Nhưng đôi mắt ấy tinh đời lắm, nhìn một cái đã biết là người không dễ bị qua mặt.

Ta đón ra, mời bà vào chính sảnh, dâng trà mời khách.

Bà nhấp ngụm trà, đặt chén xuống, thẳng thắn nói ra: "Tô phu nhân, chuyện hôm qua, lão thân đã nghe qua rồi."

Ta đáp: "Lão thái thái sáng suốt, chuyện hôm qua quả thật là do vãn bối không phải."

Bà khẽ gi/ật mình, hẳn là không ngờ ta lại thẳng thắn nhận lỗi đến thế.

"Ngươi không phải ở chỗ nào?"

"Vãn bối không nên so đo với một tiểu cô nương. Cô ta nói vô tâm, vãn bối đáng lẽ nên mỉm cười cho qua, chẳng nên đem mình ngang hàng với trẻ con."

Lão thái thái nhìn ta, ánh mắt dò xét.

"Ngươi đang nhận lỗi, hay là đang m/ắng người?"

Ta thưa: "Lão thái thái mắt tinh, vãn bối vừa nhận lỗi vừa giãi bày lẽ phải."

Bà bật cười.

"Ngươi đúng là người thẳng tính."

"Vãn bối xuất thân thương hộ, không quen nói vòng vo, có gì nói nấy. Chuyện hôm qua do vãn bối nóng nảy, nên ph/ạt nên trách, xin lão thái thái cứ nói. Nhưng lời cô nương ấy nói hôm qua, vãn bối không nhận lỗi."

Lão thái thái nhướn mày: "Ồ? Nó nói gì?"

"Cô ta chê vãn bối là con nhà buôn b/án, cái này vãn bối nhận, quả thật là thương hộ nữ. Nhưng cô ta m/ắng con trai vãn bối là nhà quê mạt hạng, vãn bối không phục. Con trai vãn bối mới năm tuổi, chưa từng cấy cày, chưa hề xuống ruộng, sao lại thành quê mùa?"

Lão thái thái im lặng.

Ta tiếp tục: "Vãn bối biết, người kinh thành kh/inh thường thương nhân, cho rằng chúng tôi hám lợi, vô phép tắc. Vãn bối nhận."

"Nhưng hồi môn của vãn bối bỏ ra tu sửa đê điều, tu sửa cho đê nhà ai? Là đê điều của thiên hạ."

"Tiền bạc của vãn bối c/ứu giúp bách tính nhà ai? Là bách tính trong thiên hạ."

"Vãn bối là con nhà buôn, nhưng không ăn tr/ộm ăn cư/ớp, không l/ừa đ/ảo bịp bợm, làm ăn ngay thẳng đường hoàng, sống làm người đàng hoàng. Vì sao phải chịu nhục?"

Lão thái thái trầm ngâm giây lát, bỗng cười lớn.

"Cái miệng ngươi đúng là lợi hại."

Ta e thẹn cúi đầu: "Lão thái thái khen quá lời."

"Đứa cháu ngoại của ta từ nhỏ được nuông chiều, nói năng vô độ, đúng là cần người dạy dỗ."

"Hôm qua về khóc thâu đêm, sáng nay dậy còn thuật lại lời ngươi nói, xong còn hỏi ta: Ngoại ơi, vậy chúng ta sau này có còn ăn cơm không?"

Ta sửng sốt.

Lão thái thái lắc đầu cười: "Đứa bé này bị một câu nói của ngươi hỏi cứng họng rồi."

Ta cũng bật cười.

Lão thái thái đứng dậy, đến trước mặt ta, nắm tay ta, đảo mắt nhìn từ đầu đến chân.

"Cô nương nhà họ Tô, ngươi là người tốt."

"Lão thân sống hơn sáu mươi năm, người nào chưa từng thấy? Hạng người như ngươi, nhìn bề ngoài cứng rắn nhưng nội tâm mềm yếu. Nếu hôm qua không vì bảo vệ con cái, ngươi đã không so đo với một đứa trẻ, phải không?"

Ta không đáp.

Bà vỗ tay ta: "Thôi, chuyện này qua rồi. Đứa cháu ngoại ta sau này còn phiền đến ngươi, mong ngươi lượng thứ."

"Lão thái thái nói trọng lời."

Bà cười rồi rời đi.

Ta tiễn bà ra cổng, nhìn chiếc kiệu khuất dần mới quay vào.

Đào Hỉ nhìn ta đầy ngưỡng m/ộ: "Tiểu thư giỏi quá, m/ắng cho cháu gái bà ấy khóc lóc thế mà còn được khen là người tốt!"

Ta đáp: "Ấy là bởi ta có lý."

Đào Hỉ bái phục.

