“Con đi đi, học hành chăm chỉ, mẹ đợi con về.”

Hắn gật đầu, buông ta ra, quay người theo Tề Tu Viễn bước đi.

Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng hắn càng lúc càng xa.

A Phúc kéo tay ta hỏi: “Mẹ ơi, anh trai khi nào về?”

Ta đáp: “Đến kỳ nghỉ là về.”

A Phúc hỏi: “Thế khi nào đến kỳ nghỉ?”

Ta nói: “Sắp rồi.”

A Phúc lại hỏi: “Sắp là bao lâu?”

Ta đáp: “Rất nhanh.”

A Phúc không buông tha: “Rất nhanh là bao lâu?”

Ta cúi xuống nhìn hắn, bỗng bật cười.

“Rất nhanh tức là con đếm đến một trăm, anh ấy sẽ về ngay.”

A Phúc thật thà bắt đầu đếm: “Một, hai, ba, bốn...”

Đào Hỉ bên cạnh thì thào: “Tiểu thư lại lừa cậu ấy rồi.”

Ta cười: “Không lừa đâu, đếm đến một trăm thì Chiêu Nhi đã đến cổng ngõ rồi.”

Đào Hỉ: “......”

A Phúc đếm xong một trăm, ngẩng đầu hỏi: “Mẹ ơi, một trăm rồi, anh trai đâu?”

Ta đáp: “Anh đang ở cổng ngõ, đếm thêm một trăm nữa là về đến nhà.”

A Phúc lại tiếp tục đếm.

Đào Hỉ nhìn ta, mặt đầy bất lực.

Ta cười cười, nắm tay A Phúc từ từ quay về.

A Phúc vừa đi vừa đếm, chăm chú vô cùng.

Trong lòng ta nghĩ:

Chiêu Nhi à, con hãy mau lớn, mau thi đỗ trạng nguyên, mau trở về nhà.

Mẹ đang đợi sắc phong của con đó.

20

Thoắt cái đã ba năm nữa trôi qua.

Tề Chiêu mười hai tuổi, học hành xuất sắc ở Thái học, thầy giáo đều khen hắn là tố chất đọc sách, tương lai ắt thành đại khí.

Tề Nhược Du mười lăm tuổi, đã đính hôn với công tử nhà đồng liêu của Tề Tu Viễn, nhân phẩm học vấn đều tốt, hai nhà đều hài lòng.

Tề Nhược Lan mười bốn tuổi, vẫn hoạt bát như xưa, ngày ngày đòi ta dạy thêu, thêu ng/uệch ngoạc mà tự mình còn đắc ý lắm.

A Phúc chín tuổi, cũng vào Thái học, làm bạn với anh trai.

Học vấn tuy không bằng anh, nhưng hắn lanh lợi, ở Thái học kết giao đầy bạn bè.

Tề Tu Viễn thăng quan, từ tam phẩm lên nhị phẩm, càng bận rộn hơn, nhưng mỗi lần về đều dành thời gian trò chuyện với các con, hỏi han việc học.

Còn ta, vẫn như xưa, quản gia, xem sổ sách, nuôi dạy con cái, ngày tháng êm đềm trôi qua.

Một hôm, Đào Hỉ bỗng hỏi ta: “Tiểu thư còn nhớ kế hoạch thuở mới về nhà chứ?”

Ta trợn mắt liếc nàng.

Nàng cười rồi chạy mất.

Ta ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn hoa lựu ngoài kia đang nở rộ, bỗng mỉm cười.

21

Lại trải qua nhiều năm nữa.

Tề Chiêu quả nhiên thi đỗ trạng nguyên, ngày cưỡi ngựa duyệt phố, cả kinh thành đổ xô đến xem.

Ta đứng trong đám đông, nhìn chàng thanh niên ngồi trên lưng ngựa cao lớn, bỗng chốc hoảng hốt.

Đứa trẻ g/ầy gò ngày nào, núp sau chị không dám ngẩng đầu, đã lớn nhanh thế này từ khi nào?

Hắn nhìn thấy ta, bỗng ghìm ngựa, xuống ngựa tiến đến trước mặt.

“Mẫu thân.”

Ta nhìn hắn, bỗng thấy cay cay nơi khóe mắt.

“Trạng nguyên lang, sao lại xuống ngựa?”

Hắn đáp: “Để bái kiến mẫu thân.”

Nói rồi, hắn quỳ giữa phố, cung kính cúi đầu hành lễ.

Người xung quanh đều sửng sốt.

Ta vội đỡ hắn dậy: “Mau đứng dậy đi, thành thế nào.”

Hắn đứng lên, ánh mắt lấp lánh nhìn ta.

“Mẫu thân, nhi tử đã nói, khi đỗ trạng nguyên sẽ đền đáp sắc phong cho người.”

Ta sửng người.

Hắn nói: “Nhi tử đã tâu lên bệ hạ, phong mẹ làm phu nhân sắc phong.”

Ta há hốc miệng, không thốt nên lời.

Hắn mỉm cười, vẫn đôi lúm đồng tiền như thuở thiếu thời.

“Mẫu thân, chúng ta về nhà thôi.”

Ta gật đầu, nắm tay hắn cùng quay về.

A Phúc chạy tới ôm chầm lấy hắn: “Anh! Anh giỏi quá!”

Tề Nhược Du và Tề Nhược Lan cũng đón ra, cả nhà quây quần bên nhau, cười nói rộn ràng.

Tề Tu Viễn đứng nơi cổng, nhìn chúng ta, khóe miệng hơi nhếch lên.

Ta bước tới, hắn đưa tay nắm lấy tay ta.

“Phu nhân vất vả rồi.”

Hắn nói.

Ta nhìn hắn, lại nhìn đám con phía sau, bỗng bật cười.

“Chẳng vất vả.”

Hắn ngẩn người.

Ta nói: “Có các ngươi ở đây, một chút cũng chẳng thấy vất vả.”

Ánh nắng ấm áp vương trên người chúng ta.

Nhiều năm trước, khi ngồi thuyền đ/ộc mộc vào kinh, ta từng mưu tính làm mẹ kế đ/ộc á/c.

Kết cục chẳng thành mẹ kế á/c đ/ộc, lại làm mẹ đích thân trọn đời.

Cũng tốt lắm thay.

(Toàn văn hết)