩ không thông, đành thôi không nghĩ nữa.

"Nào, phu quân, thiếp giúp ngài cởi áo..."

3.

Sáng hôm sau.

Khi thiếp đến chính đường kính trà mẹ chồng, Từ Uyển Uyển đang đứng sau lưng bà xoa vai.

Nàng quầng mắt thâm đen, tựa hồ ngủ không ngon.

Thấy thiếp, lại rụt vào sau lưng mẹ chồng, mắt còn ẩn lớp sương mờ.

Ắt hẳn bị đại độ của thiếp hôm qua cảm động rồi.

Thiếp không khỏi đắc ý.

Lúc này, mẹ chồng nhấp ngụm trà, đặt chén trà nặng nề xuống bàn.

"Nhà họ Thẩm ta đơn truyền nhất mạch, nhân đinh thưa thớt. Nàng nay đã làm chủ mẫu, nên rộng lượng, lo nghĩ việc mở mang phúc trạch cho Thẩm gia."

Dứt lời, mẹ chồng mỉm cười với Từ Uyển Uyển.

Từ Uyển Uyển lập tức e lệ cúi đầu.

Thiếp gi/ật mình kinh hãi.

Đêm qua Thẩm Yến liên tục kêu mệt, ngã vật ngủ say, chưa cùng thiếp hành phu thê chi lễ.

Nhưng mẹ chồng sao lại biết, còn khẳng định phu quân tử tức khó khăn?

Hay là... gia truyền?

Thiếp đầy thương cảm nhìn mẹ chồng.

"Đơn truyền nhất mạch? Chẳng lẽ phụ thân ngài xưa cũng không được? Ôi, thật là gia môn bất hạnh."

Mẹ chồng trợn mắt, nửa ngày vỗ bàn đ/á/nh "bịch".

"Sao nàng dám bịa chuyện phụ thân?"

Thiếp ngoan ngoãn cúi đầu thụ giáo.

"Mẹ hãy ng/uôi gi/ận, con dâu cũng là vì lo cho gia đình. Nỗi khổ của trưởng bối con hiểu thấu. Mẹ yên tâm, với tư cách chủ mẫu Thẩm gia, con dâu quyết không để mẹ thất vọng, nhất định lo việc này chỉn chu."