Lúc lên thuyền, hắn sợ nước, trốn trong khoang thuyền ba ngày không dám ra.

Sau quen dần, ngày ngày nép bên cửa sổ xem cá, lại hỏi ta: “Nương, cá cá ngủ chăng?”

Ta đáp: “Ngủ.”

Hắn hỏi: “Cá cá có mộng chăng?”

Ta đáp: “Chẳng biết.”

Hắn nói: “Thế cá cá mộng thấy gì?”

Ta đáp: “Mộng thấy hóa chim, bay trên trời.”

Hắn nghĩ hồi lâu, nói: “Thế chim mộng thấy gì?”

Ta bị hắn hỏi phiền, đáp: “Mộng thấy hóa cá, bơi dưới nước.”

Hắn chợt hiểu ra: “Ồ! Chúng đổi mộng cho nhau!”

Đào Hỷ bên cạnh cười đến không thẳng lưng nổi.

Bấy giờ A Phúc đứng sau lưng ta, nắm váy ta, thò nửa cái đầu ra ngó ba người lạ đối diện.

Đại cô nương Tề Nhược Du bước tới, khom người hỏi khẽ: “Tiểu đệ đệ, tên húy là chi?”

A Phúc chẳng nói, rụt đầu lại.

Nhị cô nương Tề Nhược Lan tới gần: “Phải tên A Phúc không? Ta nghe nương ngươi gọi rồi.”

A Phúc vẫn im thin thít.

Tiểu công tử Tề Chiêu đứng cuối cùng, chợt cất tiếng: “Hắn sợ.”

Giọng nhỏ nhẹ, mềm mại, dè dặt.

Ta cúi nhìn hắn.

Tề Chiêu bị ta ngó, mặt đỏ ửng, lại lùi thêm bước nữa.

Ta hỏi: “Sao ngươi biết hắn sợ?”

Tề Chiêu nói khẽ: “Ta xem ra thế.”

Ta nhìn hắn, không nói nữa.

Đứa trẻ này, tám tuổi, g/ầy nhỏ, cao chẳng hơn A Phúc là mấy.

Dung mạo không khó coi, thậm chí khá tuấn tú, mày thanh mắt sáng, chỉ có điều quá g/ầy, như mầm đậu vươn lên.

Áo bào trên người hắn nhìn mới tinh, nhưng xem kỹ thì tay áo hơi ngắn, lộ cổ tay một đoạn.

Tiết trời này, kinh thành còn lạnh, mặc đồ thế này, chẳng rét sao?

Ta đang nghĩ, A Phúc chợt thò đầu từ sau lưng, hướng Tề Chiêu hỏi: “Ngươi có sợ không?”

Tề Chiêu ngẩn ra.

A Phúc nói: “Ta sợ, ngươi có sợ không?”

Tề Chiêu nghĩ một chút, gật đầu: “Ta cũng sợ.”

A Phúc chui từ sau váy ra, bước tới trước mặt Tề Chiêu, ngửa mặt nhìn: “Ngươi sợ gì?”

Tề Chiêu nói nhỏ: “Sợ nhiều thứ.”

A Phúc nói: “Ta cũng sợ nhiều. Sợ sấm, sợ tối, sợ tiếng lớn, sợ người lạ, hiện giờ ngươi có phải người lạ không?”

Tề Chiêu lắc đầu: “Bây giờ không phải.”

A Phúc gật đầu, quay sang đại cô nương và nhị cô nương: “Hai ngươi cũng là người lạ chăng?”

Đại cô nương ngẩn ra, lắc đầu.

Nhị cô nương vội lắc đầu.

A Phúc hài lòng, ngoảnh lại bảo ta: “Nương, bọn họ không phải người lạ, ta không cần sợ nữa.”

Ta: “......”

Đào Hỷ bật cười.

Nhị cô nương Tề Nhược Lan không nhịn được hỏi: “Sao hắn nói không cần sợ nữa?”

Đào Hỷ đáp: “A Phúc nhà ta có quy củ, đã gặp mặt thì không phải người lạ, không cần sợ.”

Nhị cô nương mắt lại sáng lên: “Thế sau này hắn là đệ đệ của ta rồi?”

Đào Hỷ nhìn ta.

Ta gật đầu.

Nhị cô nương nắm tay A Phúc kéo đi: “Đi đi, ta dẫn ngươi đi chơi! Trong viện ta có đu quay!”

A Phúc bị lôi chạy vài bước, chợt ngoảnh lại, hô với Tề Chiêu vẫn đứng nguyên: “Ngươi có đi không?”

