Vừa mở hộp thức ăn, mùi hương thơm phức đã xộc thẳng vào mũi - lớp vỏ bánh được chiên vàng giòn rụm, phết một lớp sốt bí truyền, rắc vừng trắng cùng hành hoa thái nhỏ, c/ắt thành từng miếng tam giác xếp ngay ngắn trong hộp.

Lão Trương không nhịn được nữa.

- Thừa tướng Thẩm, cái này... ngài có thể cho lão phu một miếng nếm thử không?

Thẩm Thanh Hòa khựng lại, chưa kịp đáp thì Triệu b/éo đã chồm tới:

- Ta cũng xin một miếng!

Vương đại nhân lặng lẽ đặt chiếc bánh bao xuống, khẽ dịch người tới gần.

Thẩm Thanh Hòa đành đẩy hộp đồ ăn về phía trước:

- Được rồi được rồi, mọi người cùng thưởng thức đi.

Vừa nếm thử, chuyện không hay đã xảy ra.

Lão Trương cắn một miếng, mắt sáng rực:

- Cái này... chiếc bánh sao lại thơm ngon đến thế?

Triệu b/éo ăn liền ba miếng, miệng nhồm nhoàm:

- Sốt đậm đà, ngoài giòn trong mềm, tuyệt diệu thay!

Vương đại nhân ăn uống từ tốn nhưng tay chẳng chậm, chốc lát đã xơi hết bốn miếng.

Khi Thẩm Thanh Hòa kịp nhận ra, hộp thức ăn đã trống không.

Ông chỉ kịp ăn hai miếng.

Hai miếng!

Lão Trương ngượng nghịu đẩy quả trứng tẩm trà tới:

- Thừa tướng Thẩm, ngài đừng khách sáo, dùng tạm quả trứng này.

Triệu b/éo vội đưa chiếc bánh bao thịt:

- Bánh bao của hạ quan cũng tạm được, mời ngài nếm thử.

Vương đại nhân âm thầm đẩy đĩa dưa muối tới.

Thẩm Thanh Hòa nhìn những 'bồi thường' trước mặt, lòng dạ bức bối vô cùng.

Trứng tẩm trà sao sánh được đồ con gái ta làm?

Bánh bao thịt đâu mềm bằng tay nghề nữ nhi ta?

Dưa muối nào ngon bằng tiểu thái nữ nhi ta chuẩn bị?

Ông thở dài, lặng lẽ nhai trứng tẩm trà, lòng vẫn vấn vương mùi vị bánh mặn chưa kịp thưởng thức.

Thiệt thòi, thiệt thòi lớn rồi.

Chuyện trong cung những ngày này, tiểu thái giám ngày nào sau thiết triều cũng bẩm báo với Hoàng thượng về bữa sáng của Thẩm Thanh Hòa, như điểm danh món ăn.

- Bẩm bệ hạ, hôm nay Thừa tướng Thẩm mang theo bánh sủi cảo dầu ớt, mùi hương khiến ngài suýt cắn vào lưỡi.

- Tâu Hoàng thượng, hôm nay Thừa tướng mang bánh kếp cuốn, Triệu đại nhân nhìn chằm chằm đến nỗi bánh quế hoa quế rơi xuống đất mà không hay.

- Muôn tâu, hôm nay Thừa tướng dùng mì vằn thắn trộn, Vương đại nhân chẳng động đến dưa muối, chỉ mải ngửi mùi thơm.

Hoàng thượng nghe xong cười ha hả:

- Thẩm Thanh Hòa này, nuôi con gái khá lắm.

Hôm đó, Thẩm Thanh Hòa vừa tan triều liền bị Hoàng thượng lưu lại.

- Ái khanh Thẩm. - Hoàng thượng mỉm cười nhìn ông - Trẫm nghe nói, nữ nhi của khanh ngày ngày làm bữa sáng cho khanh?

Thẩm Thanh Hòa trong lòng thắt lại, mặt vẫn cung kính:

- Tâu bệ hạ, tiểu nữ nhàn rỗi làm chút đồ ăn tiêu khiển.

Hoàng thượng gật đầu:

- Trẫm nghe nói có món gọi là... bánh kếp cuốn?

Thẩm Thanh Hòa: "... Vâng."

Hoàng thượng ngả người ra sau, giọng điệu thản nhiên:

- Ngày mai mang cho trẫm một phần, trẫm muốn xem thứ đó ra sao.

6

Nghe phụ thân thuật lại việc Hoàng thượng muốn thưởng thức bánh kếp cuốn, ta bỗng tỉnh táo hẳn.

