Thịt đã chiên đổ vào, đảo nhanh tay, để từng miếng đều thấm sốt. Rắc ngò rí lên, bày ra đĩa. Thịt bao chảo vàng ruộm xếp trên đĩa, hương chua ngọt xộc thẳng vào mũi. Quản sự thái giám mắt sáng rực: "Cô nương họ Thẩm, món này tên gì?" "Thịt bao chảo." Ta đưa đĩa cho hắn, "Mang đi lúc còn nóng, ng/uội mất giòn."

14

Hôm nay hoàng thượng ngự thiện tại lương đình trong ngự hoa viên. Tiểu thái giám nối đuôi nhau bưng lễ vật vào, bày biện từng món lên bàn. Hoàng thượng cầm đũa, gắp ngay miếng thịt bao chảo. Rạo rạo - lớp vỏ giòn tan trong miệng, nước sốt chua ngọt trào ra, thịt thăn mềm ngọt, không hề khô. Hoàng thượng nhai dần, mắt sáng lên. Ngài lại gắp miếng nữa. Lại thêm miếng nữa. Đến miếng thứ ba, thái giám tổng quản hầu bên khẽ thưa: "Bệ hạ, xin ngài dùng chậm, kẻo bỏng." Hoàng thượng không đếm xỉa, gắp luôn miếng thứ tư. Một đĩa thịt bao chảo chỉ sáu miếng, chốc lát đã hết phân nửa. Hoàng thượng dùng xong bốn miếng, lại gắp thịt xào chua ngọt. Thịt thái mềm mại, mộc nhĩ giòn sần sật, cà rốt thái mỏng mềm ngọt, ớt xanh thơm thoảng vị cay. Vị chua ngọt mặn cay trong miệng tầng tầng lớp lớp, không lấn át nhau, vừa đủ độ. Hoàng thượng dừng đũa. Ngài nhai chậm rãi, mắt khẽ nheo lại, như đang thưởng thức rư/ợu ngon năm xưa. Thái giám tổng quản đứng hầu, thấy thế trong lòng thấp thỏm: Chẳng biết là hợp khẩu vị hay chăng? Hoàng thượng lại gắp một đũa. Lần này ngài gắp nhiều hơn, thịt, mộc nhĩ, cà rốt, ớt xanh đều có, một đũa đầy ắp đưa vào miệng. Nhai dần, ngài bỗng khẽ "ừ" một tiếng. Tiếng ấy không to nhưng trong lương đình tĩnh mịch lại càng rõ. Thái giám tổng quản lòng thắt lại, vội bước lên định hỏi có phải không hợp khẩu vị, thì thấy hoàng thượng đặt đũa xuống. Không phải kiểu đặt đũa gi/ận dữ, mà là đặt xuống thật cẩn thận, rồi nâng chén trà lên uống một ngụm. Uống xong, ngài nhìn đĩa thịt xào chua ngọt hồi lâu, bỗng mỉm cười. Nụ cười thoáng qua nhưng ánh mắt lại rạng rỡ lạ thường. "Thú vị." Ngài khẽ nói. Thái giám tổng quản không nghe rõ: "Bệ hạ?" Hoàng thượng thở dài, nói: "Cô bé họ Thẩm này, quả có chút thú vị." Thái giám tổng quản thở phào nhẹ nhõm, tươi cười: "Bệ hạ nói phải, tay nghề cô nương Thẩm quả thật tuyệt, nô tài ngửi thấy cũng thấy thơm." "Đi, gọi cô bé ấy đến đây." Tiểu thái giám vâng lệnh đi ngay. Hoàng thượng ngồi đó, khóe miệng vẫn nở nụ cười, ánh mắt đầy vẻ lưu luyến. Thần thái ấy, như vừa thưởng thức xong một vò rư/ợu quý, còn muốn thêm một vò nữa.

