Thiếp vào phủ Thẩm đã ba năm, tìm khắp danh y, cầu khấn hết chư Phật, nhưng bụng vẫn chẳng động tĩnh. Mẹ chồng nói nếu năm nay vẫn không có con, sẽ bắt thiếp thu xếp đồ đạc về họ Tưởng. Song song thân phụ mẫu đã khuất núi, chú thím chỉ mong tống khứ đứa phiền phức như thiếp, về đó nào còn chỗ dung thân. Để khỏi bị bỏ rơi, thiếp buông bỏ thân phận, chủ động tìm phu quân ân ái. Nhưng chàng lại tránh thiếp như rắn rết, ban ngày trốn trong thư phòng, tối đến nằm xuống là ngủ. Mãi đến hôm nay, nhân lúc chàng vắng mặt, thiếp tìm thấy trong tủ không khóa thư phòng một tờ phương th/uốc ố vàng. "...Tinh lạnh khó thụ... Nếu uống th/uốc vô hiệu... Đời này khó có hậu tự..." Thiếp vội gấp tờ th/uốc, nhét lại chỗ cũ. Đã vậy, chẳng thể sinh nở, thì tự mình tìm cách vậy. Bữa tối, khi mẹ chồng công bố tiểu thúc du học ba năm đỗ Võ Trạng Nguyên, thiếp chủ động cất lời: "Nương nương, chi bằng đón tiểu thúc về ở ít ngày."

01

Mẹ chồng khựng lại, rồi nở nụ cười hài lòng. "Rốt cuộc là chị dâu, hiểu chuyện." Phu quân Thẩm Minh Ngọc bỗng ngẩng đầu nhìn thiếp, trong mắt ánh lên thứ gì đó khó hiểu. "Sao thế?" Thiếp mỉm cười nhìn chàng, "Minh Đường là em ruột phu quân, thành thân ba năm thiếp chưa từng gặp mặt." Chàng há hốc miệng, rốt cuộc cúi đầu: "Xin nghe lời mẹ." Đêm ấy, chàng nằm quay lưng gi/ận dỗi, như thể thiếp đã làm điều gì phụ bạc, như chịu nỗi oan khuất tày trời. Thiếp nhìn gáy chàng, chẳng thiết đoán suy tâm tư, trong lòng chỉ nghĩ về tờ phương th/uốc ố vàng. Rõ ràng chàng không thể sinh, lại để mình ta gánh vạ, khiến thiếp chịu hết lời m/ắng nhiếc trước mặt mẹ chồng. Thiếp nhắm mắt, ép nước mắt trở vào. Kỳ thực mới thành thân, đôi ta cũng từng có tháng ngày ngọt như mật. Chàng từng dậy sớm vẽ lông mày cho thiếp, tự tay nấu trà gừng đường đỏ khi thiếp đến kỳ... Ngay cả khi chú thím mấy lần đến ăn vạ, lăn lộn trước cửa khiến cả phủ biết chuyện. Chàng chẳng nói hai lời, sai người xử lý gọn ghẽ. Mẹ chồng oán h/ận, bảo ngoại gia liên lụy, chàng cũng đứng ra che chắn, thay thiếp chịu không ít trách m/ắng. Cho đến ba tháng trước, chàng vô tình lật ra viên ngọc bội giấu dưới đáy hộp trang sức, mặt mày tái mét. "Ta chẳng bảo nàng vứt đi sao? Sao vẫn còn?" Chàng đỏ mắt, "Nàng vẫn không quên được hắn, phải không?" Thiếp sững sờ, cảm thấy vô cùng phi lý. "Hắn nào? Đó là chàng! Năm thiếp mười tuổi c/ứu chàng bị cư/ớp đ/á/nh trọng thương, chàng tự tay đưa cho thiếp!" "Không phải!" Chàng đứng phắt dậy, giọng r/un r/ẩy, "Ta chưa từng gặp cư/ớp, chưa từng tặng ngọc bội nào cả!" Hôm đó đôi ta cãi nhau to, chàng đạp cửa bỏ đi. Thiếp không hiểu, rõ ràng người thiếp c/ứu là chàng, yêu là chàng, lòng dạ chỉ có chàng. Sao chàng lại gh/en với chính mình? Sao cứ khăng khăng nói ngọc bội là của kẻ khác? Về sau, thiếp không chịu nổi nữa. Cầm viên ngọc bội đến tiệm cầm đồ. Lão chủ xem mãi, bảo đây là ngọc dê non thượng hạng, cầm được ba trăm lượng. Thiếp nắm ch/ặt viên ngọc, trong đầu hiện lên khuôn mặt bướng bỉnh của chàng trai năm xưa thân đẫm m/áu. Nhưng, nếu viên ngọc này khiến chàng đ/au lòng đến thế... thì... thì cầm vậy. Dù sao người cũng đã ở bên thiếp rồi. Phu quân biết chuyện, đêm đó liền dọn về phòng ngủ. Còn bắt thiếp dùng ba trăm lượng ấy m/ua cho chàng chiếc trâm cài tóc ngọc. Kiểu dáng do chàng tự chọn, toàn thân óng ánh, chạm khắc sen song đôi. Chàng nắm ch/ặt chiếc trâm, ôm thiếp vào lòng, ôm rất ch/ặt rất ch/ặt. "Dung Nhi, quên chuyện cũ đi, ta cùng nàng sống tốt, sau này, ta chiều nàng hết mực." Thiếp tựa vào vai chàng, nước mắt không ngừng rơi. Dù sau đó chàng đối xử tốt hơn, nhưng từ đó trong lòng thiếp đã có hố sâu ngăn cách. Chỉ cảm thấy chàng tính khí thất thường, thêm nữa không con, ngày ngày lo sợ bị chàng chán ghất bỏ. Về sau, có lẽ vì hứng lạnh quá lâu, chàng cũng sinh bực dọc. Mấy hôm nay, dù thiếp dùng hết sức lực quyến rũ chàng vì hậu tự, chàng vẫn dửng dưng. Đêm nay, nhớ lại chuyện xưa, trằn trọc không yên. Đã chàng hờ hững với thiếp, thì thiếp tự đi tìm người khác vậy.