- Hoàng thượng đích thân yêu cầu? - Ta x/á/c nhận lại.

Thẩm Thanh Hòa gật đầu, vẻ mặt đầy tự hào:

- Hoàng thượng nói muốn biết món đó thế nào.

Ta xắn tay áo:

- Được, vậy ta phải chuẩn bị chu đáo mới được.

Đồ ăn dâng lên Hoàng thượng, không thể qua loa.

Nửa đêm ta đã thức dậy chuẩn bị.

Lạp xưởng là tự ta làm trước đó.

Thịt ba chỉ ba phần mỡ bảy phần nạc, băm nhuyễn, thêm nước gừng hành, muối, đường, rư/ợu trắng, đ/á/nh đều theo một chiều, nhồi vào ruột, buộc thành từng khúc, luộc chín treo nơi thoáng gió.

Thịt thăn thái mỏng, dùng sống d/ao đ/ập nhẹ cho mềm.

Ướp với rư/ợu, nước tương, sợi gừng, chút đường, trộn đều, áo một lớp bột mỏng, chiên vàng giòn.

Lạp xưởng thơm phức được ta rán vàng rồi bổ đôi.

Xuân Hạnh nuốt nước bọt:

- Cô nương, cái lạp xưởng này... thơm quá.

Ta cười nhìn nàng:

- Cái này để dâng Hoàng thượng.

Xuân Hạnh vội thu mình, không dám để mắt tới nữa.

Bột đã nhồi xong, trộn giữa bột đậu xanh và bột mì theo tỷ lệ ta điều chỉnh nhiều lần mới vừa, tráng ra lớp vỏ vừa dai vừa thơm mùi đậu xanh.

Hành lá thái nhuyễn, tương ngọt và tương ớt đựng trong lọ sứ nhỏ.

Không có rau sống, ta chọn lá cải non tươi, rửa sạch để ráo, xanh mơn mởn.

Bắc chảo phẳng lên, ta bắt đầu tráng bánh.

Múc một muỗng bột đổ lên chảo, dùng vét bột tán đều, bột lập tức thành lớp tròn mỏng.

Đập trứng gà lên, dùng vét tán đều, lòng đỏ vàng ruộm phủ kín mặt bánh.

Rắc hành lá, đợi trứng chín thì lật mặt.

Phết một lớp tương ngọt, một lớp tương ớt, xếp hai miếng thịt thăn chiên, hai miếng giòn tan, nửa chiếc lạp xưởng chiên, vài lá cải non.

Gấp trái phải, cuộn thành chiếc bánh kếp vuông vức.

Vừa bắc ra khỏi bếp, hương thơm bùng lên khiến Xuân Hạnh trố mắt.

Ta dùng giấy bọc kỹ, buộc dây gai thành nơ bướm.

Khi Thẩm Thanh Hòa thức dậy, ta đã chuẩn bị xong hộp thức ăn.

- Phụ thân, đây là bánh kếp cuốn đã làm xong. - Ta chỉ vào hộp - Bên trong có hai gói giấy, một của phụ thân, một dâng Hoàng thượng.

Thẩm Thanh Hòa nhận hộp, ánh mắt đầy cảm động.

- Bảo nhi, con về nghỉ ngơi đi, mệt lắm rồi phải không?

Ta vẫy tay:

- Con không sao, phụ thân mau vào triều đi, con tiễn phụ thân ra cửa rồi về nghỉ.

Thẩm Thanh Hòa xách hộp thức ăn, cẩn trọng từng bước như nâng trân bảo tiến vào cung.

7

Hôm nay Thẩm Thanh Hòa không ra hành lang, mà được mời thẳng đến Thư phòng.

Hoàng thượng thấy ông vào, mắt liền dán vào hộp thức ăn:

- Ái khanh Thẩm, mang đến rồi chứ?

Thẩm Thanh Hòa cung kính đặt hộp lên án thư:

- Bẩm Hoàng thượng, tiểu nữ dậy sớm làm đấy ạ.

Mở hộp, gói giấy buộc nơ bướm nằm gọn bên trong.

Hoàng thượng nhìn gói vuông vức, hơi bối rối:

- Cái này... ăn thế nào?

Thẩm Thanh Hòa bước lên:

- Tâu bệ hạ, tiểu nữ có dặn thần rằng chỉ cần cầm trên tay cắn trực tiếp.

Nói rồi, ông mở gói bánh kếp của mình, hai tay nâng lên, cắn một miếng thật to.