Thiếp nhìn gương mặt hắn, vẫn lạnh lùng như băng, chẳng lộ chút cảm xúc nào. Nhưng thiếp để ý thấy, hắn lật sổ sách càng lúc càng chậm, đôi lông mày cũng hơi nhíu lại. Khi xem xong trang cuối, hắn gập sổ lại, ngẩng đầu nhìn thiếp.

"Đây là sổ sách do bà Chu làm?"

"Vâng, hầu gia định xử lý thế nào?"

Hắn không nói gì, trầm mặc rất lâu. Lâu đến mức thiếp tưởng hắn sẽ không trả lời, thì hắn mới lên tiếng: "Phu nhân nghĩ sao?"

Thiếp đáp: "Thiếp chỉ là người mới đến, không tiện nói nhiều."

Hắn nhìn thiếp, ánh mắt dò xét: "Phu nhân đã điều tra đến mức này rồi, còn nói không tiện nói nhiều?"

Thiếp gi/ật mình, rồi bật cười. Vị hầu gia này hóa ra không phải không biết việc, chỉ giả vờ không quan tâm thôi.

Thiếp nói: "Hầu gia đã hỏi, vậy thiếp xin nói thẳng. Bà Chu đã bị đuổi đi rồi, việc này coi như kết thúc. Nhưng số bạc trong sổ sách này phải truy thu lại. Số bạc thu được dùng để m/ua thêm đồ dùng cho mấy đứa nhỏ, cũng coi như bù đắp phần thiếu hụt."

Tề Tu Viễn nhìn thiếp, ánh mắt hơi chớp động.

"Chỉ vậy thôi?"

"Chỉ vậy thôi."

Hắn trầm mặc một lát, bỗng hỏi: "Vì sao phu nhân làm thế?"

Thiếp hỏi lại: "Vì sao ư?"

Hắn nói: "Phu nhân và ba đứa trẻ này không cùng huyết thống. Vì sao phải đứng ra bênh vực chúng?"

Thiếp gi/ật mình. Câu hỏi này thiếp thật chưa từng nghĩ tới. Tại sao thiếp phải đứng ra bênh vực chúng? Vì mẹ thiếp dạy làm người phải có lương tâm? Vì thiếp cũng có con trai, không nỡ nhìn trẻ con bị oan ức? Hay vì thiếp rảnh rỗi? Thiếp không biết trả lời thế nào.

Suy nghĩ một lát, thiếp đáp: "Đại khái là... không đành lòng nhìn thôi."

Tề Tu Viễn nhìn thiếp, không nói gì. Đôi mắt hắn đen sâu như giếng nước. Thiếp không thấy được trong đáy giếng ấy ẩn chứa điều gì.

Một lúc sau, hắn đứng dậy, chắp tay với thiếp: "Nhờ phu nhân lo liệu."

Nói xong hắn bỏ đi. Thiếp ngồi bên cửa sổ, nhìn theo bóng hắn khuất dần ngoài cổng viện, chợt nhớ ra một chi tiết. Lúc nãy khi nói chuyện, khóe miệng hắn hình như hơi nhếch lên? Chắc là ảo giác thôi. Người lạnh như băng như hắn, chắc không biết cười.

7

Sau khi vụ bà Chu kết thúc, phủ đình tạm yên ổn một thời gian. Số bạc truy thu được tổng cộng bốn mươi bảy lạng, thiếp sai người đổi hết thành vải vóc, bông gòn, bánh trái, sách vở phân phát cho ba đứa trẻ.

Đại tiểu thư Tề Nhược Du nhận được vải vóc, ngẩn người hồi lâu rồi cúi đầu nói nhỏ: "Đa tạ mẫu thân". Giọng nói nhỏ như muỗi nhưng thiếp nghe rõ.

Nhị tiểu thư Tề Nhược Lan nhận được bánh trái thì nhảy cẫng lên vui mừng, kéo Đào Hỷ hỏi đủ thứ: Dương Châu còn có gì ngon? Đường Giang Nam có ngọt hơn kinh thành không? Bình thường A Phúc ăn gì? Đào Hỷ bị hỏi choáng váng đầu óc, chạy về như trốn n/ợ.

Tiểu chủ tử Tề Chiêu nhận được quần áo mới thì không nói gì, chỉ ôm ch/ặt chiếc áo bào nhìn thiếp chằm chằm.

Thiếp hỏi: "Sao vậy? Không thích à?"

