Ta nhịn không được cười: "Phụ thân, mới chỉ đến mức này thôi mà."

Thẩm Thanh Hòa lau khóe mắt, gật đầu liên tục: "Phải rồi phải rồi, ngày sau còn dài lắm."

16

Quả nhiên ngày sau còn dài.

Việc buôn b/án điểm tâm của thừa tướng phủ cứ thế hồng hồng hỏa hỏa mà làm.

Mỗi ngày vào giờ Sửu, nhà bếp đã thắp đèn sáng trưng, các đầu bếp nữ y theo phương pháp ta dạy, người nhào bột thì nhào bột, kẻ điều nhân thì điều nhân, người nấu canh thì nấu canh.

Giờ Dần ba khắc, xe ngựa đúng giờ lên đường, chở theo hơn hai mươi hộp đồ ăn hướng đến cửa cung.

Lão Trương cùng mọi người đã đợi sẵn ở đó, như đàn chim sẻ đợi được cho ăn, vừa thấy xe ngựa liền vây quanh.

"Hôm nay ăn gì thế?"

"Có món mới không?"

"Mau cho ta xem thử!"

Thẩm Thanh Hòa đưa hộp đồ ăn qua, nhìn họ tranh nhau điểm tâm, trong lòng đắc ý khó tả, giống như đang nuôi một đàn chim sẻ chờ được cho ăn.

Thi thoảng Hoàng thượng thèm thuồng, cũng truyền ta vào cung.

Khi thì làm hai món, khi thì làm cả mâm, bọn ngự thiện phòng đứng bên nhìn, mắt cứ như muốn rơi ra ngoài.

Mỗi lần Thẩm Thanh Hòa đều tiễn ta đến cửa cung, dặn đi dặn lại, còn căng thẳng hơn cả tiễn con gái xuất giá.

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Cho đến một ngày, trước cửa thừa tướng phủ đột nhiên náo nhiệt hẳn lên.

"Cô nương Thẩm có nhà không? Ta là người nhà Vương đại nhân Lễ bộ, phu nhân chúng ta muốn mời cô qua phủ đàm đạo..."

"Thẩm đại nhân, gia gia ta là Trần học sĩ Hàn lâm viện, đặc biệt chuẩn bị lễ mọn, muốn gặp một chút lệnh ái..."

"Cô nương Thẩm, đây là danh thiếp của Lý đại nhân Hình bộ..."

Xuân Hạnh chạy vào trong liên tục, trong tay xấp danh thiếp càng chất càng cao.

"Cô nương, lại có người đến nữa!"

"Cô nương, đây là nhà Tôn đại nhân Đại lý tự!"

"Cô nương, phu nhân Chu tướng quân doanh Kinh phái người đưa danh thiếp đến, nói mời cô nương đi thưởng hoa!"

Ta nhìn đống danh thiếp ấy, đầu óc choáng váng.

Thẩm Thanh Hòa còn phiền n/ão hơn.

Ông ngồi trong thư phòng, đối diện đống danh thiếp ấy, chân mày nhíu lại có thể kẹp ch*t ruồi.

"Cái này, nhà họ Vương, môn đệ cũng được, nhưng con trai Vương đại nhân nghe nói bất học vô thuật..." Ông lật một tấm, ném sang bên.

"Cái này, nhà họ Trần, Trần học sĩ đúng là thanh quan, nhưng con trai ông ta năm nay mới mười sáu, còn nhỏ hơn con một tuổi..." Lại ném sang bên.

"Cái này, nhà họ Chu, Chu tướng quân người không tệ, nhưng con trai đang đ/á/nh trận nơi biên ải, nửa năm một năm không về được, con gái về đó thủ không phòng?" Lại ném sang bên.

"Cái này, nhà họ Lý, con trai Lý đại nhân tuổi tác vừa phải, nhưng nghe nói tính tình không tốt, động một chút là đ/á/nh m/ắng người hầu..."

Ta ngồi bên cạnh, nhìn ông lật từng tấm, ném từng tấm, nhịn không được cười: "Phụ thân, ngài đây là chọn con rể hay chọn phò mã?"

Thẩm Thanh Hòa trừng mắt nhìn ta: "Con hiểu cái gì, phụ thân chỉ có một người con gái như con, không thể để con chịu chút oan ức nào."

