Ngày trước nương thân thường dạy, lòng người đều bằng thịt mà thành, đối đãi tốt với người thì người cũng đối tốt lại. Giờ ta đã tin điều đó.

Mồng năm tháng năm, trong phủ xảy ra chút sự tình. Vừa tảng sáng, Tề Tu Viễn đã vào cung, nói là hoàng thượng triệu kiến.

Ta dẫn mấy đứa trẻ trong viện bao bánh chưng, làm được nửa chừng bỗng có người báo: "Phu nhân, không hay rồi! Nhị cô nương đ/á/nh nhau với người ta!"

Tay ta run lên, chiếc bánh rơi tõm vào chậu nước.

"Ai? Đánh với ai?"

"Với... với Nhị cô nương nhà Vĩnh Ninh hầu phủ bên cạnh!"

Ta vén tay áo chạy ngay ra ngoài.

Chạy đến cổng, thấy Nhị cô nương Tề Nhược Lan đứng trước cổng lớn, chống nạnh hét sang đám người đối diện: "Các người dám nói lại lần nữa xem!"

Đứng đầu bên kia là cô gái mặc váy đỏ, độ mười hai mười ba tuổi, mặt mũi khá xinh xắn nhưng ánh mắt đầy kh/inh bỉ.

Cô ta ngẩng cằm: "Nói thì nói! Mẹ ngươi là kế thất, em trai ngươi là con nhà thương hộ, cả nhà các ngươi đều là đồ nê thoả tử! Nói đã sao? Không nói được à?"

Bước chân ta khựng lại.

Câu này, nhắm thẳng vào ta.

Tề Nhược Lan gi/ận đỏ mặt, xông lên định đ/á/nh.

Một mụ mối bên cạnh gắng sức kéo nàng lại, hét: "Nhị cô nương không được! Đó là tiểu thư Vĩnh Ninh hầu phủ!"

Tề Nhược Lan giãy không thoát, mắt đỏ hoe.

Ta bước tới, đứng cạnh Tề Nhược Lan, nhìn thẳng cô gái váy đỏ.

"Cô là tiểu thư Vĩnh Ninh hầu phủ?"

Cô ta liếc nhìn ta, nhếch mép: "Ngươi là con nhà thương hộ đó à?"

Ta mỉm cười: "Đúng ta."

Có lẽ không ngờ ta ôn hòa thế, nàng sững lại, rồi càng ngạo mạn: "Cười cái gì? Đồ thương hộ cũng đòi làm phu nhân hầu phủ?"

"Xứng hay không, không phải do cô định đoạt."

"Vậy do ai định đoạt?"

"Do ta định đoạt."

Nàng bị ta chặn họng.

Ta tiếp tục: "Vừa nãy cô bảo con trai ta là nê thoả tử?"

Nàng khịt mũi: "Sao? Không nói được à?"

"Nói được. Nhưng cô biết nê thoả tử nghĩa là gì không?"

Cô gái ngơ ngác: "Là gì?"

"Nê thoả tử là người cày ruộng. Người cày ruộng nuôi sống cả thành, kể cả gạo, mì, rau cô ăn đều từ tay nê thoả tử mà ra."

"Mỗi bát cơm cô ăn đều do nê thoả tử trồng. Cô ch/ửi họ là nê thoả tử, vậy cô đừng ăn cơm nữa."

Mặt cô ta đỏ bừng.

"Ngươi! Ngươi cãi cùn!"

Ta nói: "Cãi cùn? Vậy cô nói xem, lương thực nhà cô ăn có phải tự trồng không?"

Nàng c/âm miệng.

Mụ mối phía sau vội vàng ra giàn xếp: "Tô phu nhân, trẻ con không hiểu chuyện, xin ngài đừng để bụng..."

"Ta không để bụng. Chỉ dạy nó hiểu thế nào là đạo lý."

Mụ mối cũng đỏ mặt.

Ta nhìn cô gái đối diện, giọng dịu lại.

"Tiểu cô nương, tuổi còn nhỏ, nói năng không nghĩ trước nghĩ sau, lần này ta tha cho."

"Nhưng phải nhớ kỹ, khi ch/ửi người khác là nê thoả tử, hãy nghĩ xem cơm trong bát mình từ đâu mà có. Nghĩ thông rồi hẵng tìm ta."

Dứt lời, ta nắm tay Tề Nhược Lan quay gót.

Phía sau vẳng tiếng khóc: "Hu hu... mẫu thân... bà ta b/ắt n/ạt con..."

Đào Hỷ bên cạnh nín cười đến đỏ mặt.