Cậu bé lắc đầu nói khẽ: "Thích."

Thiếp hỏi: "Vậy sao không mặc?"

Cậu đáp: "Tiếc."

Thiếp gi/ật mình. Đứa trẻ tám tuổi, áo mới mà không nỡ mặc. Trong lòng thiếp chợt chua xót.

Thiếp cúi xuống nhìn thẳng mắt cậu: "Quần áo may ra là để mặc, mặc rá/ch rồi may cái mới. Con mặc càng nhiều, mẹ càng vui, hiểu không?"

Cậu nhìn thiếp, mắt lấp lánh thứ gì đó: "Thật sao?"

"Thật."

Cậu cúi đầu ôm ch/ặt áo bào, giọng càng nhỏ hơn: "Đa tạ... mẫu thân."

Đây là lần đầu tiên cậu gọi thiếp là mẫu thân. Trước giờ cậu vẫn gọi thiếp là phu nhân như những người hầu khác. Thiếp xoa đầu cậu rồi đứng dậy nói: "Đi thử áo đi, cho hai chị xem nào."

Cậu gật đầu ôm áo chạy biến. Đào Hỷ đứng bên đỏ mắt, nghẹn ngào nói: "Tiểu thư, người tốt quá."

Thiếp đáp: "Tốt gì, chỉ là không đành lòng thôi."

Đào Hỷ nói: "Người không đành lòng nhiều lắm, nhưng mấy ai thật sự làm gì đâu."

8

Ngày tháng trôi qua, thoắt đã đến tháng năm. Trời dần nóng lên, hoa lựu trong viện nở đỏ rực một góc.

A Phúc đã thân thiết với ba người bạn mới, ngày ngày chạy sang viện họ chơi. Sáng sớm tỉnh dậy là hỏi ngay: "Mẹ ơi, con sang chơi với huynh trưởng được không?"

Thiếp đuổi: "Đi đi, đừng làm phiền ta."

Thằng bé chạy biến. Đào Hỷ hỏi: "Tiểu thư không sợ A Phúc bị b/ắt n/ạt à?"

Thiếp đáp: "B/ắt n/ạt? Nhìn ba đứa kia xem, đứa nào trông có vẻ b/ắt n/ạt được ai?"

Đào Hỷ suy nghĩ rồi gật đầu: "Cũng phải."

Đại tiểu thư Tề Nhược Du mười hai tuổi đã đứng đắn như người lớn. Mỗi lần A Phúc đến, cô bé tự mình trông chừng, sợ thằng bé va chạm. A Phúc mệt ngủ gật là cô bé ôm vào lòng dỗ dành.

Nhị tiểu thư Tề Nhược Lan mười tuổi hoạt bát như thỏ con. Cô bé dẫn A Phúc chạy khắp viện, dạy trèo cây hái hoa bắt bướm, muốn dạy hết mọi thứ mình biết.

Tiểu chủ tử Tề Chiêu tám tuổi trầm tĩnh như mèo con. Cậu ít nói nhưng A Phúc đi đâu theo đó, A Phúc muốn gì cậu cho nấy, còn hơn cả anh ruột.

Thiếp nhìn bốn đứa trẻ, đôi khi mơ hồ cảm giác chúng vốn dĩ đã là một nhà.

Có lần thiếp vô tình nghe A Phúc hỏi Tề Chiêu: "Huynh trước giờ sao không chơi với ai?"

Tề Chiêu đáp: "Sợ."

A Phúc hỏi: "Sợ gì?"

"Sợ người ta không thích ta."

A Phúc hỏi: "Bây giờ hết sợ rồi à?"

Tề Chiêu nghĩ một lát: "Hết sợ rồi."

A Phúc hỏi: "Vì sao?"

"Vì đệ thích ta."

A Phúc gật đầu như điều hiển nhiên: "Đương nhiên đệ thích huynh rồi, huynh là huynh trưởng của đệ mà."

Thiếp đứng sau tường nghe vậy, mũi chợt cay cay. Đào Hỷ khẽ hỏi: "Tiểu thư khóc sao?"

Thiếp trừng mắt: "Ai khóc? Cát bay vào mắt thôi."

Đào Hỷ nói: "Trong phòng làm gì có cát."

Thiếp quát: "Ta bảo có là có!"

Đào Hỷ im bặt. Thiếp đứng đó nghe tiếng hai đứa trẻ ríu rít, trong lòng chợt mềm lại.