02

Sáng hôm sau, gia nhân báo tiểu thúc Thẩm Minh Đường sắp đến cổng thành. Trong lòng vui mừng, thiếp vội gọi tỳ nữ trang điểm. Phu quân không hiểu ăn nhầm th/uốc gì, giọng điệu chua ngoa: "Nàng háo hức muốn gặp hắn đến thế sao?" Thiếp dừng tay, nhìn chàng qua gương. Chàng chưa thay áo ngủ, mắt thâm quầng như thức trắng đêm. "Đó là em ruột chàng," thiếp đặt lược xuống, quay người nhìn chàng, "Nay hắn trở về, thiếp mừng thay chàng, mừng thay mẹ chàng, cũng không được sao?" Chàng mím môi, không nói. Thiếp chợt nhớ, ngày thành hôn chưa thấy tiểu thúc, từng hỏi phu quân vì sao. Nhưng chàng chỉ hừ lạnh, nói giọng chua chát: "Trong mắt nàng có ta là đủ, cớ gì nghĩ đến đàn ông khác?" Thiếp lập tức cãi lại: "Đó là em chàng, đâu phải đàn ông lạ nào!" Nhưng bị ánh mắt chàng dọa cho sợ, im miệng không dám nhắc. Sau nghe gia nhân nói, hôm đó tiểu thúc thực ra có đến, nhưng chỉ liếc nhìn đôi ta đang bái đường, liền cáo việc gấp vội vã rời đi. Đến nay thiếp vẫn tò mò, việc gì khẩn cấp khiến hắn không kịp dự hôn lễ của huynh trưởng? Đột nhiên, người giữ cổng báo xe ngựa nhị công tử đã tới. Thiếp lập tức theo mẹ chồng ra chính môn nghênh tiếp. Phu quân đi bên cạnh, bước chân chậm hơn thường lệ, như cố ý lùi sau thiếp. Xe ngựa dừng hẳn, rèm xe vén lên. Khoảnh khắc ấy, thiếp nín thở. Khuôn mặt này, giống phu quân như đúc. Nếu có khác, thì hắn vạm vỡ hơn phu quân, vai rộng hơn, lưng thẳng hơn. Nếu phu quân là ngọc ôn nhuận, thì dáng đứng của hắn tựa cây tùng trên núi. Hắn nhìn thiếp, chỉ thoáng chốc, rồi cúi mắt. "Mẫu thân." Hắn bước tới hành lễ mẹ chồng. Mẹ chồng nắm tay hắn, mắt đỏ hoe: "G/ầy rồi, g/ầy rồi... Ba năm rồi, sao nỡ lòng..."