Tề Chiêu sửng sốt, nhìn ta, lại nhìn A Phúc, rồi nhìn hai chị.

Đại cô nương Tề Nhược Du khẽ bảo: “Đi đi, tỷ tỷ cũng đi.”

Tề Chiêu do dự một chút, từ từ theo sau.

Ta nhìn bóng lưng bốn đứa trẻ, chợt nhớ một việc.

“Đào Hỷ, Chiêu ca nhi, áo xống của hắn là thế nào?”

Đào Hỷ cũng nhận ra: “Tay áo ngắn, như là chật rồi.”

Ta nói: “Đi tra xem, ai may đồ cho hắn, lúc nào may. Xem trong phòng hắn còn thiếu gì, bổ sung cho đủ.”

Đào Hỷ vâng lời, quay đi.

Ta đứng trong sân, nhìn lũ trẻ chạy xa.

Tiếng cười A Phúc văng vẳng, trong trẻo vang đến.

Cái hầu phủ này, hình như cũng chẳng đ/áng s/ợ lắm.

4

Đào Hỷ tra cả buổi chiều, về đến nơi mặt đen sì.

Nàng gi/ận dữ nói: “Tiểu thư, đoán xem sao?”

“Vị tiểu công tử kia, từ đông năm ngoái tới nay, chỉ may hai bộ quần áo mới!”

“Một bộ là tết may, một bộ là xuân sang may.”

“Bộ xuân may đã chật, tay áo ngắn củn, hắn còn mặc!”

Ta nhíu mày: “Không ai may đồ mới cho hắn?”

“Không ai!” Đào Hỷ nói, “Mạc mạc trong viện hắn nói hắn lớn nhanh, may cũng phí, đắp đổi mặc tạm thôi.”

“Lời này ai nói?”

“Chính là Trương mạc mạc trong viện hắn! Ta còn dò được, vị Trương mạc mạc đó là lão mạc mạc trong hầu phủ, từng hầu hạ lão thái thái, ỷ vào thâm niên, trong phủ hà hiếp kẻ dưới.”

“Việc của tiểu công tử nàng ta không để tâm, áo bẩn không quản, đói không đoái hoài, chỉ lo rư/ợu thịt riêng mình!”

Ta đặt chén trà xuống.

“Còn gì nữa?”

Đào Hỷ càng nói càng gi/ận: “Còn nữa! Bên đại cô nương và nhị cô nương khá hơn, dù sao là đại tiểu thư, có người để mắt. Nhưng ngân lượng tháng của các nàng cũng bị khấu trừ, nói là trong phủ không có tiền, tạm n/ợ. N/ợ mãi rồi biến mất.”

“Đại cô nương hiểu chuyện, chẳng hề kêu ca. Nhị cô nương gào vài lần, bị Chu mạc mạc dẹp xuống, bảo là không biết đại thể.”

Ta nghe xong, không nói gì.

Đào Hỷ nói: “Tiểu thư, cái Chu mạc mạc đó, chính là người hôm nay đón chúng ta. Nàng ta trong phủ làm việc hai mươi năm, quản việc hậu trạch, mặt mũi hầu gia cũng chẳng mấy nể.”

“Nghe nói lúc lão thái thái còn tại thế sủng ái nàng ta, sau khi lão thái thái không quản sự, nàng ta thành lão tổ tông hậu trạch.”

Ta gật đầu.

Đã hiểu.

Cái Chu mạc mạc này, chính là địa đầu xà trong hậu viện hầu phủ.

Ta gả vào đây, việc đầu tiên là trị nàng ta.

Nhưng việc này không thể nóng vội.

Ta nói: “Đào Hỷ, ngươi đi lấy sổ ghi chép kho tàng, tìm minh chi chi tiêu cả năm nay.”

“Còn ngân lượng tháng của mấy vị ca nhi, cô nương, cũng tìm hết đem đến.”

Đào Hỷ vâng lời.

Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn trời bên ngoài dần tối.

A Phúc chưa về, xem ra chơi quên cả về.

Ta nhớ lại dáng vẻ g/ầy gò của Tề Chiêu lúc nãy, núp sau chị nhìn tr/ộm ta.

Đứa trẻ này, cùng A Phúc, đều sợ người lạ.

Nhưng A Phúc có ta che chở, hắn có gì?

Mẹ hắn mất, cha bận ngập đầu, bà nội đóng cửa niệm Phật, kẻ hầu người hạ b/ắt n/ạt cũng không ai quản.

Hắn mới tám tuổi.

Ta thở dài.

Đào Hỷ trở về, ôm một chồng sổ sách.

“Tiểu thư, tất cả ở đây rồi.”