Ta quay về, đi giữa đường thấy Tề Nhược Du, Tề Nhược Lan, Tề Chiêu đứng bên lối đi, cùng nhìn về phía ta.

Ta ngạc nhiên: "Có chuyện gì thế?"

Tề Nhược Du bước tới, bỗng cúi mình thi lễ: "Đa tạ mẫu thân."

Tề Nhược Lan cũng bắt chước chị: "Đa tạ mẫu thân!"

Tề Chiêu đứng phía sau, học theo hai chị, vụng về cúi chào.

Ta không nhịn được cười.

"Thôi thôi, đứng dậy cả đi. Chút chuyện nhỏ, cần gì phải tạ."

Tề Nhược Du đứng thẳng, nhìn ta nói: "Mẫu thân, đây không phải chuyện nhỏ."

Ta nhìn nàng.

Nàng cúi đầu, nói khẽ: "Trước đây chưa từng có ai bảo vệ chúng con như thế."

Ta chững lại.

Nàng ngẩng đầu, mắt đỏ hoe nhưng không khóc.

"Hồi Chu mỗ mỗ còn tại thế, cũng có người m/ắng chúng con. Chúng con không dám cãi lại, vì cãi sẽ bị ph/ạt."

"Phụ thân bận rộn, tổ mẫu không đoái hoài, chúng con chỉ biết nhẫn nhịn. Nhẫn đến sau thành quen."

Nàng ngập ngừng, giọng càng nhỏ hơn: "Nhưng từ khi mẫu thân tới, mọi thứ khác rồi. Mẫu thân may y phục mới cho chúng con, chia điểm tâm cho chúng con, đứng ra bảo vệ chúng con, còn... còn m/ắng cho kẻ b/ắt n/ạt khóc lóc."

Ta nghe mà trong lòng chua xót.

Tề Nhược Lan bên cạnh nói thêm: "Còn đ/á/nh trượng phát mại người nữa! Hôm đó cả nhà sợ khiếp vía!"

Ta bật cười vì lời nàng.

Tề Chiêu đứng tận cuối, ánh mắt sáng rực nhìn ta.

Ta bước tới, ngồi xổm trước mặt cậu bé.

"Chiêu nhi, sao không nói gì?"

Cậu lắc đầu, nói khẽ: "Muốn nói nhưng không thốt thành lời."

Ta bảo: "Vậy thì từ từ nói, không vội."

Cậu gật đầu, bỗng đưa tay nắm nhẹ ống tay áo ta.

"Mẫu thân, ngài sau này... còn đi nữa không?"

Ta gi/ật mình.

"Đi? Đi đâu?"

Cậu nói: "Về Dương Châu."

Ta nhìn cậu.

Đôi mắt cậu đen láy, sáng ngời, ẩn chứa cả hy vọng lẫn sợ hãi.

Cậu sợ ta một ngày kia rời đi, bỏ mặc chúng.

Trong lòng ta chợt đ/au nhói.

Ta đưa tay ôm cậu vào lòng.

"Đứa trẻ ngốc, nương không đi. Nương ở đây, không đi đâu cả."

Cậu bé trong lòng ta nhỏ bé, g/ầy guộc, tựa chú mèo con h/oảng s/ợ.

Ta ôm cậu, thầm nghĩ:

Tô Vân Hi ta kiếp này, chắc là mắc n/ợ mấy đứa nhỏ này rồi.

Tháng Tám ngày rằm Trung thu, Tề Tu Viễn hiếm hoi ở nhà, dẫn cả gia đình ra hậu viên ngắm trăng.

Vầng nguyệt tròn vành vạnh treo lưng trời, sáng tựa ngọn đèn.

A Phúc tựa lan can ngắm trăng, nhìn hồi lâu bỗng hỏi: "Nương ơi, trên trăng có người không?"

Ta nhét miếng bánh vào miệng: "Có chứ, có Hằng Nga, có Thỏ Ngọc, còn có Ngô Cương đang ch/ặt cây quế."

A Phúc hỏi: "Họ làm gì ở trên đó?"

"Hằng Nga múa hát, Thỏ Ngọc giã th/uốc, Ngô Cương đốn cây."

A Phúc suy nghĩ giây lát: "Họ không mệt sao?"

"Nương không biết, chắc là mệt đấy."

"Vậy họ xuống nghỉ ngơi chút đi."

"Không xuống được."

"Vì sao?"

"Cao quá."

"Vậy họ nhớ nhà không?"

Ta chợt lặng người.

A Phúc nói: "Khi con nhớ nhà là nhớ nương. Khi họ nhớ nhà, họ nhớ ai?"

Ta chưa kịp đáp.

Tề Chiêu bên cạnh bỗng khẽ nói: "Người họ nhớ... cũng ở trên trăng rồi."