Ông thở dài, đẩy đống danh thiếp trên bàn, mặt mày ủ rũ: "Nhưng những người này, phụ thân nhìn thấy, không có ai xứng với con cả."

Ta rót cho ông tách trà: "Vậy thì không gả, ở nhà cùng phụ thân."

Thẩm Thanh Hòa nhìn ta, khóe mắt lại đỏ lên: "Con gái ngốc..."

17

Hôm sau sáng sớm, Thẩm Thanh Hòa xách hộp đồ ăn vào cung.

Trong ngự thư phòng, Hoàng thượng đang ăn tràng phủ, ngẩng đầu thấy Thẩm Thanh Hòa đứng bên cạnh, mặt mày ủ rũ.

"Thẩm ái khanh, có chuyện gì vậy?" Hoàng thượng đặt đũa xuống, "Ai khiến ngươi phật ý?"

Thẩm Thanh Hòa vội lắc đầu: "Bẩm bệ hạ, thần không có việc gì."

"Không việc gì?" Hoàng thượng liếc nhìn ông, "Khuôn mặt ngươi, khổ như vắt được nước, còn nói không việc? Nói mau, rốt cuộc có chuyện gì."

Thẩm Thanh Hòa do dự một chút, vẫn thành thật nói ra: "Bẩm bệ hạ, là con gái thần... gần đây người đến cầu hôn quá nhiều, thần chọn hoa mắt, thật không biết phải làm sao."

Hoàng thượng nghe xong, cười.

"Chỉ vì chuyện này?"

Thẩm Thanh Hòa nhăn mặt: "Thần chỉ có một người con gái, thật sự không nỡ để nàng chịu oan ức..."

Hoàng thượng trầm ngâm giây lát, bỗng nói: "Trạng nguyên năm nay, trẫm nhớ là tên gì nhỉ?"

Tổng quản thái giám bên cạnh vội tiếp lời: "Bẩm bệ hạ, trạng nguyên họ Cố, tên Vân Thâm, người Giang Nam, năm nay hai mươi mốt tuổi, chưa hứa hôn."

Hoàng thượng gật đầu: "Cố Vân Thâm, trẫm gặp mấy lần, nhân phẩm đoan chính, tài học xuất chúng, quả là người tốt."

Ông nhìn Thẩm Thanh Hòa, ánh mắt mang theo ý cười: "Thẩm ái khanh, trẫm chỉ cho con gái ngươi một môn thân sự, thế nào?"

Thẩm Thanh Hòa sững sờ: "Ý bệ hạ là..."

"Trẫm phong con gái ngươi làm Hàm Hương huyện chúa, chỉ hôn cho trạng nguyên Cố Vân Thâm." Hoàng thượng nâng chén trà, uống từng ngụm nhỏ, "Như vậy, những kẻ đến cầu hôn kia, tự khắc sẽ yên."

Thẩm Thanh Hòa đứng sững tại chỗ, nửa ngày không phản ứng được.

"Sao, không bằng lòng?" Hoàng thượng nhướng mày.

Thẩm Thanh Hòa đâu dám không bằng lòng, lập tức quỳ phịch xuống: "Thần cúi tạ ân điển bệ hạ!"

Hoàng thượng phất tay: "Được rồi được rồi, đứng dậy đi, về nói với con gái ngươi, chuẩn bị chu đáo, trẫm đợi uống rư/ợu mừng."

Thẩm Thanh Hòa ra khỏi ngự thư phòng, cả người như bay trên mây.

Hàm Hương huyện chúa.

Chỉ hôn trạng nguyên.

Con gái ông, thành huyện chúa rồi?

Về đến nhà, ông chạy tất tả vào hậu viện, thấy ta liền gọi: "Nhi à! Nhi à! Đại hỉ sự!"

Ta đang trong bếp dạy đầu bếp nữ chuẩn bị nguyên liệu điểm tâm ngày mai, ngẩng đầu lên: "Phụ thân, có chuyện gì?"

Thẩm Thanh Hòa thở hổ/n h/ển, kể lại đầu đuôi.

Ta nghe xong, sững sờ một lúc lâu.