Đi xa khỏi, Tề Nhược Lan chợt nắm ch/ặt tay ta.

Ta cúi nhìn nàng.

Nàng ngẩng mặt, mắt sáng long lanh: "Mẫu thân, người thật lợi hại!"

Ta gi/ật mình.

Đây là lần đầu nàng gọi ta "mẫu thân".

Ta mỉm cười: "Ta lợi hại gì, chỉ là giảng đạo lý thôi."

Nàng kiên quyết: "Người giảng đạo lý khiến họ khóc đấy!"

"Ấy là vì họ vô lý, nói không lại ta thôi."

Nàng khúc khích cười, mắt cong vầng trăng khuyết.

Ta nhìn nàng, trong lòng chợt ấm áp lạ thường.

Đứa bé này trước kia nhìn ta toàn liếc xéo, miệng lẩm bẩm điều gì.

Giờ nàng nắm tay ta, gọi "mẫu thân", cười tươi như hoa.

Ta xoa đầu nàng: "Về thôi, tiếp tục gói bánh."

Nàng gật đầu, không buông tay ta.

Hai mẹ con tay trong tay trở về, giữa đường gặp Đại cô nương và Tiểu công tử hớt hải chạy tới.

Đại cô nương thở hổ/n h/ển: "Nhị muội! Em không sao chứ?"

Tề Nhược Lan đáp: "Không sao! Mẫu thân m/ắng cho họ khóc rồi!"

Đại cô nương sững lại, nhìn ta.

Ta ngại ngùng: "Không m/ắng, chỉ giảng đạo lý thôi."

Tề Chiêu đứng bên, ngẩng mặt nhìn ta, trong mắt ánh lên thứ gì khó hiểu.

Ta ngồi xổm xuống hỏi: "Con sao thế?"

Nó lắc đầu không nói.

Nhưng ta thấy mắt nó đỏ hoe.

Tối hôm ấy, Tề Tu Viễn trở về.

Khi chàng bước vào, ta đang kể chuyện cho A Phúc nghe.

A Phúc gục trên đùi ta, đã ngủ gà ngủ gật.

Chàng đứng ngoài cửa, không vào.

Ta ngẩng lên: "Hầu gia có việc?"

Chàng nói: "Nghe nói hôm nay nương tử cãi nhau với người Vĩnh Ninh hầu phủ?"

Ta đáp: "Không cãi, chỉ giảng đạo lý."

Chàng trầm mặc giây lát, bỗng nói: "Lão thái quân Vĩnh Ninh hầu phủ vốn là thủ tạc chi giao của mẫu thân ta."

Ta gi/ật mình.

Chàng tiếp: "Cô bé hôm nay là ngoại tôn nữ của lão thái quân."

Lòng ta thắt lại.

"Cho nên..."

Chàng nói: "Cho nên ngày mai lão thái quân có lẽ sẽ tới tìm nương tử."

Ta: "..."

A Phúc bị ta ôm ch/ặt, ọ ẹ mấy tiếng.

Ta vỗ lưng nó: "Không sao, ngủ đi."

A Phúc lại thiếp đi.

Ta nhìn Tề Tu Viễn: "Hầu gia đến để nhắc nhở ta?"

Chàng gật đầu.

Ta nói: "Đa tạ hầu gia."

Chàng ngập ngừng, bỗng hỏi: "Nương tử không sợ đắc tội người?"

Ta cười.

"Hầu gia, ta là con nhà thương hộ, từ nhỏ đã hiểu đạo lý: đắc tội người không đ/áng s/ợ, đ/áng s/ợ là đắc tội rồi không biết thu xếp."

"Đã dám nói những lời ấy, ta đã chuẩn bị tâm thế thu xếp."

Chàng nhìn ta, trong mắt ánh lên thứ gì đó.

Ta không hiểu đó là gì.

Một lát sau, chàng quay đi.

Đến cửa, chợt dừng lại, nói vọng về phía sau lưng:

"Nhược Vu bọn chúng... trước giờ chưa từng có ai che chở."

Dứt lời chàng rời đi.

Ta ngồi nguyên chỗ, nhìn bóng chàng khuất dạng trong màn đêm.

A Phúc trở mình, thều thào: "Nương... phụ thân nói gì?"

Ta đáp: "Không có gì, ngủ đi con."

Nó ừ một tiếng, lại ngủ.

Ta ôm con, lòng dậy sóng.

Hôm sau, lão thái quân Vĩnh Ninh hầu phủ quả nhiên đến.

Người đã ngoài lục tuần, tóc bạc phơ, mặc áo khoác màu tím sẫm, dáng vẻ hiền từ.