15

Ta đang thu dọn đồ đạc trong ngự thiện phòng, tiểu thái giám chạy vào: "Cô nương Thẩm, hoàng thượng truyền cô vào." Theo hắn đến lương đình, vừa định hành lễ, hoàng thượng phất tay: "Vào ngồi đi." Ta tạ ơn, ngồi xuống ghế đẩu bên cạnh. Hoàng thượng nhìn ta kỹ lưỡng, ánh mắt ánh lên nụ cười. "Trẫm nuôi bao ngự thiện trong cung này, ngày ngày biến hóa món ăn, trẫm dùng cũng chỉ thường thường. Cô bé lại khác, chỉ hai món tầm thường mà khiến trẫm ăn không muốn ngừng." Ta vội đứng dậy hành lễ: "Bệ hạ khen quá lời, thần nữ chỉ biết chút ít, đâu dám sánh với ngự thiện." "Thôi thôi," hoàng thượng phất tay, ra hiệu ta ngồi xuống, "Hôm nay trẫm dùng bữa vui, phải thưởng cho ngươi." Ta ngẩng đầu, định nói lời khiêm tốn, liền bị ngài ngắt lời. "Muốn gì? Cứ nói." Ta suy nghĩ một lát, thành thật đáp: "Thần nữ không dám nhận thưởng, chỉ mong bệ hạ long thể khang an, ăn chi cũng thấy ngon miệng." Hoàng thượng sững lại, bật cười ha hả. Tiếng cười vang dội, khiến thái giám tổng quản bên cạnh cũng cười theo. "Ăn chi cũng thấy ngon?" Hoàng thượng cười lắc đầu, "Cô bé này, ăn nói thật có duyên." Cười xong, ngài trầm ngâm giây lát, nói: "Vậy đi, sau này khi trẫm muốn ăn gì, sẽ truyền ngươi vào cung chế biến. Làm ngon, trẫm trọng thưởng." Trong lòng ta vui mừng, vội đứng dậy hành lễ: "Thần nữ tạ bệ hạ ân điển." "Ừ." Hoàng thượng gật đầu, "Lui xuống đi, hôm nay ngươi vất vả rồi." Ta lui đến cửa, lại nghe ngài nói thêm: "Lần sau vào, làm thêm vài món, trẫm chưa đã." Ta nín cười, vâng lời. Ra khỏi lương đình, tiểu thái giám tiễn ta đến tận cung môn. "Cô nương Thẩm đi cẩn thận, sau này thường vào chơi." Tiểu thái giám cười tươi, thái độ còn nồng nhiệt hơn lúc đến. Ta gật đầu, men theo cung đạo ra ngoài. Xa xa đã thấy xe tướng phủ đậu ngoài cung môn, Thẩm Thanh Hòa đứng bên xe, khoanh tay đi tới đi lui, hai bước lại ngó vào cung môn, như kiến bò chảo nóng. Xuân Hạnh cũng đứng bên, cổ vươn dài. Vừa thấy ta bước ra, Thẩm Thanh Hòa ba bước làm hai bước chạy tới, nhìn ta từ trên xuống dưới như xem vật lạ. "Con gái, không sao chứ? Hoàng thượng không làm khó con chứ?" Ông nắm tay áo ta, mặt mày lo lắng. Ta mỉm cười: "Cha yên tâm, hoàng thượng khen con, còn nói sẽ ban thưởng nữa." Thẩm Thanh Hòa sững lại, rồi thở phào nhẹ nhõm, cả người buông lỏng. "Vậy thì tốt, tốt quá." Ông vỗ ng/ực, như vừa thoát hiểm, "Cha đứng ngoài này đợi, lòng như lửa đ/ốt, sợ con lỡ lời khiến hoàng thượng nổi gi/ận..." "Cha ơi, con gái cha đâu có ngốc." Ta khoác tay cha, hướng về phía xe ngựa, "Về nhà nói tiếp." Xe ngựa lắc lư về tướng phủ. Vừa bước vào cổng, chưa kịp ngồi yên, ban thưởng đã tới. Thái giám dẫn người khiêng hai hòm vào, mở nắp ra, cả sân rực sáng. Một hòm gấm vóc lụa là, đỏ xanh tím lam chất đầy, dưới nắng lấp lánh ánh kim. Hòm kia đầy ắp thỏi vàng bạc, vàng trắng xếp ngay ngắn từng hàng, chói mắt nhìn. Thái giám đọc xong danh sách ban thưởng, cười tươi rói lui ra. Thẩm Thanh Hòa đứng giữa sân, nhìn hai chiếc hòm, hồi lâu không tỉnh lại. "Cha?" Ta vẫy tay trước mắt ông. Ông bừng tỉnh, hít sâu một hơi, nhìn ta, mắt lại đỏ hoe. "Con gái ơi..." Ông nắm tay ta, giọng run run, "Nhà ta... hình như thật sự phát tài rồi."