Hàm Hương huyện chúa.

Chỉ hôn trạng nguyên.

Chuyện này...

Xuân Hạnh bên cạnh nhảy cẫng lên vì vui sướng: "Cô nương! Ngài thành huyện chúa rồi! Sắp gả cho trạng nguyên rồi!"

Ta tỉnh táo lại, nhìn Thẩm Thanh Hòa: "Phụ thân, người trạng nguyên ấy... tính tình thế nào?"

Thẩm Thanh Hòa vỗ trán: "Chà, quên hỏi rồi."

Ta: "..."

Ba ngày sau, thánh chỉ chỉ hôn đến thừa tướng phủ.

Thái giám đọc xong, đặt thánh chỉ vào tay ta, cười tít mắt rời đi.

Ta nhìn đạo thánh chỉ ấy, bốn chữ "Hàm Hương huyện chúa" viết ngay ngắn, bên cạnh đóng ấn ngự tỷ.

Thẩm Thanh Hòa đứng bên cạnh, khóe mắt lại đỏ lên.

"Nhi à..." Ông nắm tay ta, giọng nghẹn ngào, "Con sau này là huyện chúa rồi, phụ thân... phụ thân..."

Ta vỗ tay ông: "Phụ thân, con vẫn là nhi của ngài."

Thẩm Thanh Hòa gật đầu, nước mắt rốt cuộc rơi xuống.

18

Nửa năm sau, hôn lễ cử hành đúng kỳ.

Trạng nguyên phủ treo đèn kết hoa, thừa tướng phủ tràn ngập niềm vui.

Ta mặc hồng bào cô dâu, được Xuân Hạnh đỡ lên kiệu hoa.

Thẩm Thanh Hòa đứng nơi cửa, tiễn đến tận góc phố, vẫn đứng đó.

Ta vén màn kiệu, ngoái đầu nhìn lại.

Ông đứng trong ánh bình minh, thân hình g/ầy gò, như đôi sư tử đ/á nhỏ bé kia.

Ta buông màn kiệu, khóe mắt hơi ươn ướt.

Kiệu hoa lắc lư suốt đường, đến trạng nguyên phủ.

Mơ màng làm lễ bái đường, vào động phòng, trong lòng không khỏi hơi căng thẳng.

Nhưng ta cũng không sợ, ta là huyện chúa, lại có nghề tay trái, phụ thân còn là đương triều thừa tướng, dù có gả người cũng đường hoàng ngẩng cao đầu.

Sau khi yến tiệc kết thúc, Cố Vân Thâm đến vén khăn che mặt.

Ta lén liếc nhìn hắn.

Mày thanh mắt tú, ôn nhuần như ngọc, khóe miệng mang nụ cười nhàn nhạt.

Hắn cũng vừa nhìn lại, bốn mắt gặp nhau, hắn khẽ mỉm cười.

Ta vội cúi đầu, trong lòng nghĩ: Người này, dung mạo cũng không tệ.

Cố Vân Thâm ngồi bên cạnh ta, thanh âm dịu dàng: "Phu nhân, về sau xin chỉ giáo nhiều hơn."

Ta nhìn hắn, đột nhiên nhớ lại tình tiết trong mấy tiểu thuyết xuyên việt kiếp trước.

Vương phi, Hoàng hậu, đích nữ Hầu phủ...

Ta xuyên thành con gái thừa tướng, phụ thân là thanh quan nghèo khó, cuối cùng lại được phong huyện chúa, gả cho trạng nguyên.

Hình như... cũng không tệ?

Cố Vân Thâm thấy ta không nói gì, hơi căng thẳng: "Phu nhân?"

Ta tỉnh táo lại, cười với hắn: "Tướng công, đói không? Thiếp nấu cho ngài bát mì nhé?"

Cố Vân Thâm sững sờ, sau đó bật cười.

Nụ cười ấy ấm áp dịu dàng, như gió xuân tháng ba.

"Được."

Ngoài cửa sổ trăng sáng vừa vặn, trong phòng nến hồng cao chiếu.

Ta tên Thẩm Bảo Nhi, là kẻ xuyên việt.

Bây giờ, đã là phu nhân trạng nguyên rồi.

(Toàn văn hết)